国外追放されたい悪役令嬢なのに、仕事から逃れられそうにないんだが

1章、王宮メイド

31,学園準備

　「姉様、今日は学園用品を買いに行きます！」　

　朝、セアリスが紅茶を飲んでいると、リシェルが勢いよく部屋へ入ってきた。　

「……朝から元気ね。」　

「学園準備ですよ！？」　

リシェルはきらきらした顔で言う。　

「制服！文房具！可愛い小物！」　

「最後のは必要？」　

「必要です！」　

　即答だった。　

◇

　王都の大通りは今日も賑わっていた。休日ということもあり、人通りが多い。セアリスとリシェルは護衛を伴いながら店を回っていた。　

「まずは文具店です！」　

リシェルがずんずん進んでいく。　

店へ入った瞬間、セアリスの目が少し輝いた。　

「……インクの種類、増えてる。」　

「あれ？」　

リシェルが振り返る。　

セアリスは棚をじっと見ていた。　

「この深緑、綺麗ね。」　

「姉様？」　

「このペン先も使いやすそう。」　

「姉様？」　

返事がない。　

完全に文具へ意識を持っていかれていた。　

リシェルはぱちぱち瞬きをする。　

（えっ、姉様って文具でこんな顔するんだ……。）　

王都では“完璧で冷静な公爵令嬢”扱いされている人が、インク瓶を真剣に見比べている。　

普通に面白かった。　

「姉様、好きなんですか？」　

「ええ。書きやすいペンは大事でしょう？」　

セアリスは真顔で頷いた。　

「勉強のやる気も変わるもの。」　

「優等生の発言だ……。」　

◇

「じゃあ次は流行のお店です！」　

「流行？」　

嫌な予感がした。　

◇

　連れて来られたのは、若い令嬢たちで賑わう雑貨店だった。　

「見てください姉様！」　

リシェルが小さなリボンを持ち上げる。　

「今これ流行ってるんですよ！」　

「そうなの。」　

「可愛くないですか！？」　

セアリスはじっと見る。何というか…　

「……紐では？」　

「違います！」　

リシェルが悲鳴を上げた。　

◇

「こちらの髪飾りも人気なんです！」　

「重そうね。」　

「可愛いんです！」　

「実用性は？」　

「姉様、なんで全部実用品基準なんですか！？」　

◇

　その後…　

「この色、今すごく人気で！」　

「汚れが目立ちそう。」　

「この刺繍可愛くないですか！？」　

「洗濯が大変そう。」　

「姉様！！」　

完全に価値観が違った。　

◇

　店員ですら途中から笑いを堪えていた。　

「お連れ様、かなりしっかりされた方ですね……。」　

「しっかりしすぎてるんです。」　

リシェルが遠い目をする。　

◇

　すると突然、リシェルが何かを思いついた顔をした。　

「姉様。」　

「何？」　

「これ付けてみてください。」　

差し出されたのは、小さな青いリボンだった。　

「……私に？」　

「絶対似合いますから！」　

セアリスは少し困惑したが、断るほどでもない。店員に勧められるまま髪へ付ける。　

　そして。　

「……どう？」　

振り返った瞬間、店内が静止した。　

「えっ。」　

店にいた全員が固まる。護衛まで一瞬目を逸らした。　

「……？」　

セアリスは首を傾げた。ただ小さなリボンを付けただけなのに、顔が良すぎて破壊力がすごかった。　

リシェルは数秒後、勢いよく叫ぶ。　

「姉様それ買いましょう！！！」　

「なぜ急に。」　

◇

　結局、　セアリスは青いリボンを購入することになった。　

「別に無くても良かった気がするのだけど……。」　

「必要です！」　

リシェルは満足げだった。　

「学園では流行も大事なんです！」　

「難しい世界ね……。」　

セアリスは静かにため息を吐く。　

だが、楽しくないわけではなかった。　

◇

　帰り道…　

「でも姉様、思ったより普通で安心しました。」　

「何が？」　

「もっと“勉強しか興味ありません”みたいな人かと。」　

「失礼ね。」　

セアリスは少し笑う。　

「可愛いものくらい、普通に好きよ。」　

「えっ。」　

「ただ、使いにくそうだと思っただけ。」　

「そこなんですよねぇ……。」　

リシェルは苦笑した。どうやら学園入学までに、まだまだ教えることは多そうだった。　

