直毘国鬼切伝説

第弐章

第四十七話 侵略

「夢を見た？」

「ああ」

翌朝、信乃は宿を訪れた頼光に自分の身に起こったことを告げた。

あの土砂降りの世界のこと。

そこに居た自分の影法師。

夢とは思えない現実感を伴う、奇妙な体験だった。

「奴は自分のことを村雨丸と名乗った。妖刀が語り掛けてくることなんて、あり得るのか？」

「無い。とは言い切れないかな」

信乃の真剣な表情から、頼光もただの夢とは思わなかった。

怖い夢を見た、なんて言うほど信乃は幼くないし、弱くもない。

だとすれば、信乃の経験した夢には何か意味があることになる。

「知っての通り、妖刀はかつて人ならざる物を斬った刀のことだ。その刀には返り血と共に穢れが染み込んでいるだろう」

故に鬼を滅ぼす程の妖力を秘めているのだが、その穢れは呪いとなって使い手さえも害する。

「素質の無い者が妖刀を握れば狂気に堕ちてしまうが、それは妖刀に宿る怨霊に操られている、とも考えられないかな？」

「つまり、妖刀には意思があり、奴らはあくまで人間に力を貸しているだけ。気に入らない人間が触れれば逆に体を乗っ取るってか？」

信乃は腰に差した妖刀『村雨』を見つめる。

あの村雨丸と名乗った男は、確かにそんなことを言っていた。

信乃の人生に興味がある、と。

相棒と言うよりは、支援者。

人間の物語を愉しむ傍観者だ。

「ハッ、ならせいぜい面白い人生を見せて、奴から見限られないようにしないといけねえな」

「…気を付けるんだよ、信乃君。君の妖刀は他とは違う」

頼光は心配そうな表情で信乃の顔を見つめる。

「直毘衆の殆どは都で天文道が集めた妖刀を渡されるけど、君は自ら妖刀を手にして直毘衆の門を叩いた」

本人曰く、滅ぼされた故郷に残っていた刀だ、と。

齢十三の少年が、抜身の妖刀を手にしながらそう告げたのだ。

その素質、その異常性に、頼光は戦慄した。

「都にある妖刀は天文道によってその歴史を調べられているけど、君の村雨は何も分かっていない」

いつから存在するのか、誰か作り出した物なのか。

そもそも、一体何を斬って妖刀(・・・・・・・・・)となったのか(・・・・・・)。

「分かっているさ。自分の道具に使われるような無様は晒さねえよ」

「なら、良いんだ」

「それより、今日だろ？ 帝に会いに行くのは」

話を変えるように信乃は呟く。

「昨日は聞けなかったが、結局何でそんな話になったんだ？」

「実は僕にもよく分からないんだ。どうも、陛下が君達に興味を持ったらしい」

「俺達に？」

信乃は訝し気な表情を浮かべる。

考えられるのは、鬼童丸を討伐した信乃だろうか。

今、人類の脅威となっている鬼を討伐したとすれば、帝自ら褒美を与えても不思議ではない。

しかし、最近政治に関心を失っている帝がそんなことをするだろうか？

「僕も確かめたいことがあったから、それに便乗させてもらったのさ」

頼光はつい先日、門前払いされたばかりだった。

帝が信乃達に関心を持っていると聞き、合わせて謁見できるように取り付けたのだ。

「会ってみないと分からない、か。俺、礼儀作法とか苦手なんだが」

「まあ、それは彼女達が合流してから僕が教えるよ」

「うげ。マジかよ」

嫌そうに信乃はそう吐き捨てた。

「コレは、あまり良くない状況ですね」

鈴鹿山にて海若が苦々しい表情を浮かべた。

酒吞童子が山を降りてから暫く、

そろそろ信乃の下に辿り着いたか、と調べた所、嫌なことが分かった。

信乃は都に居る。

都は海若達の計画の最終目標であり、いずれ攻め滅ぼすが、今はその時ではない。

だが、酒吞童子は恐らく、何の躊躇いもなく都に攻め入るだろう。

彼の実力なら死にはしないだろうが、痛手を負う可能性もある。

「加勢が必要、ですかね」

とは言え、酒吞童子は六道最強の霊鬼を宿す者だ。

頭に血が上った彼を抑え、連れ帰ることが出来るのは…

「先輩。例の話、聞きましたか？」

同じ頃、都の正門前で男が呟く。

堅牢な門を護る門番である男は、先輩である男に目を向けた。

「昨日、戻ってきた直毘衆達に陛下がお会いになるそうですよ。信じられます？」

「直毘衆の信乃殿は、例の鬼を滅ぼしたんだろう？ なら、別に騒ぐほどのことでは」

「いやいや、あの陛下がそんな殊勝なことしますかって」

仮にも自分の仕えている相手に言う言葉では無かったが、もう一人の男も同感だった。

鬼の恐怖を忘れる為、色に溺れる愚帝。

それが都に住む者の帝に対する評価だった。

「大方、千代さんとかに目を付けただけですって、絶対！ ちくしょう、少し憧れてたのに…」

「下世話な話をするな。無駄話はやめて仕事に…」

言いかけて男はハッと前を向いた。

瞬間、ズンッと隕石でも落ちてきたかのような衝撃が響き渡る。

突如として空から落下してきたのは、七尺を超える巨体。

その身の丈以上の巨大な槍と、返り血で真っ赤に染まった禍々しい鎧。

額だけではなく、肘や膝からも尖った角が幾つも生やした、恐ろしい風貌の鬼。

「臭うぞ。ここじゃな」

悪鬼は言う。

目の前にいる人間達など、視界にすら入らないかのようにどこかを見つめる。

「せ、先輩…！」

「逃げろ！ 早く逃げて、このことを伝えるんだ！」

恐怖に震える後輩の男に向かって、年配の門番は叫ぶ。

「早く…」

ぐちゃり、と水気を帯びた音が聞こえた。

降ろされた悪鬼の足に、その男が踏み潰された音だった。

「ん？ 何か踏んだかのう？」

「あ…あ…」

「しかし、この門は随分と狭いな。邪魔じゃ」

手にした槍が無造作に振るわれる。

それだけで、都を護る堅牢な門が粉々に破壊された。

腰を抜かし、身を震わせる男の前を通り、悪鬼は都に足を踏み入れる。

「さて、奴はどこに居るか。これだけ人が居れば、骨が折れそうじゃわい」

困ったように悪鬼は足を止めて唸る。

「まあ、まずは………そうじゃな」

ぐるり、とその顔が怯える男の方を向いた。

「腹ごしらえ、といこうか」

「ひ、あ…ああああああああ！」