白き星に祈りを込めて

第８章 母と娘の子守歌

第６９話 眩しさに目を細め 中編

遅くなりました。

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　まだ私達の声が聴こえないのですね。

　本当に困った方です・・・

　さてお寝坊さん、そろそろ起きなさいな、

　沢山の方々が待っておられますよ。

　ふふ、いつまでもお慕いしておりますよ

　王よ、永遠にお側に

　・

　瞼(まぶた)を開くと、見知らぬ天井が広がっていた。

「・・・の声・・いや夢か」

　アレフは寂しげに呟くと、乾きかけの涙を拭った。

　意識がはっきりとするにつれ、徐々に記憶が戻ってきた。

　ライファとの戦いで深傷を負い、本隊へと連れ来られた。

　ディーファと一悶着し、問答の末に意識を失った。

　記憶が残っているのはそこまでだった。

　どれぐらい眠っていたか？

　窓から見える空は暗い、今は深夜だった。

　どうやら丸一日寝ていたようだ。

　直ぐに傷付いた身体確認を始める。骨の髄まで染み付いた戦士としての習慣だ。

　胸の傷と全身の火傷は完全に治っている。

　手足も正確に動く、思考も神経も異常はない。

　治療したのはイリスに違いない。ここまでの腕があるのはまだ彼女だけだ。

　これならもう教える事はない。

　安心し、それから寂しさも覚える。

　彼女にはもう教える事がない。それは決別を意味する。

　未練はない、そう思いたい。

　寂しそうに笑い、再び体の確認を始める。

　大量に血を流したのに意識は明瞭だ。どうやら輸血を受けた様だ。で

　確認する限り、身体はほぼ正常だった。

　ただ一点、嗅覚が僅かに鈍い事を除けばだ。

　あの力を使ってしまった。

　短時間だったが、魂の消耗は免れなかった。

　限界は近いのだろう、その先は・・・

「それで望みが叶うなら悪くない、か」

　少し嬉しくなり、だから笑った。

　しかし今は約束を果たしたい。

　地球に帰り、友と再会する。

　それが全て

　・

「ここは何処だ？」

　そう呟くとアレフは立ち上がり、辺りを見回した。

　理解は早かった。

　あるのは複数設置された寝台や医療機器の数々

　それでここが臨時に設営された野戦病院と知った。

　他の寝台を見ると、何故か縄で縛られて眠るシェイドがいた。傷はまだ残っているが、容態も安定している。

「無事だったか」

　アレフは安堵の息を漏らした。

　シェイドもイリスが治療した。彼女のお陰で助かったのは間違いない。

「あとはクリスと獣人達か」

　まだ不安は残っている。他の負傷者達の安否だった。

　クリスや獣人達も傷を負い、ディーファも魔力の欠乏で消耗していた。

　命の危険がある程ではないはずだが、確認するまで安心できない。

　そんな折、誰かの寝息に気が付いた。

　寝息の先へと振り向くと、寝台の近くの地面でキテラが眠っていた。

　彼女の顔は薄汚れていた。顔だけでなく服もだ。

　全身いたるところが、泥や返り血で薄汚れている。

　彼女は着替える間もなく負傷者の介護に追われ、一息ついたところで眠ってしまったのだろう。

「キテラ、君にも感謝している。ありがとう」

　アレフは心からの感謝を述べた。

　今回の作戦で一番尽力したのは、彼女かも知れない。

　作戦が急遽決まった時、出発する獣人達を集めてくれたのは彼女だった。

　その後もアレフに付き従い、伝達や雑用もこなした上に、仲間達が魔力強化体と衝突しないよう目付け役にもなっくれた。

　彼女がいなければ獣人達の参戦はなかった。

　そうなるとディーファが獣人達に助けられることはなく、作戦が失敗していた可能性もある。

　その上、彼女自身も敵の魔力強化体を討ち取る戦果を挙げた。

「やはり一番の功労者は君だな。ありがとう」

　アレフはもう一度感謝の言葉を述べた。

　・

　キテラ自身の負傷をないのか、とアレフは彼女を様子を眺めていた。

　そんな中、彼女の頬に残る涙の跡に気がついた。

　その瞬間、アレフの鼓動が跳ねた。

「フィロ、応答しろ。負傷者についての報告を求む」

