第5章 – 謎のミニチュア竜巻
銀太タケルは16歳の不良少年で、路上の喧嘩が大好きだ。ある日、学校のガラの悪い連中と激しい喧嘩になり、その場に居合わせた空手の師範である北斎センセイに目をつけられる。センセイの目的はただ一つ――こいつを更生させること。
第5章 – 謎のミニチュア竜巻
数日前にエドワードと行った過酷なトレーニングの後、すべてが「平常」に戻っていた。というのも、今朝は珍しく、ギンタが北斎に覗き見されて飛び起きることはなかったからだ。
いつもの朝と同じように、ギンタは朝食を済ませ、制服に着替えて、玄関先で待っていた市川と竜司と一緒に家を出て学校へ向かった。
「そういえば……」とギンタが口を開いた。「道場での練習はどうだったか、まだ聞いてなかったな……」
「最悪だったよ」と竜二が答えた。「マジで、あの老いぼれの北斎が、相手を殴る時に『下だ！』って叫び続けてさ。でも、そうしたら今度は、俺を罵倒しまくって……」
「あの『下だ！』ってのは、むしろ僕に向けた言葉だったんじゃないかな」と、嬉しそうな表情を浮かべた市川が言い返した。「だって、彼は僕に『支点』を教えてくれてたんだもん！イエーイ！」
それを聞いて、ギンタと竜司は顔を見合わせた。
「ちなみに、俺は彼がマッサージの代わりに使ってるようにしか見えなかったんだけど……」竜司はギンタに小声で囁いた。
「彼に言うか、言わないか？」とギンタは呟いた。
すると、ギンタと竜司は、突然、市川が不安そうな表情を浮かべていることに気づいた。市川はすぐに叫んだ。
実は、彼は茶色の髪の小さな女の子を指さしていた。その子はテディベアを抱え、道路を歩いていた。ちょうどその時、酔っ払った運転手が運転するトラックが猛スピードで近づいてきていた。
「ガキ！！！」と市川が叫んだ。「走れ！！！」
「そこに立ち尽くして、彼女を助けに行かないのか？」と竜司は焦った様子で尋ねた。
「バカ言え！」とギンタは叫んだ。「轢き殺されたいのか！」
3人は恐怖で目を閉じた。その間、その少女は、あと少しでぶつかりそうなトラックの方へ顔を向けた。衝突の直前に、彼女は高く跳び上がり、運転席の窓ガラスを蹴り飛ばした。
「えっ？」ギンタは驚いた様子で呟いた。
しばらくして、事故現場に駆け寄る通行人たちを全く意に介さず、少女はギンタの方へ近づき、奇妙な目つきで彼を見つめた。
「あなたはギンタ・タケル？」と彼女は尋ねた。
「えっと……」ギンタは躊躇した。「は、はい？」
彼女は一瞬動きを止めたかと思うと、次の瞬間、飛び上がってギンタの顔に体当たりした。
「うわっ！」ギンタは痛みに叫び声を上げ、地面に倒れ込んだ。
竜司と市川は、再び目を開けていた。
「ハハ……」と竜司は優しくからかった。「おい、ギンタ、今さら小さな女の子に負けるのか？」
「えっ！」と少女は少し傷ついたような様子で叫んだ。「私は小さな子じゃないわ、11歳よ！」そしてギンタの方を向いて、「ギンタ・タケル、おじいちゃんがあなたのことをよく話してたわ！」
ギンタは、なぜこの小さな女の子が突然自分の祖父の話をし始めたのか理解に苦しんでいたが、ふと、その理由に気づいた。
「おっと！まさか！」ギンタは気づいた。「まさか、君が……」
「そうよ！」少女はそう断言した。「私の名前は清美北斎。あの有名な北斎先生の娘なの、ヒヒッ！」
その恐ろしい言葉を聞いて、ギンタは即座に地面に倒れ込んだ。北斎家の二人が揃うなんて、それは混乱が倍増することを意味する。竜二と市川はまだ笑っていたが、数秒後には真剣な表情に戻り、気絶したギンタを肩に担ぎ上げた。
その後、教室に戻ると、ギンタは入ってきたアリスに気づいた。
「よっ！」ギンタは嬉しそうに叫んだ。「アリス！こっち来いよ！」
