ゼノの追想譚 かつて不死蝶の魔導師は最強だった

第一章/後『宝剣探しと青騎士編』

21 血花の少女

「酒場、酒場……とあった」

　ロシェの雑貨店を出て、少し歩いた場所に酒場はあった。

「……ってあれ？　開いてない？」

　扉を押すも開かない。

　一瞬、夜からの営業かとも思ったけれど、いちおう『営業中』という看板が外に出ているから昼でもやっているはず。

　ゼノが首を曲げると、店内から大きな物音がした。

（なんだ？）

　どんっと、何かが壁にぶつかるような音。

　ゼノが中を覗きこもうとして、ふと窓に視線を向けた時だった。

　扉が派手に吹っ飛び、店の中から誰かが転がり出てきた。

　腹部に手を当てて、うめく若い男。

　酔っ払いの喧嘩か？　と思えば男は気を失った。

　見たところ外傷は無さそうだが……と、ゼノが駆け寄るとフィーがスッと指を伸ばした。

「いっぱい、斬られてる」

「え？」

　フィーの言葉に、壊れた扉の先を見れば、数人の男たちが血を吹き出して転がっていた。

　さらには、その奥。

　ゆらりと動く影がある。

「──っ！　フィー！　さがれ！」

　自身の前に立つフィーの腕を引き、同時に右へと倒れる。刹那。

　影は陽の下に照らされ、その姿がはっきりと視認できた。

（人……なのか？）

　それはまるで獣だった。

　逆立った髪は白く、血走った眼はギラギラと赤い。

　破れた衣服からのぞく脈動浮き出る肢体は、不自然なまでに隆起しており、肌が雪のように白い。

　はだしで四つ足に構えるその姿は、まさに白き狂犬といえる。

　おそらくこの大男が、貧民街に現れるという例の辻斬り犯に違いない。

　なぜなら、

「あれは……」

　黒い剣だ。

　男の左手には長剣が握られており、地に伏せる刀身は闇夜のように黒かった。

　先刻、書庫で見た宝剣の写し絵。

　あれによく酷似している。

　まさか本物か？　と目を瞬いた次には男の姿は消えていた。

「ゼノ！」

　フィーの声が聞こえる。

　その頃にはもう肋骨と背骨が同時に悲鳴をあげていた。

「がはっ──」

　そこで初めて自分は蹴られたのだと気づいた。

　どこかの柱にぶつかったらしい。

　背中がひどく痛い。

「ぐ……」

　胸元をおさえ、きしむ痛みに耐える。

　右手を地面につけて前を見れば、フィーが大男と戦っていた。

（くそ……油断した）

　大柄な男だ。

　いくらフィーが腕に覚えがあるといっても、あの体格差では不利だ。

　男の突き出す拳と斬撃を避けつつ、フィーが反撃を狙う。が、男はカンが鋭いようで、彼女の動きをすべて封じていた。

「フィー！　オレがひきつける、その隙に！」

　ゼノは羽ペンを槍杖(やり)へと転じ、男のもとへと走る。

　男はすぐにこちらに気づき、槍ごとゼノは地へと叩きつけた。そのまま叫ぶ。

「フィー！」

「任せる」

　フィーがひらりと舞う。

　ぶつりと肉を絶つ音。

　男の背後に回った彼女が、その首をかき切ったのだ。

　飛び散る鮮血と鉄のにおい。

　男の首から勢いよく噴きあがる血は地面を汚し、やがて男のからだはぐらりと倒れた。

「やったか！」

　身体を起こしてホッと息を吐く。するとフィーが隣に立ち、頭を撫でてきた。

「あの、フィーさん？」

「いい子。ゼノ、頑張った」

「……うん。それやめて？」

　フィーの手を頭からどかして立ち上がる。

「……っつ」

　まだ身体が痛い。

　あれだけ強く蹴られ、叩きつけられたのだから当たり前ではあるが、早く城へ戻って医務官に診てもらったほうがいいかもしれない。

　だが、それよりも先にあの黒剣を回収しなければ。

　ゼノは男に近づき、そっと右手を伸ばす。