　眠るキテラへの配慮のため、通信機へ呼び掛ける声は小さい。

『おや、生きてました。全くしぶといですねえ。怪我の具合はどうですか？』

　冗談交じりでどこか間延びしたフィロの返事に、アレフは眉間にシワを寄せた。

「怪我は完治だ。状況の報告を頼む、死傷者についてを最優先だ」

　アレフは絞り出すような声で応えた。

『はいはい、了解しました。しかし相変わらず化け物じみた回復力ですね。神にかけられた呪いの副産物とやらですか？本当にしぶといですねえ』

「悪いが、茶化すのは後にしろ」

　それはとても静かで、そして暗い声だった。

『わかってますよ。しかし心配して損しましたよ。でもまあ、本当に不死なのかはまだ疑わしいですね』

「黙れ！」

『ひっ！』

　アレフの静かな怒号に、フィロは思わず息を呑んでいた。

　空気が重苦しく変化した。あまりに張り詰めた緊張のためだ。

　苛立つアレフの歯軋りの音が不気味に響いた。

「無駄口はやめろと言った。なぜ無視をするか」

　静かな怒りの声が不気味な静寂を崩した。

『・・・申し訳ありません。浮かれてました』

　硬直していたフィロの返事は遅かった。

「何を浮かれていた？言え」

『あ・・・あの・・・あなたが無事だったのが嬉しくて・・・つい』

　今にも泣き出したそうなフィロの返答に、アレフはしばらく押し黙った。

『あ、あの』

「心配をかけてすまなかった。それと怒鳴った事もだ。報告を頼む、負傷者についてを最優先で」

『し、失礼…し、しました』

　どうにか取り繕うアレフだが、それでもフィロの声は気の毒な程に震えていた。

　アレフはキテラを起こさぬよう、静かに腰を下ろした。

『せ、せ、戦死者はなし、です。じ、重傷者は、シェイドさん一人です。もも、もちろん命に別状ありません』

「そうか良かった・・頼む、あまり怖がってくれる」

　気の毒なほどに怯えるフィロの様子に、アレフは気まずそうに頭を掻いた。

『ああ、あっ、はい、だ、だ、だ、大丈夫です』

「・・・シェイドの治療経過について説明を。併せ後遺症の有無についてもだ」

『ち、治療を行ったのはイリスさんで、後遺症の可能性は低い、いえ無いと断言します。ただ・・』

「ただ？」

『うっ…』

　鋭い声での疑問符のせいか、通信機からは再びフィロの息を呑む音が響いた。

『た、体力の消耗が激しかったので…治療は最低限の止血と内臓修復に留めてます。残りの傷の治療は体力回復を待つ予定です』

「治療方針を提案したのはお前案か？」

『え？えっと…はい。イリスさんが困っていたので提案しました。駄目だったでしょうか？』

「いや最善の処置だ。無理に治療を進めれば、シェイドは死んでいた。お前のおかげだ、感謝する」

　アレフは感謝の言葉を述べると、腕を組んで何かを考え始めた。

「イリスにはもう教える事はないと思っていたが、まだまだ足りないようだな」

　そう言うと、アレフは少しだけ嬉しそうに笑った。

『えっと、他の負傷者ですが、クリスさんの傷は完治しましたが、大事をとって一日休みを取りました。今日から復帰します』

　落ち着きを取り戻したフィロの報告に、アレフは無言で頷いた。

『獣人の皆さんもほぼ回復してますが、クリスさん同様に一日療養し、本日復帰です」

「ディーファは？重度の魔力欠乏症だったはずだ」

『心配ありません。魔力充填剤と自然回復でほぼ完全に回復してます。怪我もありません』

「了解した。取り敢えずは今は問題なしか。後は帰ったら後の話だな」

『帰った後ですか？」

　不安がるフィロの問い掛けに、アレフが何も答えず不満そうな顔で頬づえをついた。

『もしかして私に何か落ち度があったのですか？』

「いや、お前に落ち度はない。あるとすれば、ディーファにだ」

『えっと？』

　疑問符を浮かべるフィロをよそに、アレフは小さくため息を吐いた。

「私がいた星のとある国でな、防衛しか出来ない軍隊があった。何故だか知らんが、その軍隊は一部の政治家から目の敵にされていて、ほんの些細な失敗でもやり玉に挙げられ、いつも虐められていた。やれ怪我人が出た、やれ領土侵犯した国に警告しただのな」

