ブルーエンペラー ―魔力なしの剣士と無双の青―

第二章 咎の一角

第九話 託すⅡ 強引な退避

　一方、洞窟の最奥――

「クソッ！！　どうなってんのよ！！」

　次なる一閃を振るいながらベルは叫んだ。

　肉と空気を切り裂く音が重なる。

　褐色の肌から赤い血を流しながらまた一つ、オークの巨体が倒れた。

　それに続くように、視界の端で地面が光り、黄色い魔法陣が出現する。そこからまた一体、オークが出てきた。

　デトは棍棒を避けながら横目でその様子を捉え、「チッ」と舌打ちをした。

「次から次へと、鬱陶しいな」

「倒しても倒しても……こんなのキリがないわ！」

　振り下ろされた棍棒の側面から、デトはオークの脇へと近づき、しなる蹴りを入れる。

　くの字にへし折られた褐色の体はその勢いで他のオークを巻き込みながら吹き飛ばされた。

　間髪入れずにオークの拳が襲う。デトは片手で受け止め、呟いた。

「力任せに蹴散らしても意味ねぇな……」

　デトは周囲に目を散らした。左右、少し遠巻きから彼の様子を伺うオークたち。背後で汗を流しながら猪頭を次々に狩っていくベル。

　目の前の、青筋を浮かべる褐色の魔物を睨みつけた。

　デトと対峙するオークが、防がれた腕とは逆手を振り上げる。

　迫った豪腕を、デトは鞭のようにしならせた裏拳で弾き飛ばした。

　勢いよく胸が開かれ、後ろに傾くオークの身体。

　その隙を逃さず、デトは重い一歩を踏み抜く。

　がら空きの胸部に空《くう》を貫く拳を突いた。

　デトの攻撃を受けた直後、巨体は飛空し、岩壁に叩きつけられる。ドーム空間が少しばかり振動した。

　囲うオークたちから一瞬、距離を取れた隙にデトは叫んだ。

「ベル！！　退け！！」

　デトの荒げた声にベルは眉を一瞬動かしたが、すぐさまオークから距離を取る。

　強く蹴り込んだ地面に跡がつく。退いたベルを追う、焦げ茶肌の魔物が猛然とその足跡を踏み荒らした。

　ベルの肌に霜がつく。その冷たい感覚に目を丸くした。

　冷気が漂い、デトの足元を起点として地に氷の膜が広がった。

　――氷響魔奏《ひょうきょうまそう》・

　ベルとオークの間に氷柱が突き上がる。そこだけではない。デトとベルを包囲するように幾つもの氷柱が交差する。

氷冥牢《コキュートス》――

　連続した甲高い音が鳴るたびに空気が冷える。

　やがて、同心円上に並ぶ氷の柱たち。

　オークたちの体長を上回る氷の柵が、デトとベルを守る隔離空間を創造した。

　ベルは氷柱を見上げながら立ちすくみ、絶句していた。

　嫉妬の感情も湧き出ない。

　ただ圧倒されていた。

「おい、ベル」

　デトの低い声にハッとし、振り返った。

「あ、あんた。本当に何者？　こんな魔術が使えるなんて……」

「そんなことはどうでもいい」

　圧のある眼差しと声色に、ベルは無意識に息を呑んだ。だが、周囲から絶え間なく響く氷を削る暴力的な衝撃音が、ここが戦場のど真ん中であることを否応なく突きつけてくる。

　彼女はすぐに顔を険しくし、目の前の男に向き直った。

「こんなその場しのぎの防壁、すぐに突破されるわよ」

「あのまま無駄に体力を削るよりか良い」

　ベルは言い返せなかったが、デトのその青い目を真っ直ぐ見た。

「……何か、策はあるの」

「ねぇな」

　思考が止まる。

　キレのある潔い返答に空いた口は塞がらなかった。

「……いやいや、じゃあどうして……」

　動揺するベルの言葉を遮り、デトは声色変えずに言った。

「言っただろう。あのまま体力を削るのは無駄だ。その〝策〟ってやつを今考える」