　直後、フィーに反対側の腕を強く引かれた。

「なに？」

「ゼノ、逃げる！」

「ちょっと！」

　土煙をあげながらフィーが走る。

　それに軽く体が浮きそうになりながらも、なんとかついていく。

「待っ……フィー！　オレそんな早く走れないって！」

　その最中(さなか)、背後から重い音が聞こえる。

　走りながら肩越しに振り返ると、さきほどの大男が追ってきていた。

「うそだろ……」

　首から血を流し、それでも追いかけてきている。

　おかしな光景だ。

　首はかき切られたはずで、仮に頸椎(ほね)で刃が止まったとしても、あれだけの血を流したら普通は死ぬだろう。

　その狂気な光景に、ゼノは思わず顔が引きつるのを感じた。そのときだった。

「──避けなさい！」

「っ⁉」

　声がしたのは頭上だった。

　見上げれば、屋根から落ちてくる女の姿がある。

　とっさに前へと転んで回避すると、後方から奇声があがった。

「ぐぎぁえ」

　大男の動きがとまる。

　ばたりと倒れて剣がからんと転がる。

　その背後から現れたのは赤い髪の少女だった。

　右のてのひらを突き出したまま形のよい眉を寄せている。

「やだっ、これ死んでないわよね？　ちょっと小突いただけなのに軟弱な奴」

　……え、軟弱？　いま大気が震えたけど？

　ゼノは言葉を失った。

　その後すぐにバタバタと複数の足音が近づいてきた。

「いたぞ！　てめぇ、よくも腕をへし折ってくれたな！」

「ちょっと美人だからってお高くとまりやがって！　このクソアマ！」

「言っとくけどなぁ、今更謝ったって許さねぇぞ。ひん剝いて思う存分遊んでやるぜ！」

　見るからに柄の悪そうな連中が、これまたよく聞く台詞で現れた。

　数にして三人。

　内一人は腕を押さえ、頬が腫れている。

「ふん！　このあたしをお茶に誘うなんて分を弁えなさい！　それから『ちょっと美人』ですって？　『傾国の美少女』の間違いでしょ、目でも腐っているんじゃないの？」

「自分で言うんかい！」

「──っち、やるぜ、おまえら！」

　男たちは「おう！」と掛け合い、剣を取り出す者、拳を構える者がいた。

　内ひとりが少女を捕らえようと地を蹴った。

　それを流れるようにかわして、次々と男たちを殴り倒していく。

　その姿はまるで獣だ。

　先ほどの大男が狂犬なら、こちらは猛獣。

　それも獅子の類だろう。

（こわ……）

　少女は白と青が特徴のフィーティアの巫女服を着ていた。

　しかしその服は、大胆に改造されたもののようで、本来の制服とはかけ離れている。

　長くまっすぐ伸びた赤髪。

　好戦的な翠玉(すいぎょく)の瞳。

　楽しそうな顔で男たちを蹴り飛ばしている。

　そんな猛獣に、男たちはやっと自らの過ちに気づいたのか、悲鳴を上げて脱走を試みるべく駆け出した。

　男ふたりがゼノの横を通り過ぎる。

　だが、逃亡は許さないとばかりに、赤毛の少女は近くに転がるレンガを拾う。

　そのまま一投。

　槍のように投げられたレンガは、逃げる男の背中にぶつかり、男を気絶させた。

　つづいて、もう一打。

　ヒュンッとゼノの顔の真横を通り過ぎた。怖い。

　身動きできないまま首をひねると、後方で逃げた男が倒れていた。

　すべてを倒したらしい少女がわずらわしそうな顔で頭を振り、不機嫌そうな声で言う。

「ああ、もう。逃げようとするからそうなるのよ。大人しくしていれば軽い気絶だけで済んだのに」

　急所は外したから、さっさと医者に診てもらうことね、と告げてそして少女は振り向いた。

「奇遇ね、ゼノ。助けてあげたんだから感謝なさい」

　血のように深い紅の髪をたなびかせ、頬に返り血を。

　シオンの姉──ミツバは笑った。