アリスは彼らを見て嫌そうな顔をし、無視して友達のところに加わった。
「何を期待してたんだ、ギンタ？」背後から市川が言った。「あのような浅はかな女は、どうやっても無駄だって分かってるだろ……」
「その通り！」と竜司が割り込んだ。「俺のモットーは『無視されたら、俺も無視する！』だ。彼女が道場にいるからって、何も変わらない！」
「ハハ！」とギンタは笑った。「その通り！」
数分後、先生が到着し、机を拳で叩いて全員を静かにさせた。
「静粛！！」と叫ぶと、ようやく皆が静まり返った。「よし……今日は新入生を迎える。」
ギンタはすぐに椅子から立ち上がった。
「俺が案内役を志願するよ。学校を一日サボれるし、ハハ！」とギンタは言った。
「論外だ」と先生は答えた。「女の子の方がずっと歓迎してくれるからな……」
その考え方に、ギンタはすぐに腹を立てた。
「先生が恐竜の時代に生まれたのは分かるよ、おじいちゃん」とギンタは言い返した。「でも、だからってそんな時代遅れの考え方で、安易に決めつけるのはおかしいだろ！」
先生もすぐに腹を立て、額に青筋が浮いた。
「よし！わかった、認める！タケル、俺がそんなことを言ったのは、ただお前をイライラさせるためだけだったんだ、このくせ毛野郎！！」
ちょうどそのとき、喧嘩の最中に体育の先生が教室に入ってきた。すると突然、ギンタは口論を中断してその新顔に目を向け、呆然としてしまった。
そこに現れたのは、小学校の制服を着た北斎の孫娘・キヨミだった。相変わらずテディベアを抱えていた。
「やあ！」彼女は子供っぽく言った。
ギンタは、明らかに尾行されていることに気づいた。竜司も同様で、市川に手伝ってもらいながらギンタを肩に乗せていた時、彼女が数メートルほどついてきてから姿を消したことに気づいていた。
「ほらな！ これがお前たちの無能さのまた一つの証拠だ！！！」とギンタは叫んだ。「11歳の小娘を高校に入学させるなんて！！！」
「成績が優秀だから、何学年も飛び級したんだ……」と体育教師は、至る所に98％や95％といった点数が書かれた用紙を見せながら答えた。「さあ、お嬢ちゃん、どこに座りたいか選んでごらん……」
「あそこに座りたい！」と、ギンタとリュウジの間の席を指差した。
彼女が座ると、ギンタは5秒間、魂が体から抜け出したような気分になった。授業が始まると、ギンタは授業中にキヨミと話すために、机に頭を突っ込むという作戦に出た。
「プッスッ！」とギンタはささやいた。「本当に君、天才なの？」
「ヒヒッ……」とキヨミは小さく笑った。「そんなの全然違うわよ！ クラスの優等生の答案を盗んで、名前を消して、パッと高校に飛び込んだだけよ！」
ギンタは、まるで彼女が究極のバカであるかのように彼女を見つめた。
「まあ、とにかく……」とキヨミは続けた。「今朝からお前について回っているのは……単に、私がお前の2人目の空手先生になるからよ！」
「えっ？！」とギンタは驚いた様子で答えた。「いや！ 女の子向けマンガのヒロインみたいな見た目のガキに、俺が空手の指導を受けるなんてありえない！」
キヨミは腹を立てた。
「ちょっと！」と彼女は言った。「私、11歳で7段なのよ！あなたとは違って、私は天才だから、そのための法定年齢制限を破っちゃったの！」
ギンタは相変わらず呆けたような顔で彼女を見つめていた。結局のところ、エドワードも悪くない先生だった。
「それに……私のあだ名は『美少女キヨミ、空手のプリンセス』よ！」と彼女は叫んだ。
まあ、これで正体がバレてしまったが、ギンタは先生の意見などどうでもよかった。
「うーん……」彼は頭を掻きながら気だるそうに答えた。「でも、僕が王子役を演じるなんて期待しないでよ……」
