第36話 進化
最終章「結審編：霧の薄れた一夜」全13話
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注射器の中の薬液が、ジャックの身体へ押し込まれていく。
一瞬だった。
しかし、その一瞬が、鐘楼の空気を変える。
アレクサンドラは反射的に一歩飛び退き、ヴィクターもまた、剣を構え直した。
目の前の青年が、何か取り返しのつかない境界を越えたのだと、二人の本能が告げていた。
「ぐ、グォオオオオオオオ！！！！」
ジャックが咆哮すると、その身体が内側から膨れ上がるように変わっていった。
骨が軋む音がした。
伸びた背骨に合わせて、肩幅が広がる。
裂けた皮膚はすぐに塞がり、その下で筋肉が盛り上がっていく。
先ほど失ったはずの腕の傷口も、肉が蠢き、血が止まり、まるで時間を巻き戻すように形を取り戻していった。
治癒というより、再生と言うべきだろう。
ヒトの身体が、別の何かへと組み替えられていく過程が見えた。
やがて、咆哮が止んだ。
鐘楼の中に、荒い呼吸が響く。
押し出された空気が戻るように灰白の霧が流れ込み、変貌を終えたジャックの身体を薄く包んでいた。
ジャックは、ゆっくりと顔を上げる。
目元にかかっていた前髪をかき上げる仕草だけは、先ほどまでの青年のまま。
しかし、その姿はもはや別物だった。
「これが……"進化"か。これが、真祖の力……！」
アレクサンドラは、思わず息を呑んだ。
その体から発せられる威容には、見覚えがあった。
ハロルドの局長執務室、壁に掛けられていた巨大な絵。
翼を広げ、天より地を見下ろす『偉大なる赤き竜』。
今のジャックには、あの絵画に描かれた存在と同じ圧があった。
祈りの対象というよりも、審判そのものが具現化したような威圧感。
そして同時に、鐘上に磔にされた男───竜公を、若く、靭やかで、かつ凶暴に再誕させたようにも見えた。
ジャックの目が、紅く光る。
「ああもう滅茶苦茶だな！ いい加減にしろどいつもこいつも、こちとら三日目の新人審問官だって言ってるだろうが！」
真正面から受け止めれば、足が竦む。
相手はもはや、警邏隊に潜んでいた小柄な青年ではなく、神に近づいた何かなのだから。
だから、アレクサンドラは怒鳴った。
恐怖を怒声に変え、言葉にして吐き出す。
そうしなければ、剣を抜く手が遅れてしまいそうだった。
アレクサンドラは、腰のダモクレスの剣へ手を伸ばした。
審問官の証。竜裔を殺しうる刃。
本来なら、それを抜くことには重い意味がある。
だが今は、その意味を噛み締めている余裕などなかった。
抜かなければ死ぬ。
アレクサンドラは、半ば自棄を起こしながらダモクレスの剣を鞘から引き抜いた。
銀白の刀身が、鞘から走る。
「……！」
ジャックの反応は速かった。
アレクサンドラが剣を抜いた瞬間、すでに銃口がこちらを向いている。
変貌で増したのは膂力だけではない。
視線、判断、指先の動き。そのすべてが、先ほどまでより一段速い。
ジャックは、無言でアレクサンドラに対して発砲する。
銃声が響いた。
弾丸は、目で追えるものではない。
普通なら、避けることも、受けることもできない。
だが、アレクサンドラは迷わなかった。
抜き放つ動作を、そのまま斬撃に変える。
「舐めるな小男が！」
銀白の刃が走り、火花が散った。
飛来した弾丸が、刃の上で二つに裂ける。
「！」
ジャックの目が、わずかに見開かれた。
驚きは一瞬だけだった。
すぐに表情は冷え、次の手へと移る。
アレクサンドラが弾丸を斬るのであれば、それも考慮に入れた上で崩せばいい。
彼の判断は早かった。
「ならば！」
そのままヴィクターも含めてもう一発ずつ発砲した。
ジャックはアレクサンドラに接近し、格闘戦を仕掛けようとする。
「存在だの才能だの、知らねえよ」
ジャックの発砲に合わせて、ヴィクターも動いていた。
ヴィクターの顔に浮かんでいたのは、怒りだった。
ヘンリーの才能。進化薬。そして、竜裔を超えた、真祖の力。
ジャックはそれらを誇るように口にした。
そのことが、ヴィクターには我慢ならなかった。
ヴィクターは、青筋を立てながら改めて宝剣を構える。
「例えヘンリーが優秀だろうが、それが原因で……驕った竜裔のくだらねえ色恋のせいでなあ、人が二人も死んでんだよ……！」
