2/4

【第1話】この小さな世界で

「待って！」

椅子から勢いよく立ち上がった。

息が荒く、心臓がどくどくと音を立てていた。

さっきの光景が頭から離れず、あの圧迫感も胸の奥に残っていた。

机の前にいるはずなのに、まだあの夢の中にいるような気がした。

トントン。

「風子？」

お母さんの声だった。

「大丈夫！宿題してただけ！」

「今日は屋台を手伝ってくれてありがとうね。宿題が終わったら、早く休みなさい。明日も学校でしょう」

「うん、わかった！」

足音が遠ざかり、部屋はまた静かになった。

遠くに見える台北《タイペイ》101のあたりを、ふいに紫の光がよぎった。

はっとして窓辺に歩み寄ったが、そこにはもう何も見えなかった。

「……気のせい？」

気づけば、指先が胸元の赤いお守りに触れていて、少しだけ心が落ち着いた。

カーテンを閉め、机の前に戻って宿題の続きを始めた。

※

授業のチャイムが鳴った。

先生が教卓を軽く叩いた。

「静かに！この前の国語のテストを返します！」

「夏川」

席を立って教壇へ向かい、両手でテスト用紙を受け取った。

「満点！みんなも少しは見習いなさい」

まばらな拍手が起こり、すぐにやんだ。

席に戻り、教科書を取り出そうとした。けれど、何度探しても見つからなかった。

「先生、夏川さん、教科書を忘れちゃったみたいですよ？」

高嶺さんが手を挙げた途端、教室中の視線がそちらへ集まった。

高嶺《たかみね》真希《まき》。

彼女の金色の髪は蛍光灯の下でまぶしく揺れていた。手を挙げる仕草ひとつにも、どこか高貴な余裕があった。

みんなにとって、彼女こそがこの教室の中心なのだろう。

「この前も忘れたでしょ？満点だからって、教科書持ってこなくてもいいわけ？」

取り巻きの一人がすぐに調子を合わせた。

先生も少し苛立《いらだ》ったようにこちらを見た。

「また忘れたの？次からはちゃんと持ってきなさい。隣の子に見せてもらって」

隣の子は少しためらってから、教科書をこちらに寄せてくれた。

周りからくすくすと笑う声が聞こえた。

うつむいて、聞こえないふりをした。

けれど、目の奥が熱くなり、教科書の文字が滲《にじ》んでいった。

胸元のお守りをぎゅっと握りしめ、深く息を吸って涙をこらえた。

大丈夫。

やり過ごせばいいだけ。

そう自分に言い聞かせても、授業の内容はほとんど頭に入らなかった。

ようやくチャイムが鳴り、気づけばもう昼休みだった。

お弁当を取り出したところで、誰かが肩をぽんと叩いた。

「風子、一緒にお昼食べない？」

高嶺さんだった。

「……ひとりで食べる」

「えー、冷たくない？私たち、友達でしょ？」

彼女は国語の教科書を机の上に置いた。

表紙の隅には「風子」と書かれていた。

「……返して」

「そんなに真面目な顔しないでよ。ちょっとした冗談じゃん」

手が表紙に触れた瞬間、彼女は教科書をさっと引っ込めた。

「教科書が欲しいなら、お弁当を持ってついてきて」

体がこわばり、伸ばした手は宙に浮いたままだった。

さっきの笑い声がまだ耳に残っていた。

周囲の視線を浴びながら弁当を手に取り、高嶺さんについていくしかなかった。

彼女は何も言わず、そのまま私を屋上へ連れていった。

カチャリ。

扉に鍵がかかった。

高嶺さんは教科書をちらつかせながら、私を見据《みす》えた。

「ずいぶんいい度胸ね。昨日の夜はよくも私にあんな口をきいてくれたわね」

「……どういうこと？昨日の夜はずっと夜市《よいち》でお母さんの屋台を手伝ってた」

「ほら、そういうところ。ほんと図々しいよね。自分でやったくせに、認めもしないんだから」

口を開きかけた瞬間、彼女は教科書を無造作にフェンスの向こうへ放り投げた。

「きょ、教科書！」

フェンスに駆け寄って見下ろすと、教科書は校舎裏の空き地に落ちていた。

「あんたみたいな子がどうして毎回満点取れるわけ？昨日は屋台にいたとか、よく言えるよね」

「ち、違う……たまたま当たっただけ」

「前から言ってるじゃん。臭豆腐《チョウドウフ》屋の子がそんなに頭いいわけないって。夜市の手伝い、楽しい？」

「……普通」

「いいね。毎日夜市にいられて」

足音が近づくにつれ、きつい香水の匂いが鼻をついた。

彼女は笑みを消し、私の顎をつかんだ。

その目はぞっとするほど冷たかった。

「それより……なんであんたがうちのことまで知ってるわけ？」

何を言っているのだろう。

うちのこと……？

反射的に彼女の手首をつかみ、引き離そうとした。

「信じてもらえないかもしれないけど、昨日の夜は本当にずっとお母さんと……」

「放して」

高嶺さんは私の手を振り払った。

次の瞬間。

パァン！

頬が熱くなった。

その場に倒れ込み、お弁当も飛んでいった。

「私……本当に、し、知らない……」

高嶺さんは汚れでも払うように手を振り、私のお弁当を拾い上げた。

「あんたと一緒にいるだけで、服に臭豆腐の匂いが移りそう」

「ま、待って……そのお弁当……」

なんとか体を起こし、お弁当箱を見つめた。

それはお母さんが今朝、わざわざ私のために作ってくれたものだった。

高嶺さんは私の視線に気づいたのか、ふっと表情をやわらげ、千元札を一枚取り出して私の手に押し込んだ。

「このお弁当、これで買ってあげる」

だめだ。

受け取っちゃだめだ。

彼女は楽しそうに口元を歪めた。

「あんたはいらなくても、お母さんは助かるでしょ？ちゃんとお母さんのこと考えてあげなよ」

高嶺さんは私の指を押さえてお札を握らせ、そのまま背を向けた。

くしゃくしゃになった紙幣を捨てたかったのに、指一本動かせなかった。

ここに来てから、いいことなんて何ひとつなかった。

お父さんは死んだ。

お母さんの体もよくない。

学校では毎日いじめられる。

「あ……もう、無理……」

耐えきれなくなり、音もなくその場に膝をついた。

風が頬をかすめ、遠くの教室のざわめきが徐々に遠のいた。

耳元にまとわりつくような低い声が、ぽつりと響いた。

「殺したい……」

背筋がぞくりとし、慌てて体を起こして振り返った。

そこには影ひとつなかった。

屋上の隅で、淡い紫の光の粒がまたたき、すぐに消えた。

……今の声は誰？