16
翌日マールと共に黒い雛を見つけた所へ行った。
あれ？
デジャブ？
『ふん、あれか？ーーーー自分達の糧も取れぬ雛など放っておけば良い』
不機嫌なマールの声。
地面には昨日と同じように地面に落ちた鳥の巣と、黒い塊が震えていた。
「まあまあ。まだ目も開いていない雛なんだから、手助けくらいはさせてよ」
マールをなだめつつ、雛たちに近づくと一斉に上を向いてピーピー鳴き始めた。
黒いクチバシをあけ、赤い口内を見せながら餌を求める様子に、生きようとする意志を感じて、途中で採取してきた魔快癒ベリーの枝を差し出した。
これは魔力を回復する実だ。
だいたい十分で効果は切れるが、使う者によって回復量は違う。
昨日の快癒ベリーは体力を回復させる。効果時間は同じで、ドライフルーツに加工しても効果があったので、見つけたら採取し乾燥させてストックしてある。
また一羽の雛だけ最後まで食べていたが、枝に実がないのが分かると他の雛たちの元へ戻っていった。
さて、親が帰る可能性は低いがまた巣の中に戻して、元の枝に置いておくかなと雛たちに手を伸ばす。
ガルッ！とマールが警戒の声を出したのに気を取られて、動きを止める。
目の前にいた雛たちが、滲むように地面に吸い込まれて消えていった。
「えっ、……消えた？」
地面に埋まるように消えていったのだが…。
いまだに警戒を解かないマールが、雛の消えた地面に鼻を近づけ、気配を探っている。
驚いたが邪魔してはいけないと横にずれると、マールも一緒の方向に脚を動かす。
同じ方向へ動いてしまったので、もう一歩横にずれると、
『華、動くな。あれ等を探れない』
「邪魔だと思ったんだけどーーーあ、もしかして私の影を探っていたのか？」
雛たちが居たのは私の影の上だったのか。
『気がつかなかったのか？彼奴は華の影に侵入したのだ。闇の属性だから簡単に入り込めたようだな。忌々しいーーやっぱり喰っておけば良かった』
マールの物騒な声を右から左に流し……きれずに、守護結界の中だから生きているものは食えないよねとツッコミを入れ、
「なんの違和感もないんだけど、何かマズイの？」
『華の周りに纏わりつき、魔力を吸う。華にとっては大した負担にもならないだろうが、普通は吸い尽くされて十日もせずに死ぬ』
「………………マールのおかげだね。ありがとう」
界を渡った時に、高かったマールの魔力が混じり、契約によってマールの成長と共に私の魔力も著しく上昇していた。
おかげでちょっとやそっとじゃ使いきれない程の魔力量があるのだ。
心からの感謝を伝えると、少し視線を合わせたあと、ふいっと顔を背けたマール。
『ーーーーーーーーーーーーー別に』
て、照れてる！！！！マールの照れ、久しぶりに見た！
ああああ、顔がニヤける。
マールに見られたら、また拗ねて、口聞いてもらえなくなるかも。
マズイ！
待って、今、戻すから。
ちょっと、そのまま向こう向いてて！
「……………」
なんとか、微笑むくらいにおさまった気がする。
ちょうど良く、マールがこちらを横目で見てから、会話を再開したので、微笑む程度で済んでいるはずだ！
『ーーー奴らは、使いこなせれば便利だ。だから、安心しろ』
ん？マールに何か、心配させてしまった？？
もしや、微笑みになっていない？心配をかけるような顔になっているのか？
「マールがそう言うんなら、大丈夫。安心だよ」
魔力を吸われているんだから、危険があったんだよね。つい、マールが可愛すぎて忘れてた。
『ーーとにかく、そいつ等は成獣になると他の魔獣の魔力を吸うことによって、糧を得る種だ。魔力の多い妖精種は達は、それを捉えて、影に入れ魔力を与える代わりに、魔空間を作って管理させる』
魔空間？
私の疑問がわかったのか、マールの言葉は続く。
『影に宿主の魔力を利用し、ここではない空間を作る。そこに様々な物を保管、管理する。入れたものを、宿主の要望通りに取り出す。兎の奴が置いていった鞄に入ってただろう？あの袋より多くの種類を入れられる空間だ』
ああ、アイテムボックスとか、青いネコ？ロボの異次元ほにゃららの事か。
シルから貰った小さな巾着の一つが、アイテム袋だった。やっと覚えられた鑑定で見てみると、一種類の物ならばいくらでも入ると書いてあった。まだまだ熟練度が足りない鑑定ではこの一行しか書いてなかった。
このアイテム袋なのだが、色々と入れてみた。
しかし一種類が沢山となると入れるものがなかった。薬草と、良く効く薬草は別物だし、猪型の肉と牛型の肉は別物だから、たくさんあるわけでもない。
何か入れられないかと片っ端から似ているものを入れていたら、魔石が色や形、大きさに関係なく入ったため、今では魔石袋となっている。
魔石は魔獣を倒せば手に入る。マールがとってきてくれる魔獣の肉にも入っているし、よく泳ぐ泉にも結構落ちているので拾ってくるから、溜まっている。
『宿主の華の魔力によって入る量が決まるから、たくさん入るだろうな』
「魔空間か、これで旅支度がはかどる！作ったリュックでは入る量に限界があるから何を持って行こうか悩んでいたんだ。ーー直ぐに、使える？」
『彼奴らの成長次第だな。華の魔力で成長促進されるから、そんなに長くはかからないだろう。それに、華の魔力で育てば、他の奴の魔力では物足りなくなるだろうから、勝手に出ていかないだろう』
宿主の魔力が枯渇すれば雛たちは出て行く。一時的な魔力不足ならば回復できるから影に戻ってくるのだが。
私の魔力で雛から育てば、刷り込みと濃厚な魔力から離れようとは思わなくなるそうだ。
時々は影から出るだろうが、直ぐに戻ってくるだろう。
幼い頃にマールは、母親が一羽の連れていたのを見ていたので、時々影から顔を出しているのを知っていた。
少し遠い目をしたマールに寄り添い、新しい仲間が増えたこれからの予定を立てる。
もちろんマールの気持ちの向上のため、魔手で撫でながらだったが。
読んでいただきありがとうございます。