『それは、その一部の政治家とやらが敵国に寝返っていただけでは？』

「さて、な。問題は何処にでも、些細な事でも我が物顔で責任を叫ぶ阿呆どもがいるという事だ。つまり今回の作戦での負傷者について、ディーファが責められる可能性があると心配してるわけだ」

『？？？そんな馬鹿がいるのですか？は作戦は成功、死者はなし、負傷者も早々に復帰可能です。戦果として申し分なしです』

「まあ実際その手の輩を見てきたからな」

　呆れ声フィロの問い掛けに、アレフは苦笑で返した。

『軍隊では多少の被害は必然です。あなたの例は、文民統制の弊害ですか？現場を知らない頭の良い馬鹿が、思い付きだけで現場を乱した事例なら、幾つか知っています』

「さて、な。政治の事はよく分からんよ」

　そう言うと、元王様は疲れた様子でため息を吐いた。

「この作戦の最高指導者はマリニアだ。彼女の責任追及はないと断言できる。あとは彼女の政敵がどう出るかだ」

『マリニアさんはサイカ国の５本指に入る権力者、その実績、実力、人気も非の打ち所がないでふの上、作戦成上、世論の流れをマリニアさんに傾くでしょうから、政敵側も無理に争わないのでは？」

「そう願いたいものだ。いずれにせよ、今はどうしようもない」

　アレフにも思い当たる節があるのか、物憂げに頷いた

『えっと言いにくいのですが、ボルガン司令官が責任を追求することもあり得ますね。何せあなたに殴られた恨みがありますからね』

「そんなのもいたな。私自身への復讐なら幾らでも相手にしてやるが、ディーファ相手だと色々面倒だ。その時は潰すか」

『程々にお願いします。しかしディーファさんが処罰された場合、どの程度になりますかね？』

「最悪の場合は更迭だ。大隊長が他の誰かに挿げ替えられる。部隊運用に支障を来す問題だ。まあマリニアが手を回すから、せいぜい叱責程度だとは思う」

『取り敢えず今は何も出来ません。その辺の同行は私が探っておきます。しかし人間とは困ったものです。不確定要素が多過ぎて、私がどんなに計算して予想しても、簡単に外してくれやがります。特に誰かさんは」

「…さて、な。よく分からないなあ」

　苦笑したアレフは、誤魔化すようにあさっての方を向いた。

「いずれはせよ、ボルガン程度ならどうとでもなる。おかしな動向があった場合だけ教えてくれ」

『分かりましたが、マリニアさんと情報共有をされてはどうですか？』

「やめておこう。お前の監視能力は驚異だ。マリニアが知れば無用な疑心暗鬼を産む。私も見られてるのではないか？人間とは存外弱い生き物なのだよ」

『弱いってどのどの口が・・・失礼、知らせない件は了解しました』

　これはフィロの理解した上での皮肉なのだが、アレフはその意を理解した上で頷いた。

「いずれにせよ様子見だ。杞憂に終わるとしても、対策は立てておきたい」

『苦労人ですねえ』

「私は無能で間抜けなのでな、やる事をやっておかないといつ墓穴を掘るは分からん」

『無能はともかく、間抜けは自覚があるようで何よりです。

「こればかりは魔法術式でも治治らん。困ったものだ」

　アレフは柔らかく威厳を感じる声で呟いた。

　その様子はどこか寂しげで、疲れているようにも見える、

　遠い深い闇夜に、雲間からの銀の月が姿をのぞかせる。

　降り注ぐ淡い銀光が、窓辺とを仄かに照らし出す。

　その眩しさに、アレフは思わず瞳を細めた。

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長くなりすぎたので途中でぶった切りました。

出来るだけ早く更新したいです。