ベンティサイズの愛を、君へ
二一時一五分。伊勢湾の洋上を吹き抜ける冬の極寒のみぞれが、中部国際空港――セントレアの全面ガラス張りの旅客ターミナルを、激しく叩きつけていた。駐機場の滑走路の向こう側、漆黒の海の闇へ向かって、ジャンボジェット機の重厚な金属の爆音がバリバリと大気を引き裂いて轟いている。
ターミナルの構内は、国際線の到着を待つ各国の旅行者たちの喧騒が響いていたが、その華やかな人工の光の裏側で、肌を刺すような冷たい殺気の網が、音もなく縮まりつつあった。
「……間違いない。あの歩き方、あのジャケットの揺れ。あの女（玲那）だ」
国際線到着ロビーの混雑から一歩外れた、薄暗い展望デッキへと続く連絡通路の死角。おじさんの形見である、あのヨレヨレのトレンチコートの襟を立てた私の隣で、黒い防水コートの裾を激しく翻した千影さんが、低く地獄の底から響くような声を絞り出した。彼の右手は、衣服の下に隠した特殊警棒の柄を、痛いほどの力で握り締めている。
その切れ長の瞳には、かつて妹を人質に取られて完全に正気を失いかけていた頃の、あの凄惨な『猟犬』の狂気的な殺意が、青白い猛火となって再び爛々と灯っていた。
「千影さん、落ち着いて。……まだ、あの子が本当に玲那本人かどうかは……」
「いや、あの悍ましいチェックインコード（レシピ）を使える人間など、この世に一人しか存在しない！」
千影さんが私の言葉を遮り、鋭い歯ぎしりの音を響かせた。
「あの童顔の悪魔は、お前の不器用なおじさんの人生を絶望で汚して笑い、最期は上海のビルごと道連れにして灰にした。……それなのに、なぜ今になってのうのうとこの名古屋の日常へ戻ってきた！ 妹のひなみを救ってくれた左神豊への恩を返すためにも、私は今度こそ、あの化け物の心臓をこの手で撃ち抜いてみせる！」
千影さんの全身から噴き出す凄まじい殺気の波動に、私はおじさんのコートのポケットの中で、冷え切った両拳を強く握り締めることしかできなかった。
朝七時に更新されるシーズン1（おじさん編）で、おじさんが玲那という怪物の狂気のすべてを愛し、最期の一滴まで付き合う覚悟を決めて炎の中に消えていった、あの哀しい深愛の結末。それを誰よりも間近で見ていたからこそ、千影さんの抱く「怪物の生存」への怒りと焦燥は、もう誰にも止められない領域に達していた。
「豊のおじさんの姪っ子、揉めてる場合じゃないアルネ！」
通路の陰から、ベンティサイズの特大フラペチーノの空コップを持ったメイリンが、お団子頭を激しく揺らしながら滑り込んできた。彼女の野生的な本能が、空港全体の空気が「異常」に変転しているのを、いち早く察知していた。
「ロビーのあちこち、仕立ての良いスーツを着た海外の黒スーツの男たちが、十数名、露骨に懐に重い銃を隠して配置に就いてるアル！ あれ、上海のパパの組織と裏で繋がっていた、神楽坂グループの海外残党のプロの掃除屋（暗殺者）たちネ！ あいつらも、あの童顔の悪魔の入国ログを嗅ぎつけて、ここで息の根を止めるために網を張って待ってるアル！」
メイリンの言葉に、私の脳内のチェス盤が一瞬にして真っ白に燃え上がった。
警察だけでなく、おじさんが上海で壊滅させたはずの神楽坂の海外マフィアたちまでもが、玲那という一人の怪物の首を狙って、このセントレアのハブ空港へと殺到している。もしここで全面戦争が勃発すれば、何千人もの一般の利用客を巻き込んだ、あのゲートタワーのあの日を超える、最悪の爆破・銃撃パニックが引き起こされてしまう。
「おじさん、見ててね。……おじさんが命をかけて紡いだこの日常、怪物の亡霊だろうが、海外のマフィアだろうが、二代目の私が絶対に血で汚させたりはしないから」
私は、おじさんのトレンチコートの汚れた袖をきつく捲り上げ、インカムのスイッチを本庁への栄転を控えた刑事課長――桐生冴子お姉さんの周波数へと、強く押し下げた。
二一時二〇分。世界を再び絶望にハメようとする怪物の影と、それを迎撃する最強のトリプル・バディ。セントレアの全面ガラス張りのチェス盤の上で、すべての因縁を灰にするための、人生最後の『合法的ジャミング』の秒針が、激しく火花を散らしながら、今、動き出そうとしていた。
「ジャミング、開始」
