02 アウルと王佐
「よう、ゼノ。勉強は順調か？」
「アウル！」
「お、ひでぇ字。まるで虫でものたうち回ってるようだが……上出来だ。今日はケイトに頼んで、お前の好きなアップルパイでも作ってもらうか！」
「いや、それオレの嫌いな食べものなんだけど……」
「あはは、冗談だ」
眩しいばかりの笑顔で、近づいてきたこの男はゼノの養父だ。
はしばみ色の髪をうしろでくくり、無精ひげを生やした精悍な顔立ち。
シオンの──第三王子護衛隊長を務める、アウル・ペンブレード。
かつては国王直属の騎士だったとかで、任務で怪我を負ってからは前線を退き、いまはシオンの護衛をしているそうだ。
「アウル殿。父上から呼ばれていたのでは？ もしかして、本を運べという命でも受けましたか？」
シオンがアウルの抱えているものを指す。
山積みの本。
高く重なった本は、アウルの顎まで伸びていた。
「これですか？ ロイドの奴が書庫から持って来た本ですよ。戻す前に何冊も借りるもんだから溜まりにたまって、あいつの私室はいま、貸本屋状態です」
「ああ、なるほど。相変わらずですね、彼も」
「ね。見かねてこうして片付け手伝ってやってるけど、どうせすぐ散らかるんだろうなぁとか思うと複雑な心境ですよ」
「あはは。それならいっそ、ロイドは本の貸し出し禁止にします？ 父上に頼んであげますよ」
「いやー、そうなったらあいつ、ここに住み着きますよ？ そんでその内、城の怪談になるんです。夜な夜な書庫で灯りが──って」
「うわー、本当にありえそうで怖いですね」
遠い目をするシオンを見て、アウルが口を大きく開けて笑う。
（相変わらず、太陽みたいな笑顔のひと）
陽気で話しやすく、誰からも好かれるアウルは、どんな初対面の奴ともすぐに打ち解けることができる。
純粋にすごいなと思う反面、自分には持ちえないものだから、羨ましくも感じる。
「──と、言ってる間に、貸本屋の主人の御登場です」
足音がして、アウルが後方を見る。
「……？ その声はアウルか？ すまない、本で前が塞がっている。そろそろ書庫に着く頃だと思うが、あとどのくらいだ？」
「ここだよ、ここ。もう着いた。あと一歩、前に進んで左を向いてみろ」
「こうか？」
「そっち右」
アウルが指摘しながら、どさっと本を机に置く。
書庫の入口に立つ、白いローブを纏った人物は、こちらを向くと「ああ」と呟いた。
三十代半ば。
アウルと同じくらいの年齢の男だ。
（王佐のおっさんか）
彼はこの国の『王佐』とかいう偉い奴で、国王の補佐をする役割だと聞いた。
本名は確か、ユーハルド公爵ロイディール・リラ・リーナイツ。
長ったらしい名前だからか、まわりからはロイドという愛称で呼ばれている彼は、時々、酒に酔いつぶれた養父を家まで送ってきてくれる人だ。
「シオン殿下とゼノか。勉強もいいが、あまり根を詰めすぎないよう気をつけなさい」
優しい言葉。
鬼教官のシオンとは大違いである。
ロイドは山積みの本を抱えてこちらに歩いてくると、机の上に本を降ろした。
『ロイド』の呼び名と同じ、長い灰色髪。
渋みを帯びたグレイグリーンの瞳を細め、どこか嬉しそうに口元を緩めた。
「ひとまずこれだけ運べば十分だろう。おかげで部屋も綺麗になったことだ。新しい本でも借りていくとするか」
「いやいやいや。それじゃあ意味が無いだろ！ 何のために片付けたと思ってやがる。まーた本の山に埋もれるつもりか？」
「なに、冗談だ。──それよりもシオン殿下、ヨツバ様がお呼びでしたよ。一度、お戻りになられてはいかがでしょうか」
「母上が？ わかりました」
ロイドが本を棚に並べ始め、シオンが席を立つ。
「では、ゼノ。私はこれで。そちらの宿題は次に会う時までにやっておいてください」
「あ、うん。悪いな、忙しいのに」
「いいえ。でも、そう思ってくれるのなら、次は居眠りしないでくださいね？」
軽く手を振ってから、シオンは書庫を出ていった。
「あ、そうだアウル、これ。ケイトさんから預かった弁当」
「おう！ ありがとうな」
養母から渡された弁当を持ち上げれば、アウルはニカッと笑って受け取り、その場で蓋を開けた。
大ぶりのサンドイッチ。
パンからはみ出たチーズとハムがうまそうで、ひとつもらってかぶりついたら口の中に小麦の甘さが広がった。
あとから続くほどよい塩気と、レタスのぱりっとした食感。文句なしにうまい。
「──ところで、さっきシオンが言ってたけど、王から呼ばれたって？ またなんかやらかしたのか？」
