ゼノの追想譚 かつて不死蝶の魔導師は最強だった

第０.５章『名もなき魔導師の約束』

03 ニアの森へ

　騎士学校に着いた。

　今日は実習だから、門の前に集まるよう教官が言っていたのだ。

　ゼノが人だかりに近づくと、こちらを嘲笑する声が耳に届いた。

「お、来たぜ。放剣の騎士様が」

「おい、今日の訓練でも、うっかり剣投げんなよ」

「投げるっつうか、すぽーんって抜ける感じだけどな」

「「ぎゃははははは」」

（馬鹿が二人……）

　放剣の騎士。不名誉なあだ名だ。

　その名の通り、剣を握ってもすぐに手から離れてしまうから、そう呼ばれている。

　比較的軽い木剣や、木槍なら大丈夫だが、真剣となれば厳しい。

　それを面白がって、あのバカどもたちは笑っているわけだ。

「相変わらず、うるさい連中だな」

「エドル」

　ふっと地面に影が落ちて横を向くと、茶髪の少年が立っていた。

　すっきりとした短髪に騎士のような服装。

　夏に成人を迎えたと話していたから、いま十五のはずだ。

　ゼノよりも頭ひとつ分ほど高い身長。

　自然とこちらが見上げる形になる。

「気にするな。お前は魔法が使える。やつらはそれをやっかんでいるだけに過ぎない」

「やっかまれてもな。魔法っていったって、少し風を起こせるくらいだし。それもアウルにもらった腕輪のおかげだから、オレ自身の力じゃないよ」

「無論。それは皆もわかっている」

　だが、とエドルは続けた。

「そもそも純粋な魔法など、特別な家系に連なる者しか使えない。一般の者は魔導品を利用することでのみ、魔法の恩恵を得られる。そして魔導品は希少なもの。王に認められた騎士か、金を積んで手に入れるか、自ら遺跡を発掘するか……いずれにせよ、持っているだけで羨望が集まる品なのだ」

「羨望ねぇ」

　そう言われても、迷惑な話だ。

「なにより、アウル殿は元国王直属の騎士だ。その養子であるお前は嫌でも注目される。それを嘆いたところで、どうしようもないことだろう」

　だから気にするなとエドルは言った。

「……わかってるよ。だけどさ、オレはアウルが騎士だった頃のことなんか知らないし、変に注目されても困るんだよね」

「ふっ。アウル殿は俺の憧れだ。風の魔法を使いこなし、かつては一線で活躍した魔法騎士だった」

　うんうんと頷きながらエドルが語り出す。

「あの方の勇姿をはじめて見た時のことは今でも覚えている。本当にすごかった。俺もいつかはアウル殿のように、多くの民を守り、主君とともに戦場を駆け抜けたいと思っている」

「いや……、戦場っていつの時代の話だよ」

　大きな戦争ならば、随分も前に終わっている。いまは平和な時代だ。

「なにをいう。戦いは常に近くで起こっているものだぞ」

「……あ、そう」

　エドルと話している内に、今日の指導教官が歩いてきた。

（はやく終わらせて、はやく帰ろう──）

　◇

　──と、思ったら思いきり迷った。

「オレ、いまどこ歩いてる？」

　見渡す限り木、木、木。

　森なのだから当然と言えば当然だが、実習訓練の真っ只中でゼノはひとり迷子になっていた。

「つーか、あのふたり、どこいったよ」

　さきほど自分をからかってきたあの馬鹿ふたり。

　なんの因果か今日の実習はそいつらと組まされている。

　別にあんな奴らと一緒に行動などしたくはないから、はぐれたことは一向に構わない。

　けれど、森の地図はあいつらが持っている。

　今回の目的である大樹の祭壇。

　そこへは地図を頼りにいくはずだったのに、馬鹿どもがどこかへ行ってしまったせいで道が分からない。それに、

　──今日は実地訓練を行う。三人一組になって森の奥にある祭壇から木札を取ってくるように。いいか、いつも伝えているが戦いではまわりとの連携が大切だ。今回の試験ではそれも見るので肝に銘じておくように。とくにゼノ、わかったな？