私が冷たく言い放つと同時に、空港のメインサーバーが悲鳴を上げた。桐生冴子お姉さんが遠隔で操作を始めた空港システムが、火災報知器とゲート開放の誤信号を同時に出力する。
突如、天井から豪雨のようなスプリンクラーが作動し、ロビーの至る所で非常用の遮断シャッターが降り始めた。騒然とする外国人旅行者たち。パニックの波が、暗殺者たちのフォーメーションを物理的に分断する。
「いくわよ！」
私はコートの裾を翻し、シャッターの隙間を滑り抜けた。
私のターゲットは、ロビーの隅で冷徹な瞳を光らせる『彼女』――玲那の娘だ。彼女は母親である玲那の面影を完璧にトレースし、高価なウールコートを纏っていた。しかし、その瞳には母親の冷酷さなど微塵もない。あるのは、自分を愛さなかった母親への、灼熱のような憎悪だけだ。
「……殺しに来たの？ おじさんの姪っ子さん」
娘は逃げる素振りすら見せなかった。むしろ、私の接近を待っていたかのように、その場に留まっている。周囲では、獲物を失った神楽坂の掃除屋たちが、苛立ち紛れに銃を抜いた。サイレンが鳴り響く混沌の中、銃声が一度だけ、鋭く大気を切り裂いた。
私は瞬時に身体を低くし、床を蹴る。空手の突きを叩き込む要領で、近くの手荷物カウンターを蹴り飛ばし、飛来する弾丸を遮る。
「千影さん！ 掃除屋の処理を任せる！」
「ああ、喜んで！」
背後で、特殊警棒が肉を打つ重い音が響く。千影さんは、かつて守りきれなかった妹の記憶を背負い、まるで獣のような動きでマフィアを一人ずつ沈めていく。それはもはや警察の逮捕術ではなく、地獄からの処刑だ。
私は娘との距離を詰める。数メートル。彼女は懐から小型のナイフを取り出し、母親と全く同じ軌道で、私の頸動脈を狙った。
「その動き……おじさんが、一番愛した動きね」
私は彼女の手首を掴み、そのまま回し蹴りを叩き込むのではなく、柔らかな受け流しで彼女の重心を崩した。彼女がバランスを崩してよろめいた隙に、私はコートのポケットから、あの重いボイスレコーダーを取り出した。
「おじさんは死んだわ。上海の炎の中で、あんたの母親と一緒にね」
「……知ってる。だから、私はその亡霊を追っているの」
娘の瞳に、濁った涙が浮かぶ。彼女は母親の仮面を被り続け、その仮面の下で、自分を否定し続けた母の幻影を殺そうとしていたのだ。
「違う。あんたは亡霊を追ってるんじゃない。……母親の呪いに縛られてるだけだ」
私はインカムを切り、レコーダーの再生ボタンを押した。
空港の銃声も、悲鳴も、雨音も、その瞬間、すべてのノイズが耳から消え去った。
レコーダーから流れるのは、かつての上海の空気を震わせた、左神豊の深く落ち着いた声と、それに応える玲那の、震えるほど優しい声。
『……豊。ねえ、外の音。これが、私たちに残された最後の時間ね』
『ああ。最後まで迷惑なスタバの死神で悪かったな、玲那』
スピーカー越しに、娘の顔が凍りつく。
母親の、あんなに穏やかな声。あんなに愛おしそうに名前を呼ぶ響き。
『……私、ずっと怖かった。私の中に棲む怪物（もう一人）が、いつかあの子を傷つけてしまうんじゃないかって。だから、突き放すことしかできなかった……豊、約束してくれる？ もしあの子が、私を探しにこの街へ戻ってきたら……伝えて。お母さんは、あの子を愛していたからこそ、あの子を自分から遠ざけたのよ。それが、あの子を守るための、私のたった一つの償いだったって……』
「……嘘。そんなの、嘘だ……」
娘の細い身体が、崩れるように地面に膝をつく。母親が自分を殺したのではなかった。自分を守るために、その身をすべて投げ出し、怪物という鎧を最後まで纏い続けたのだと、この声が証明している。
「嘘じゃない。これが、おじさんが俺たちに遺した真実だ」
凛として、私は言い放つ。空港の非常灯が赤く点滅する中、娘が被っていた「玲那」という仮面が剥がれ落ちていくのが見えた。復讐に塗り固められた彼女の瞳が、ようやくただの少女の潤みを帯びていく。
「……私、ずっと、ずっと……」
娘は声を上げて泣き始めた。復讐という名の鎖から解き放たれ、初めて母親の愛に触れた少女の泣き声が、戦場の静寂に響き渡る。
私はそっと、彼女の肩に叔父さんのヨレヨレのトレンチコートを羽織らせた。
少しだけ重いコートの重みが、彼女に「日常」という重力を思い出させるように。
