第11話 名前を聞かせて
カリッ。
男の歯が、殻から引きずり出した白い実を齧る。痩せた骨から、滑り落ちるように緩む頬肉……ぐるりと眼窩を転がって、私の体を捉えた視線。
——来る。
《《読み通り》》、腕ほどの太さをした蔦が一本、水平方向に直進——その後を追って、複数の細い蔦が襲いかかってきた。
一般的な人間の、光に対する反応速度は〇・二秒から〇・三秒だ。仮に私がそれくらいで動けるとして、法定速度ガン無視の車みたいに突っ込んでくるアレを、この狭い空間の中で避けきるのは現実的に考えて不可能。
《《私はそれを》》、《《理解している》》。
ドッ、と重く熱い衝撃が腹の中心を打ち、内臓を太い鉄柱で串刺しにされたような——そんな感覚が、私の体を貫いた。
「がっ……！」
しかし、いかに覚悟しようとダメージは計り知れない——すーっと頭から血の気が引いて視界が明滅し、映らなくなったテレビのようなノイズが耳を塞ぐ。行き場を失った血が腸内へと流れ込み、体の隙間をみるみるうちに満たしていく。
突き出された蔦の槍は、私の腹部を貫通していた。
「うっ、ああっ……！」
ぐ、と傷口の上部に力が加わり、つま先が地面から浮き上がる。反射的に蔦を掴めば、赤く鋭い棘が手のひらの肌を裂いた。腕や足にも細い蔦が絡みつき、起き上がった男の元へと引き寄せられる。息を吸って吐く、その一度ごとに呼吸が浅くなり、胸を叩く心臓の鼓動がどんどん速くなっていく。
「ぐっ、ううっ……」
まだ。まだだ。まだ、気を失ってはだめ。アドレナリンが効いているうちは、この痛みもどこか現実味がない。私の肉を抉り、根こそぎ血を持っていった男は、私の体を目の前にぶら下げた。頭の先からローファーの靴までを眺め、目線はついぞ合わせぬままに言葉を発する。
「藍果ちゃんは、俺のことが……好き、なのか」
「……は」
「だから、俺と話してくれたのか。藍果ちゃんなら、俺のことを」
「……あなた、は」
この男の発した言葉が、彼自身の憎んでやまない現実だ。どこで歪んでしまったのだろう。人と人とのつながり、関係性の築き方を、この男はどこかで見失ってしまった。気づかってくれる人がいれば、そういう人になれてさえいれば、踏みとどまれていたかもしれないのに。
何かが彼を、そうさせてくれなかった。
「私の血を吸ったこの実を食べて、束の間の夢を見て……私の名前を、知ってるけど。私は、あなたの名前を知らないの」
男が、ハッとしたように目を見開く。
「だか、ら……あなたの名前を、聞かせて。おともだち、か、ら……始めましょう」
男の、揺れていた焦点がはっきりと像を結ぶ。顔を上げて私の目を見た。
「俺の名前は、瑛一郎……日向、瑛一郎だ」
人と仲良くなる方法。対等な関係を築くための、最初の挨拶。けれど、そのタイミングはとうに過ぎ去り、血溜まりの上に浮いている。この男は、そのことすら理解していない……のかもしれなかった。
「なら、日向さん、と、呼び……ますね」
もう、意識が持たない。とんでもない激痛の足音が、ひたひたと血を滴らせながら近づいてくる。おそらく、出血量も限界だ。献血で抜ける量の血はとっくに超えている。残った力を振り絞って、私はその問いを投げかけた。
「日向さん。誰が、お前の主人か」
男の表情が凍りつく。壊れかけの機械人形から、歯車が外れた時のように——がくりと口を開けて。
「マガツヒメ」
男がその名を告げた瞬間、私の腹からずるりと蔦が抜け落ちた。露わになった血濡れの空洞を、ふっと風が通り抜ける。枯れ落ちていく全ての蔦。腕や足の拘束も消え、私は体の支えを失う。
岩肌へと身を投げ出す最中、視界に映ったのは額に矢が突き刺さった男の顔。そして、大樹のように矢をつがえ、私にできた直径二十センチに風を通した弓丸は——その瞳を煌々とぎらつかせ、静かに弓を下ろした。