　と、釘を刺されてしまったので、このままひとりで帰れば教官に怒られてしまう。

　嫌だなぁとゼノが今からげんなりしていると、獣の啼き声だろうか。

　かすかに狼の咆哮のようなものが聞こえる。

　おそらく他のチームが森狼あたりと戦っているのだろう。

　めんどくさいなーとゼノがため息をつくと赤い実が目に飛びこんできた。

　木苺だ。

　ちょうど群生地のようで、地面にたくさん生えている。

「お、採ってくか。シオンの母親の好物だし」

　あんな話を聞いたあとだ。

　少しでも口に入るものを届けてあげたい。

　木苺をいくつか摘んで布袋に入れていると、ふいにうしろの茂みがガサガサと揺れた。

（森狼(モリオオカミ)か⁉）

　支給された真剣を両手で構え、ゼノは茂みから距離を取る。さらに葉音が大きくなり──

「あ、ゼノ。こんなところにいましたか」

「──へっ⁉　シオン⁉」

　まさかの友人が茂みから出てきた。

　どうしてこいつがここに？

　完全に固まるゼノを見て、シオンは得意げに胸を張る。

「実はアウルから貴方がニアの森へ行くと聞きまして。地下の隠し通路を使ってこっそり城を抜け出してきました。さあ、ゼノ！　今から妖精を探しに行きますよ！」

　馬鹿がここにいる。

　森の奥へとぴしりと指を向けるシオンを見て、ゼノは頭を抱えた。

「ほらゼノ、もたもたしていると日が暮れちゃいますよ？　歩いて歩いて」

「……うん。いろいろ言いたいことはあるけど、いいや。先に進むことにする……」

　どうせ言ったところで聞かないだろうし。

　さりげなく母親への土産（木苺）を摘み取り、歩き出したシオンを追いかける。

　薄手のシャツに地味色ズボン。

　手に長剣こそ持っているが、自分と同じ庶民スタイルの友人と肩を並べて歩く。

　ゼノよりもわずかに背が高いシオン。

　出会った頃は彼のほうが小さかったのに。

　なんとなく劣等感を覚える。

（いま、十二だっけ。こいつ）

　対して自分の正確な年はわからない。

　アウルには拾われたあと、十歳前後だと言われたから、当時シオンよりも少しだけ大きかった分、シオンの一つ上ということにしたのだ。

　それがもう、追い抜かされるだなんて。

　複雑だ。

「こっちかな……」

　地図が無いので勘を頼りに歩く。

　さいわい先ほどから獣の姿は見えないから、先に行った奴らが退治したのかもしれない。

　ひとまず森の祭壇を目指して足を進めること数分。いきなり光蝶《スピル》が顔にぶつかってきた。

「──ぶっ！」

　痛くはない。

　だけど、反射的につぶったまぶたを開くと、それはもう至近距離に光蝶《スピル》がいた。怖い。

「な、なんだよ。危ないな」

　手で追い払う。しかし、しつこくまとわりついてくる。

「ちっ、こうなったら！」

　足に力をこめ、

「シオン！　走るから、ついてこい！」

「え？　──ゼノっ⁉」

　うしろでシオンが何か叫んでいるが、いまはそれどころじゃない。

　走る、走る、走る。全力で。

　そして後ろを振り返る。

　血の気が引いた。

（ついてきてるよ……！）

　奴は追いかけてきた。

　そのうえ仲間まで増やしているときた。

　そう、さきほどは一匹だったというのに今はいっぱいいる。

　そのせいで、声は聞こえるけれどシオンの姿が隠れて見えない。

　すごく気持ち悪い。

　ああなんで、蝶の大群ってこんなに怖気が走るのだろう。

　追いつかれて囲まれて、もしも血とか吸われたら一生もんのトラウマ間違いなしだ。

「──ぎゃっ！」

　小さき追手(チェイサー)たちから必死に逃げていたら何かに足をとられて転んだ。

「……ん？　木の根っこ？」

　起き上がり、上を見ると大きな木が立っていた。

　さらに大樹の前には祭壇らしきものがある。

　どうやらここが実習訓練のゴールらしい。

　立ち上がり、祭壇まで歩いてみれば、いくつかの木札が置いてあった。

「やった！　ここだ。……いやでも」

　後ろを見る。

　正確にはまわりを。

　光蝶《スピル》たちはどこにもいなかった。

「よかった……」

　なんとか撒《ま》いたようだ。

　ゼノがほっと胸を撫でおろしていると、シオンが遅れてやってくる。

「あの、急に走らないでください、びっくりするじゃないですか……」

「ごめん。光蝶《スピル》に追いかけられてさ。それで逃げてた」

「え！　光蝶《スピル》が！　どこです⁉　どこ、どこ」

「もう撒いたよ。──それより、これ」

　周囲をきょろきょろと見渡すシオンに、ゼノは祭壇から木札を一枚取って見せる。

　それはなにかの文字が刻まれた御守り（アミュレット）のようだった。

「武のおまじないでしょうか」

「うん。城下でもたまに見かけるやつ。買うと結構高いんだよな、これ。せっかくだし、お前もひとつ持っとけよ」

「ありがとうございます」

　シオンに御守りを渡す。

「──あ、そうだ。菓子」

　ゼノはポケットから布袋を取り出した。

　中にはさきほど採ったベリーの他に数枚のビスケットが入っている。

　それを一枚掴み、祭壇に置く。

　この大陸では森に神秘が宿ると信じられている。

　とくにうち、ユーハルドにおいては、その信仰が厚く、森をはじめとする自然そのものを尊ぶ。

　だからこうして菓子を供えて、森に住まう精なるものへ敬意を示すのだそうだ。

　ゼノ自身はそういう類を信じていないが、いちおう形だけはやっておかないと。

　あとで何かあっても嫌だし、とゼノは大樹を見上げた。

「ゼノ。三回、手を打って願いを言うんですよ」

「願い？」

「はい。母上の故郷、サクラナでは樹霊に祈りを捧げると願いが叶うのだとか。もちろん、気休めですけど」

「ふーん……って、気休めなのかよ」

「当然ですよー」

　笑うシオンに内心で「ええ…」と思いながら、言われた通り手を三回。パンパンパンと打ち鳴らす。

「将来出世して金と権力を手にいれて、楽な人生が歩めますように」

「身も蓋もないですね……」

「お前は？　なにを願うんだ？」

「うーん、世界平和ですかねぇ」

「それはまた壮大な願いなことで」

　ふたりで並んで大樹に祈る。

　はたから見たら結構おかしな光景だ。

　なにせふたりして木に向かってぶつぶつと言いながら、手を合わせているのだから。

　他の誰かに見られたら頭がアレなのかと思われてしまう。

「よし、帰ろう」

　あとはこのまま帰るだけだ。

　ゼノたちが祭壇を背にして、歩き出したその時、

「ぎゃあああああああああああ！」

　誰かの叫び声と同時に、耳をつんざくような深い咆哮が轟いた。