累計500pt突破記念SS 公爵閣下の理性のダムと、五百八十八の献上物
ヴァレリオ公爵邸の庭園は、今日も恐ろしいほどに完璧だった。一点の曇りもない青空の下、整えられた花壇には季節の花々が咲き乱れ、計算し尽くされた木陰が涼やかなコントラストを描き出している。風の通り道さえも、まるで公爵家の権威を誇示するかのように、一分の隙もなく設計されているかのようだった。
その庭園の中央、白磁のように美しい長椅子に、リシェル・ヴァレリオは静かに腰を下ろしていた。背筋をぴんと伸ばし、顎をわずかに引いたその姿は、一幅の絵画のように優雅だ。
膝の上には、編み目の細かな小さな籠がひとつ。リシェルは、その中身を慈しむように、細く白い指先でひとつひとつ、丁寧に数えていた。
「……五百八十七、五百八十八」
最後の一つを数え終えると、彼女はそっと吐息をもらした。端から見れば、それは初々しい公爵夫人が秋の訪れを楽しんでいる、穏やかな光景に過ぎないだろう。だが、リシェルの内面は、それとは正反対の激しい戦いの真っ只中にあった。
（よっしゃあああ……！ 今日もやりきったわ、私……！）
心の中で、リシェルは猛々しく拳を突き出していた。公爵夫人としての一日。それは、一瞬たりとも気を抜けない真剣勝負だ。朝の挨拶から食事の作法、使用人への指示に至るまで、完璧な淑女としての仮面を貼り付け、気品という名の鎧を纏い続ける。
少しでも気を緩めれば、自分の中に潜む「男前」な本性が顔を出してしまう。「やってやるわ！」と叫び出したい衝動を飲み込み、優雅に微笑む。その過酷な労働の対価が、今、この籠の中に詰まっていた。
籠を満たしているのは、領民たちが「公爵夫人へのささやかな贈り物」として届けてくれた、どんぐりだ。宝石でもなければ、高価な絹織物でもない。ただの山の実。しかし、リシェルにとっては、何物にも代えがたい「戦果」であった。
（……これ、全部。私が頑張った証なのよね）
慣れない異境の地で、怖いくらいに完璧な夫の傍らで、必死に「公爵夫人」を演じてきた自分。その努力を、誰かがどこかで見ていてくれた。このどんぐりの一粒一粒が、自分に向けられた温かな承認のようであり、明日も戦い抜くための貴重な薬のように感じられた。
「……ふふ、ありがとう」
リシェルは、艶やかな茶色の実をひとつ手に取り、愛おしそうに目を細めた。その瞬間、ふとした不安が脳裏をよぎる。
（……もしも、いつか。旦那様に本当の私を打ち明けたら、どうなるのかしら）
自分は、彼が思っているような、風に吹けば飛ぶような儚い小鳥ではない。案外図太く、根性だけは人一倍ある、鋼の入った粘土細工のような女なのだと知ったら。
（……きっと、幻滅されてしまうわね。あんなに完璧な方だもの）
リシェルは、寂しげな微笑みを浮かべ、再びどんぐりを籠に収めた。
「……五百八十八個、か」
地を這うような低い声が、回廊の影で響いた。ヴァレリオ公爵、ジュリアンは、石造りの柱に身を隠すようにして、庭園の妻を凝視していた。その瞳は、獲物を狙う鷹のように鋭い……が、その実、内側では猛烈な嵐が吹き荒れていた。
（尊い……ッ！ なんだ、あの生きる奇跡は……！？）
ジュリアンは、握り締めた拳を震わせ、必死に「公爵としての威厳」を保とうとしていた。どんぐりに触れるたびに、リシェルの指先が微かに揺れる。その小さな肩が、安堵に緩む。
あの日、自分の隣を歩きながら「繋がった寝室」の提案に動揺も見せなかった凛々しい彼女が、今はあんなにも無防備な、愛らしい姿を晒している。
（なぜだ。なぜ、あんなにも胸を打つ。……ああ、今すぐ駆け寄って、その柔らかな髪を撫で回したい。いや、そんなことをすれば彼女を怯えさせてしまう。俺のような人間が近づくなど、不遜ではないか……？）
ジュリアンの中で、理性のダムは決壊寸前だった。彼にとって、リシェルは不可侵の神域だ。同時に、喉から手が出るほど愛おしい、唯一無二の伴侶。その葛藤が、彼の表情を氷のように冷たく、険しいものに変えていく。
「セドリック」
「はっ、旦那様。お心はすでに察しております」
影のように控えていた執事長が、無表情に応じた。主人が、リシェルの持つ「どんぐり」に対して、強烈な、そして歪んだ対抗心を燃やしていることを、彼は熟知していた。
（……あのどんぐり共め。俺が贈った最高級の真珠よりも、あんな道端の木の実の方が、彼女をあんなにも幸せそうにさせるのか？）
ジュリアンの胸を、暗い焦燥が焼く。もしかすると、自分の愛が足りないのではないか。彼女がどんぐりに救いを求めるほど、自分は彼女を孤独にさせているのではないか。
「集めろ」
「は……？」
「どんぐりだ。領内全域から、一粒の傷もない、完璧なものだけを選別させろ。……数は、そうだな。まずは一万。いや、足りないか。三万だ」