「さて。これからは、私の時間だ。……おじさんが遺した絆を、今度はあんたの手で繋いでいかないか？」
遠くで、警察の突入を告げるサイレンの音が近づいてくる。
セントレアのガラスの向こう側、雲の隙間からほんの少しだけ、冬の月が顔を覗かせていた。
二代目探偵の物語は、ここから本当の意味で始まる。
おじさんの手帳の空白を埋めるために。――この街の日常を、二度と血で汚させないために。
空港の喧騒は、どこか遠い世界の出来事のように感じられた。
霧散した復讐の情熱の代わりに、彼女の肩には叔父さんのコートの重みがのしかかっている。その重みは、彼女にとってこれまで感じたことのない「親の温もり」に似た枷だった。
「……これから、私はどうすればいいの」
彼女は震える声で呟いた。復讐という明確な目標を失った人間は、空っぽな灰のようなものだ。かつて母親の亡霊を追うために磨き上げたその高い知性も、今は行き場をなくして虚空を彷徨っている。
私はそっと、彼女の横にしゃがみ込んだ。
「どうもしない。ただ、コーヒーを飲みにいこう」
私は立ち上がり、少しだけ袖をまくったコートの裾を整えた。向こうから、ようやく事態を収拾し始めた桐生冴子お姉さんの部隊が、防弾盾を掲げて駆け寄ってくるのが見える。掃除屋たちの残党は、千影さんの鬼気迫る追い込みによって、すでに戦意を喪失し、手錠をかけられていた。
「メイリン、ユタカ。撤収よ」
インカム越しに声を飛ばすと、メイリンが軽やかな足取りで駆け寄ってきた。彼女は娘の顔を見て、それから私を見て、ふっと小さく微笑んだ。
「お姉さん、名前は何て言うアルか？」
「……名前？」
少女は戸惑い、自分を呼ぶための名前を反芻する。かつては母の名前を名乗り、憎しみを抱えて生きてきた彼女。
「……『レイ』。……母さんが、私に最後に付けたかった名前」
彼女はそう言うと、初めて母親の模倣ではない、自分自身の脆い笑顔を見せた。
「レイ。……いい響きだね」
私は彼女の手を取り、立ち上がらせた。千影さんもまた、血に汚れた警棒をしまい、遠くから静かに私とレイを見守っている。彼の怒りは消え、その瞳にはどこか安堵の色が混ざっていた。
空港のターミナルを後にし、私たちはユタカの運転する車へと向かう。
セントレアの駐車場に止めてあった一台の車。車内に乗り込むと、ふわりと温かな空気が流れた。メイリンが用意してくれたテイクアウトのコーヒーカップが、いくつも並んでいる。
「これからは、このベンティサイズの孤独を分かち合う仲間だよ」
私はそう言って、助手席に座るレイにカップを手渡した。
車窓を流れる知多半島の夜景は、いつものように美しく、そして切ないほどに平和だ。
車が稲沢の事務所を目指して走り出す。
その車内で、私はおじさんの遺したシステム手帳をそっと開いた。そこには、まだ多くの空白が残されている。かつておじさんが救った人々のリスト。まだ助けを待っている名古屋の片隅。
「レイ、この手帳に書かれているコード……解読できる？」
私はシステム手帳の難解なメモを彼女の前に広げた。彼女は少しだけ逡巡したが、やがてその指先でキーボードを叩き始めた。その指の動きは、かつて母親の狂気を模倣していた時よりも、ずっと速く、そして迷いがなかった。
「……これは、スタバのモバイルオーダーを逆利用した警備システム……？ すごい、こんな泥臭い方法で街を管理してたの？」
彼女が驚いたように目を丸くする。私は思わず笑ってしまった。
「そう、泥臭いんだ。おじさんは、格好いい死神なんかじゃなかった。ただの、コーヒー好きのお節介焼きだよ」
車内には、コーヒーの香りと、小さなキーボードの打鍵音だけが響いている。
戦いは終わった。けれど、私たちの「日常」はこれからだ。
おじさんのコートは、もう私だけのものではない。
このチームの一員として、またこの街の誰かを救うために。
「さて、次はどのゲートタワーに向かおうか」
私はフロントガラス越しに、夜の名古屋へと続く道を見据えた。
二代目探偵団。その歴史の新しい1ページが、今、書き込まれようとしている。
おじさん、見ていてね。
あんたが守りたかったこの街の絆は、これからも私が、私たちが、鮮烈な回し蹴りと、少しの苦いコーヒーと一緒に繋いでいくから。
車は深い夜の闇を裂き、名古屋の灯りの中へと消えていった。
