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-9- 『神社にて、戻る』

「あれ？　お出かけするの？」

「少しな。すぐに帰るよ」

「ウチも一緒に行くよ！」

「これは個人的な用事なんだ。すまんが、一人で行かせてくれ」

「ぶー、わかったよ～～」

　頬を膨らませたが、納得してくれたようだ。

　俺は外に出ると、真っ先にあの場所を目指す。

　別に夢の中の声を信じるわけじゃない、ただ、あの声を無視することも出来なかった。

　この田舎に戻ってから、不自然なほど記憶が重ならない。

　自分もここにいたはずなのに、その余韻も、何も残っていない。

　残っていたのは友人たちの自分に対する記憶と、自分の彼らに対するわずかな記憶だけだ。しかし、それすら不安を感じていた。

「ここか」

　以前やって来た森に入り、神社を目指す。すぐにその無人の空間に辿り着き、何か変化を待ってみるものの、何も起こりはしなかった。

「……あほらし」

　三十分近く待って何もないところを見ると、アレはただの夢だったらしい。

　だが、そう思っても踵を返そうとしなかった。小さな境内の中を歩き、以前感じた違和感を探ろうとした。

　かつてこの場所には、何かがあったはずだ。

　それがなんだったのか、思い出せない。

「そうだ……」

　歩き回るうちに、何かに気付いた。自分と誰かがここにアレを埋めたはずだ。

「今も、あるとしたら……」

　位置を正確に憶えているわけではないが、何もしないで境内を散歩するより十分活力的だ。

　俺はすぐにアレを探し始めた。

　タイムカプセル。

　俺が提案して、誰かと一緒に埋めに来たはずだ。そんな記憶が蘇った。

　でも、誰と？

　肝心のそこだけ抜け落ちていたが、探し出せば何かがわかるかもしれない。

　俺はただ必死に、この変な違和感の正体を突き止めたい一心で捜索を続けた。

　そして陽が傾き始めた頃、木の根元を掘るとそれらしきものが出てきた。

「あった……」

　宝箱のようなそれは、間違いなく目的のものだった。記憶がそう言っている。

　しかし、それを見た途端――頭痛が走った。

「ッ……なんだ、頭が！」

　締め付ける様に、解き放つ様に、脳が伸縮するかのような感覚の中、俺は膝をついた。

　ぐらりと世界が揺れるようで、気持ちが悪い。

「はぁ……はぁ……」

　おまけに悪寒まで走る有様だ。

　どうしようもない。

　ただ、這うように痛みに耐えた。

　すると何かが湧きでてくるように、頭の中で抜け落ちた記憶の正体が埋まっていった。

　それは、このタイムカプセルを一緒に埋めた相手が、かつていたこと。

　そして、彼女の名前が「雛町《ひなまち》千歳《ちとせ》」であることだ。

「千歳……そうだ。どうしてあいつのことを今まで、忘れていた」

　俺達の中でリーダーシップを発揮し、四人をまとめ上げていたのは彼女だ。

　普段は大人しいのだが、やる時はやるといったタイプだった。

　しかし、千歳はいない。何故だ。

　つまりそれは、彼女が死んだからだ……。

　すぐにわかった。

「――っ！」

　一気にすべてを思い出していく。

　辛い記憶も痛い記憶も、悲しい記憶も……なにもかも、この宝箱を見た瞬間に湧き出てくるのは、千歳に関する記憶ばかりだ。

　そうだ。あれはこのタイムカプセルを埋めた後だったはずだ。

　断片的に失っていた記憶が、蘇ってくる。

　俺は昔、大きな事故に巻き込まれた。一人ではない。誰かと一緒に。

　その記憶は確かにあった。しかし、誰と一緒に事故に巻き込まれたのか、その辺が曖昧だった。今、それが明らかとなる。

　一緒に巻き込まれたのは、千歳だ。