ジュリアンの瞳に、冷徹なまでの決意が宿った。セドリックは一瞬だけ天を仰いだが、すぐに深く頭を下げた。
「……かしこまりました。ただちに手配を」
その夜。公爵邸の私的な食堂で行われる夜の茶会。まだ二人は、初夜を共にしていない。テーブルを挟んで向かい合う二人の間には、優雅なティーセットと、目に見えないほど高い「壁」が存在していた。
「……本日は、素晴らしいお天気でしたわね」
「ああ、そうだな」
リシェルは、喉を通るお茶が苦く感じるほどの緊張に包まれていた。
ジュリアンの顔が、いつにも増して怖い。氷を彫り出したような冷ややかな美貌が、今は怒りに震えているようにさえ見える。
（……怒らせたかしら。庭で、どんぐりなんて数えていたのが、公爵夫人として不適切だった……？）
リシェルは、胃のあたりがキリキリと痛むのを感じながらも、決死の覚悟で話題を切り出した。
「あの……旦那様。本日は、領民の方々から贈り物が届きまして」
「……どんぐり、だったな」
ジュリアンの声が、わずかに低くなった。リシェルは、びくりと肩を揺らす。
「は、はい。とても心のこもったもので……。私、あの方々の想いに触れて、とても勇気をいただいたのです」
（勇気、だと……？）
ジュリアンの内心が、一気にざわめいた。
（俺の存在ではなく、どんぐりが彼女に勇気を与えたというのか。やはり、俺は彼女にとって、ただの恐ろしい男でしかないのか……）
沈黙が流れる。
ジュリアンの表情は、ますます険しさを増していく。リシェルは、その沈黙を「不機嫌」と受け取り、喉元まで込み上げた不安を、男前な根性でねじ伏せた。
（───でも、これだけは伝えたい。私は、あなたの妻になれて嬉しいのだと）
リシェルは、震える手で籠の中から、もっとも形の良い、黄金色に輝くどんぐりを一粒取り出した。そして、それを守るように両手で包み、ジュリアンへと差し出した。
「……これを、ひとつ。旦那様に」
「……俺に？」
ジュリアンの瞳が、大きく見開かれた。リシェルは、伏せがちだった目を上げ、まっすぐに夫を見つめた。その瞳には、淑女の微笑みの裏に隠した、不器用で、けれど真っ直ぐな情熱が宿っていた。
「皆様の真心なんです。私……この贈り物に、そして何より、あなたの妻であるということに恥じない人間でありたいと、思っておりますの」
リシェルの白い指先が、ジュリアンの大きな掌に触れた。
一瞬。
本当に、瞬きの間ほどの接触。だが、ジュリアンの脳内では、轟音と共に理性のダムが完全に消失していた。
（触れた……！？ 今、彼女が、俺に……！）
手の中に残る、微かな温もり。差し出された、小さな木の実。
それが、彼女にとっての「頑張りの証」であることを。そして、それを自分に分かち合おうとしてくれたことを。理解した瞬間、ジュリアンの冷徹な仮面は、内側から溶け落ちる寸前だった。
「…………大切に、しよう」
絞り出すような声。それは、震えを隠すために、いっそう低く、響いた。リシェルは、その重苦しい声に、またしても誤解を深める。
（……呆れられたかしら。公爵にどんぐりなんて。でも、受け取ってくださったわ）
「ありがとうございます、旦那様」
リシェルは、完璧な淑女の礼をとった。その内側で「よっしゃあああ、通じた！」と叫んでいる自分を、必死に押し殺しながら。
夜も更け、二人はそれぞれの寝室へと戻った。ヴァレリオ公爵邸の伝統に従い、隣り合った二つの部屋。リシェルは、ベッドの縁に腰掛け、大きく肩を落とした。
「……はあ……。死ぬかと思ったわ」
額の汗を拭い、彼女は小さくガッツポーズをした。
「でも、受け取ってくれたわ。あの旦那様が。……明日も、頑張らなきゃね」
彼女は、胃をさすりながら、明日への気合を入れ直した。
一方、隣の部屋。ジュリアンは、部屋の灯りをすべて消し、ただ一つ、月の光だけが差し込む机の前に座っていた。机の上には、最高級の宝石箱が置かれている。
その、かつて王家から賜った真珠すら退けられた特等席に。一粒のどんぐりが、鎮座していた。
「…………五百八十八」
ジュリアンは、その実を、壊れ物のように指先でなぞった。彼の頭脳は、すでに狂気じみた計画を練り上げている。
（彼女が、あのどんぐりを『真心』だと言った。ならば、俺が示すべきはそれを凌駕する絶対的な真心だ。……三万では足りない。十万、いや、領内のすべての木を調査させろ）
彼は、手の中のどんぐりを、切実なまでの情熱で見つめ続けた。まだ、二人の距離は、どんぐり一個分ほどしか縮まっていない。
だが、ジュリアン・ヴァレリオの理性のダムは、もう二度と、元の形に戻ることはないだろう。
静かな月夜。隣り合う二つの部屋で、二人はそれぞれの「戦い」を胸に、眠れぬ夜を過ごしていた。