「姉様、落ち着いてください。」

「無理よ。」

学園見学当日。馬車の中で、セアリスは真顔のまま答えた。

「まだ何も始まってませんから！」

「もう始まっているわ。」

「何がです？」

「人間関係が。」

リシェルはとうとう吹き出した。

◇

王立学園。

国内でも最高峰と呼ばれるその学び舎は、遠目から見ても立派だった。

広い敷地。白い石造りの校舎。整えられた庭園。休日にも関わらず、今日は見学会のため多くの貴族子女が集まっている。

「うわぁ……。」

リシェルが目を輝かせた。

「やっぱりすごいですね！」

「……人が多いわね。」

対してセアリスは少し遠い目をしていた。

既に視線を感じる。かなり。

「ねえ、あれ……。」

「王太子殿下の婚約者様では？」

「綺麗……。」

「でも少し怖そう……。」

聞こえている。ものすごく聞こえている。

セアリスは静かに目を閉じた。

（帰りたいわね……。）

◇

「姉様、笑顔です。」

リシェルが小声で言った。

「最近そればかり言われるわ。」

「だって今の顔、“処刑前の女王”みたいです。」

「そんな顔してないでしょう。」

◇

校舎へ入ると、案内役の教師が説明を始めた。

「こちらが講義棟です。」

「一年生は主にこの区域を使用します。」

「図書館は夜間利用禁止――」

周囲の令嬢たちは真面目に聞いている。

だがセアリスは別のことが気になっていた。

（席……固定だったりするのかしら。）

教室を見ながら真剣に考える。

もし最初に座る場所を間違えたら。ぼっち一直線では。

「姉様？」

「何？」

「今、“昼食どこで食べるか”考えてました？」

「どうしてわかったの。」

「顔に出てます。」

◇

その後、自由見学時間となった。

令嬢たちは知り合い同士で集まり始める。当然のように輪ができる。

セアリスはそれを見て、静かに危機感を覚えた。

（やはり学園とは恐ろしい場所ね……。）

「姉様、怖がりすぎですって。」

リシェルが苦笑する。

「だって皆自然に話しているわ。」

「普通のことですよ。」

「何を話しているのかしら。」

「雑談です。」

「雑談……。」

セアリスは少し黙った。

その時。

「ご、ご機嫌よう。」

後ろから声がした。

振り返ると、見知らぬ令嬢が二人立っていた。かなり緊張している。

「……ご機嫌よう。」

セアリスが答える。

すると二人がびくっとした。

地味に傷つく。

「え、ええと……。」

「学園でご一緒になりますよね……？」

「そうね。」

空気が固い。非常に固い。

リシェルが横でそっと目を逸らした。

（姉様、圧が……。）

すると一人の令嬢が勇気を振り絞るように言った。

「あ、あの、髪飾り……素敵ですね。」

「え？」

セアリスは少し目を瞬く。

今日つけているのは、先日リシェルに半ば押し切られて買った青いリボンだった。

「ああ、これ。」

「最近流行ってますよね……！」

「そうなの？」

「えっ。」

令嬢たちが固まる。

リシェルが頭を抱えた。

「姉様！！」

「何よ。」

「この前説明したじゃないですか！」

「聞いたけれど覚えてはいないわ。」

真顔だった。

だが。

その瞬間。

令嬢たちが少しだけ吹き出した。

「ふふっ……。」

「な、なんだか意外です。」

「意外？」

「もっと完璧な方かと思っていました。」

セアリスは少し困ったように視線を逸らす。

「最近よく言われるわ。」

「でも安心しました。」

「安心？」

「はい。少し話しかけづらそうだと思っていたので……。」

かなり正直だった。

セアリスは静かに傷ついた。

だがリシェルは笑っている。

「姉様、よかったですね。」

「何が？」

「ちゃんと話せてるじゃないですか。」

言われて、セアリスは少しだけ周囲を見る。

確かに。さっきより空気は柔らかい。

令嬢たちも普通に笑っている。

ほんの少しだけ。学園への不安が薄れた気がした。

◇

その帰り道。

「どうでした？」

リシェルが聞く。

セアリスは少し考え――

「……思ったより怖くはなかったわ。」

「進歩ですね！」

「でも。」

「でも？」

「やっぱり昼食は不安ね。」

「まだ言ってるんですか！？」