「違うわ！」と彼女は言い返した。「私の王子様はあなたじゃなくて、あの人よ！」と、市川を指差した。
「* うっ！ * 人生で一番素敵な褒め言葉だ……」市川は笑顔で涙を流した。
清美は飛び上がり、市川の背中に乗った。
「じゃあ、ヒューッ！」と彼女は命令した。
クラス中が笑い出し、それがギンタのプライドを少し傷つけた。竜司も、みんなと同じように笑っていた。
「ハハ！この子、めっちゃ面白い！」竜司はニヤリと笑った。「馬と王子様を混同してるぞ！」
「その可愛さにつられてはいけないぞ、竜司……」と銀太は警告した。「この子はきっと化け物だ。でも、それを証明することはできないけどな……」
給食の時間、銀太、竜司、そして市川がテーブルに着いたところ、突然、清美が加わってきた。
「やあ、みんな！」と彼女は言った。
ギンタはすぐに立ち上がった。
「もう、俺はもううんざりだ……」と彼は答えた。「じゃあな、食後にまた会おう……」
立ち上がった途端、彼は何か硬いものにぶつかった。それは壁ではなく、氷河ケンだった！
「おや、タケル……」スパゲッティまみれで、今にも殴りかかろうとしているような様子のケンが皮肉っぽく挨拶した。「この前のボコボコにされただけでは足りなかったのか？ハハ！！」
キヨミは、騒動が起きそうになっているのを見て、たちまち楽しげな表情を浮かべた。
「喧嘩！喧嘩！」と彼女は煽った。
ギンタはそれを聞いて、あえて腰を引くことにした。怖かったからではなく、何よりもキヨミを喜ばせたくないからだった。彼女のその言葉に、ケンは喧嘩を仕掛けるかのように拳を握りしめたくなった。
「なあ……」とギンタは言った。「喧嘩はしないほうがいい……」
そう言うと、彼は平然とした様子で背を向けた。ケンはプライドが傷ついたのを感じ、叫び出した。
「おい！！！」壁を叩きながら彼は叫んだ。「なんで逃げるんだ？！怖いのか？！」
ギンタは睨みつけるような目で振り返り、ただ一言、呟くように言った。
「ふん……あいつのせいだ……」
そうして、彼は食堂を後にした。キヨミは笑いながら拍手する反応を見せたが、竜司と市川は二人とも驚いていた。なぜなら、誰かがギンタに挑もうものなら、必ず彼を見つけ出すのが常だったからだ。
これは明らかにキヨミが普通ではないことを証明しているが、同時に、天才たちを憎むというのはギンタらしいところでもある。
その（彼女にとっては）「面白い」出来事の直後、キヨミは弁当箱を開けることにした。
「さあ！おやつの時間よ！」と彼女は嬉しそうに宣言した。
彼女は十数枚のトーストを取り出し、そこで「ヘイ！」と叫びながら手を叩き始めた。そのせいで、トーストが震え始めた。
「えっと……」と市川は反応した。「どうしたの？」
すると突然、トーストの下の方から足が現れ始め、甲高い声で話し始めた。
「さあ、行こう、みんな！」と、トーストの一枚が言った。「お嬢様の口の中に飛び込もう！」
すると、トーストたちは次々と清美の口の中に飛び込んでいった。
竜司と市川は、すっかり驚いていた。市川は眼鏡を直すと、その魅惑的な怪物のような光景をじっと見つめた。
「どうしてこのトーストが動くんだ？」と彼は尋ねた。
キヨミは彼を見た。
「おじいちゃんに頼んで、人間の死体の魂と動物の死体の魂を混ぜ合わせて封印してもらい、それをトーストに封じ込めたの」とキヨミは言った。「そうする方が、もっと楽しいと思うの！」
竜司と市川は今や吐き気を催していたが、そこでふと思いついた。一体どうやって、北斎先生が魂を封じ込めることなどできるというのか？
「あの……すみません」と市川が口を開いた。「どうやってそんなことができるのか、説明してもらえますか？」