　ベルは目を瞑って呼吸を整えた。

「……あの転移魔法さえどうにかできれば、こっちにも勝機はあるわ」

　デトは腕を組む。

「同感だな。問題はあの魔術をどこから、誰が仕掛けてきているか」

「設置型の魔術(トラップ)じゃないの？」

「オークを殺すことをトリガーとするトラップなら、転移が発動するタイミングが均一なはずだ。だが実際は、十分数が減ってから数体補充されることもあった」

　ベルは顎先を指で触り、考えた。そして、大広間に入ってきた方向とは逆――祭壇があった場所に目を向ける。

「明らかに怪しいのは、あの水晶玉ね」

「ああ……だが、水晶玉が何の役割を果たしているのか、それがわからなければ破壊しても意味がない。最悪、あれを壊すこと自体がトラップの可能性もある」

　ベルは舌を打った。

　氷の壁を破壊しようとする音が徐々に大きくなり、焦燥感が煽られる。

　デトが目を細め、ベルの腰に目をやった。

「おい。それ」

　顎で示されたベルは自分の腰のポーチに目を落とす。

　隙間から緑の光が漏れ出ていた。

　すぐに魔石を取り出して、マナを注ぎ込むとノイズのある籠った声が聞こえ始めた。

『……ベル殿、聞こえるか』

「はい。気づかず申し訳ありません。目標地点に到着後、オークたちと応戦していました。現在一時退避中です」

　彼女の声には焦燥が乗り、口早になっていた。

『……了解した。ロードはいたか』

「それらしき姿は見てません」

『……なるほど。……諸君らに伝えたいことがある』

　ベルとデトは顔を見合わせ、言葉の続きを待った。

『……五つの班に分かれた冒険者たちだが、現在も交戦を続けている。当初、各群のオークは20体ほどと思われていたが、しかし、そうではなかった』

　ギルバルドの切迫した声が鈍く響く。

『オークたちを撃破しても、次(・)々(・)に(・)別(・)の(・)個(・)体(・)が(・)転(・)移(・)さ(・)れ(・)る(・)』

　デトとベルの瞼は大きく開いた。

『これは各班が観測した。……ロードは戦場を見ている。戦況に合わせたタイミングでオークが転移されるようだ。甘く見ていた……想像していたよりも巨大な敵だ』

「ギルバルド」

　デトがベルのすぐそばまで歩み寄り、彼女の手元の魔石に声を投げかけた。

『……デト殿か』

「ああ。冒険者は押されているのか」

『……いや、負傷者を出しているが、依然として優勢だ。しかし、長く続けばこれも持たない。最悪全滅があり得る』

「なら、簡単な話。全滅する前に俺らが〝元〟を叩けばいい」

　淀みないその言葉に、ベルは顔を上げてデトの目を見た。

「ちょっ！　ロードがどこにいるのかもわからないのよ！」

「推測はできる。五つの戦場を同時に見回せる場所……おそらく高台。転移魔術は距離が遠いほど精度は落ちる。各現場からそこまで離れた場所ではないんだろう」

　ベルはデトの言葉を脳内で反芻した。

　五つの戦場を見回せる高台。

　彼女の脳裏に、洞窟の前で覚えた違和感がよぎった。

「ここの上よ」

　不意に言葉が出ていた。

「そもそも五つの地点はここが中心になるよう、弧に配置されている。それに、この地点は山になってるわ」

「……なるほどな。この崖の上が最適ってわけか」

　デトは鼻息を鳴らして、頷いた。

『……心当たりがあるのだな』

「はい」

『……私は各班の戦況を把握する。任せたぞ』

　魔石は色を失った。

　ギルバルドの最後の言葉は、二人を固く信じているかのように重かった。

　＊＊＊