ヴィクターにとっては、ヘンリーの才能の有無などどうでもよかった。
その脳裏に浮かぶのは、臨月の腹を裂かれたメアリ・ウォレン。
生まれる前に、母を奪われた赤子。
姉のように慕うメアリを失った孤児院の少年は世界を憎み、恩讐の連鎖はあの赤毛の警邏隊長を死なせるに至った。
才能があったから何だ。
愛していたから何だ。
その果てに誰が死んだのか、忘れたとは言わせない。
「審問官として正当に裁いてやろうと思ってたけどな。やめだ。てめえがその気なら本気で殺してやる。ヘンリーの才能とやらが塵芥と同然だと証明してやるよ……！！」
ヴィクターの声は、低く、鋭かった。
これまで彼は、面倒を嫌っていた。
目の前であの警邏隊長を失うまでは、審問官という肩書きにも、ダモクレスの剣にも、どこか距離を置いていた。
だが今、彼は自ら、殺すと言った。
目の前の相手を止めるために、命を奪う覚悟を口にしたのだ。
ヴィクターは身を沈め、弾丸をすんでのところで躱した。
頬を掠めた熱が、皮膚に細い痛みを残す。
だが、止まらない。
彼はむしろ加速した。
狙うはジャックの喉元ただ一点。
相手が竜に近づいたのなら、中途半端な傷では止まらない。
ならばどうするか。
ヴィクターは真っ先に、相手の口を塞ぐことを選んだ。
「塵芥とは思わないが、そこはそれ。別に殺したいわけではないが……私は死ぬ気はないから、君がここで死んでくれ」
アレクサンドラもまた、弾丸を避けた。
ヴィクターほど感情を爆発させているわけではないが、彼女の中でも結論は出ていた。
ジャックの思想には、理解できる部分もある。
ヘンリーの才能を完全に否定する気もない。
けれど、それと自分が死んでやることとは別問題だった。
ジャックは、アレクサンドラへ向けて踏み込んだ。
そう見えた。
少なくとも、彼女には。
銃口、視線、足の向き。
すべてがアレクサンドラを狙っている。
だから彼女は剣を構え、その接近を受け止めようとした。
「────そう来るだろうと思ったよ」
だが、次の瞬間、ジャックの踵が床を蹴った。
狙いはアレクサンドラではなかった。
その背後からジャックに接近していた、ヴィクターの方だった。
ジャックの唇が、弧を描いた。
ジャックは跳躍し、ヴィクターとの間を急激に詰める。
そこには、ジャックの喉元を貫かんと伸ばされた、ヴィクターの腕と剣があった。
ジャックは、ヴィクターの剣を正面から受けることをしなかった。
左手の拳銃を逆手に持ち、そのグリップで剣先を軽く叩く。
剣の軌道がわずかに下へ逸れた。
力の問題ではない。角度とタイミング。
ほんの僅かな数字のずれが、致命的な隙を生む。
ヴィクターは目を見開いた。
なぜなら、それをした上でジャックは、剣を避けることも、受けることもしなかったからだ。
ジャックは、自ら刃の先へ身体を進めた。
宝剣の切っ先が、彼の腹部へ沈む。
肉を裂き、骨に当たり、内側へ食い込む感触が、柄を通してヴィクターの手に伝わった。
だが、ジャックは笑っていた。
痛みを無視しているのではなく、痛みごと計算に入れていたのだ。
「肉を切らせて骨を断つ……その手の剣がダモクレスでないことが仇になったな」
ヴィクターの掌中にあったのがダモクレスの剣ならば、話は大きく違っただろう。
竜裔を殺すための聖具であれば、真祖に近づいた身体にも致命傷を与えられたかもしれない。
だが、ヴィクターが今握っているのは、エヴァンズ家の宝剣にすぎない。
鋭く、よく鍛えられた刃ではある。
しかし、竜裔を殺すための刃ではない。
ジャックの肉体は、その傷を塞ごうと蠢き始めていた。
ヴィクターは剣を引こうとした。
抜けない。
刃の周囲の肉が締まり、まるで剣そのものを飲み込むように固定していた。
次の瞬間、ジャックの手がヴィクターの襟元を掴む。
距離が詰まる。
逃げられないことを、ヴィクターは悟った。
カチャリ、と。
ヴィクターの眉間に、銃口が押しつけられた。
冷たい金属が、ヴィクターの銀髪を分けて、額に触れる。
ヴィクターは、無意識のうちに自らの呼吸を止めていた。
引き金にかかったジャックの指が、わずかに動く。
鐘楼の外では、日没へ向かう光が、霧の向こうでさらに薄まろうとしていた。