「またってなんだよ、またって……。あれだ、あれ。先月起きたサクラナの災害の件で呼ばれたんだよ」
「サクラナ？ ……ああ、シオンの母親の故郷の……」
巫国サクラナ。
ユーハルドの西の海を渡った先にある島国であり、シオンの母親、つまりは第二妃ヨツバの出身国である。
アウルいわく、やたらと茶色い料理が出てくる国。
サクラナ国と言えば、代々『巫女』と呼ばれる女王が治める国だが、先月突如島ごと姿を消したことでも有名だ。
うわさでは、東の竜帝国──ハルーニア帝国が絡んでいるとのことだが詳細はいまだ不明らしい。習いたての地図をゼノが頭の中で広げていると、ごくんとサンドイッチを飲み込みアウルは頷いた。
「そ。災害の件、お前はどう見るかって王に聞かれてな。あと、第二妃様のことで少しな」
「？ シオンの母親がどうかしたのか？」
「あー……、いやちょっとな？」
「──ヨツバ様は島が海に沈んで以来ずっと床に臥せていらっしゃるのだ。お食事もほとんどおとりになられず、起き上がることもままならない」
本を片付け終えたらしいロイドが話に加わる。
なぜか飴をくれた。オレンジ味。
（飴……）
この人は子供好きなのか、会うたびに菓子をくれるのだ。
アウルが「ロイド」と咎めるように口を開く。
「お前、その話は……」
「なに、どのみちすぐに広まる話だ。あとで知るよりはいいだろう」
「まあ……そうだけどよ」
どうやら隠していた話のようで、アウルが渋面を作る。
だけどロイドは気にしないといった様子で続きを話してくれた。
「だからアウルには妃のご様子を報告してもらっていたのだよ」
「そうなのか……」
そんなことシオンは言っていなかった。
それは多分自分を気遣ってのことだろう。
少し、悲しく思う。
第二妃様には時々お菓子をもらったり、よくしてもらった。
せめて知らせてくれれば良いものを。
そんな気持ちが顔に出たからだろうか。アウルが話題を変えた。
「お前、午後から学校だろ？ いいのか？ そろそろ行かなくて」
「え？ ああ、そうだった。もう出なきゃ」
書庫の時計を見る。
十一時。いまから出れば充分に間に合う時間だ。
未来の騎士を育てる養成学校。
授業の内容は剣術、体術、騎士道の教え。
ようは騎士になるための学び舎だ。
けっこう前にシオンの父親、つまりは国王が、騎士制度から軍制度に変えたことで軍職に就く者は騎士から兵士呼びに変わったそうだが、国王の護衛。
彼らのことだけは、羨望と敬意をこめていまだに騎士と呼ぶ者が多いうんぬんとシオン先生の授業で聞いた。
「今日実習だし、サボろうかな。べつにオレ、騎士なんてなりたくないし」
「なにぃ？ いいか、ゼノ。騎士はモテる。男なら剣の道に進み、騎士を目指すもんだ」
「いや、そんな真顔で言われても……。そもそもオレ剣使うの苦手だから」
「はははっ、お前握力ないもんなぁ！」
「笑うなよぉー」
豪快に笑うアウルにゼノがむっとして返すとロイドがたずねてきた。
「そういえば、以前渡した魔導品はうまく使えているかな？」
「ああ、あの羽ペンもどき？ あれ、すごく軽い槍になったり、ペンとしても使えたり、いまいち仕組みがわかんないんだけど」
ゼノはズボンのポケットから羽ペンを取り出す。
金色の魔導品。
形状から便宜上、羽ペンなどと呼んではいるが、実際には羽の部分まで金属のような材質で出来ている。
これをひと振りすると、長い槍のような、杖のようなものに変わるのだ。
いったいどういう仕組みなんだか。
「それは古い遺跡から出てきた遺物だからな。解析はしたが、詳細はわからなかった。少なくともスピルス文明時代のものだろう」
「スピ……ふーん？」
よくわからん。
アウルが頭をぐりぐりとしてくる。
「まー、難しいことは気にすんな。そいつはお前が剣も弓も槍も、重くて持てねぇっつうから、コイツが不憫に思ってくれたもんなんだ。ありがたく使っとけ？ 魔導品なんて高価なもん、おいそれと一般庶民の手に入るもんじゃねぇんだから」
「それはわかってるけど……。だけど、そんなこと言ったら、アウルだって風の腕輪くれたじゃんか」
「そいつは王からの頂き物。騎士だった頃に支給されて辞める時に貰ったやつだ」
「正確には、君が勝手に持っていったものだがな」
若干、非難じみた口調でロイドが付け足すと、ちょうどそこに兵士がやってきて、書庫の入り口からアウルたちを呼んだ。
国王が呼んでいるらしい。
「じゃあな、ゼノ。実習頑張れよ」
ひらひらと手を振るアウルたちに『行ってきます』と告げてゼノも学校へと向かった。