「おじいちゃんが言わなかったの？」と清美は、まだ動いているトーストを頬張りながら答えた。「11段に達すると、空手家は自分たち特有の超自然的な能力を解き放つんです。おじいちゃんが教えている伝統的な空手とはかけ離れていて、そこでは集中力を保つことではなく、たとえ最も弱い力であっても卓越したものにするための力を養うことが使命になるんです」
そうして、市川は突然、あることに気づいた。
「 Eureka ！」と彼は叫んだ。「つまり、連盟が11から100までの段位を頑なに認めようとしないのは、おそらくリアリスト空手への敬意から……あるいは、別の理由からだろう……」
清美は一呼吸置いてから、話を続けた。
「その通り……あの大災害以来、彼らはより警戒を強めているんだ……」
「大災害？」と竜司は首をかしげた。
一日が終わり、銀太は家路についた。家に入ると、一日中怒りで汗をかいていたため、シャワーを浴びることにした。彼が気づいたことの一つは、シャワーを浴びていると、いつも現実には存在しない物音がかすかに聞こえてくるような気がするということだった。特に今回は聞き覚えのある声が聞こえたが、彼はあまり気に留めなかった。
髪はさらに縮れ、シャツはびしょ濡れのままシャワーから出た彼は、ドアを開けるやいなや叫び声を上げた。
「ハァァァァァァァァァ！！！」
彼は、パジャマ姿でベッドに横たわっているキヨミに出くわした。
「やあ！」彼女は無邪気に挨拶した。
「パパ！！！」ギンタは叫んだ。「変な女の子が僕の部屋に侵入してきた！！！」
ギンタの父親は恐怖のあまり、ほうきを手にギンタの部屋へ駆け寄ったが、キヨミに気づくと落ち着きを取り戻した。
「ふぅ、息子よ、驚かせたな……」とタケルさんは安堵した様子で言った。「侵入者なんかじゃない、君の新しいルームメイトだ！」
ギンタは最悪の事態を覚悟し、その場にへたり込んだ。
「そうだよ！」とギンタの父親は続けた。「彼女を家に呼んで、家で直接お前に空手を教えてもらうんだ！そうすれば、お前はもっと早くまともな道に戻れるだろう！だって、俺がいつも言ってる通り、明日のうちに覚えた方が、明後日よりいいんだ！」
ギンタとキヨミは、タケルさんのダサいジョークに明らかに気まずそうな様子を前に、呆れたような表情でじっと見つめ合った。
ギンタの父親が部屋を出ると、ギンタはキヨミに近づき、彼女の襟首をつかんだ。
「いいか……」と彼は警告した。「ここは俺の部屋だから、俺のルールを厳守しろ。一つでも破ったら、痛い目を見るぞ……」
キヨミは彼の言うことを聞かなかった。少女の全くの無関心ぶりに、ギンタは苛立ちを募らせた。そこで彼は、キヨミの手からテディベアを奪い取った。
「構えろ！」ギンタは叫んだ。「これを人質にするぞ！」そう警告すると、彼はバタフライナイフを抜き、テディベアに刃を近づけた。
清美は冷静さを保ち、ただこう言った。
「私なら、そんなことしないわ……」
「ああ、なんで？」と銀太は皮肉っぽく答えた。「お前のじいさんみたいに頭がおかしくなったのか？」
清美の反応はただ一つ、冷静かつ素早く、ただ手を叩いて「へい！」と叫ぶだけだった。その反応に、ギンタの手にあるぬいぐるみが震えた。
「でも……」と彼は続けた。「一体全体、どういうことなんだ？？」
第6章の続き
またまたまたまたこんにちは！またまたまたまたアオカミです！
さて、今日はこの超長編の章（おおよそ通常の2話分ほどの長さ）をお届けします。というのも、この章は物語の転換点となる重要な章だからです。
この章で、物語の序盤に登場した「超自然的な空手」に関するすべての疑問が解き明かされます。
それでは、これにて失礼します。第6章の作業に取り掛かります。
