【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第50話 冷たい右腕

　エリーはわざとらしく肩をすくめ、わずかに芝居がかった口調で両手を広げる。

「——で。そろそろ晩ご飯の時間じゃない？」

　現実的な話題に、空気が少しだけ緩む。

「そこのを右に入ったところにマーメイドの酒屋があるわ、あなたたちはご飯食べてなさい」

　エリーはくるりと踵を返し、ドアの方へ歩き出した。

「私はミラと話があるから、先に行ってて」

　「ミラと？」

　ダリウスが首をかしげる。

「女同士の話し合いよ」

　エリーは軽くウィンクしてみせた。

　その仕草に、ダリウスとオットー、エドガーは顔を見合わせる。何か言いたげではあったが、結局何も言わずにソファから腰を上げた。

「……じゃ、俺たちは飯の準備でも見てくるか」

「そうですね。さっきの料理の続きも気になりますし」

「俺はビールのラインナップが気になるな！」

　三人が部屋を出ていき、扉がぱたんと閉まる。

　残された部屋には、散らかった魔道具の山と——

　そのひとつ、風を噴き出す円筒型の道具に向かって「あー」と声を伸ばしながら遊んでいるミラの姿だけがあった。

「……ミラ」

　エリーの声が、先ほどまでとはまるで違う色を帯びる。

　軽さも、皮肉も、すべて削ぎ落とした、真っすぐな声音だった。

「あなた、《神光再命》はもう使わない方がいい」

　ミラの肩が、びくりと跳ねる。

「えっ……？」

　手の中の魔道具から、風がひゅうと情けない音を立てて漏れた。

　ミラは慌ててそれを抱きかかえ、視線を彷徨わせる。

「な、なんでかな？　……確かに、あれを使うと気絶しちゃうけど……」

　笑ってごまかそうとする声は、情けないほど上ずっていた。

　次の瞬間、エリーがすっと距離を詰める。

　長い青髪がふわりと揺れ、ミラの目の前にエルフの顔が迫った。

「ちょ、ちょっと、エリー……？」

　返事の代わりに、エリーはミラの右腕をつかむ。

　そしてためらいなく、ローブの袖を捲り上げた。

「——っ！」

　露わになった腕は、途中から色が違っていた。

　人の肌の柔らかな色ではない。

　大理石のような、冷たい灰白。指先に向かって、ひび割れた石化がじわじわと侵食している。

　ミラ自身が、見慣れているはずのそれを、改めて視界に入れてしまう。

　喉が詰まり、息が止まる。

「これでも——使えるって言えるの？」

　エリーの声は、責めるでも、責めないでもない。

　ただ、真っ直ぐに問いかけるだけだった。

　ミラは唇をかみしめた。

　逃げ場所を探すように視線が揺れるが、エリーの瞳からは逃れられない。

　数拍の沈黙の後——彼女は顔を上げた。

　その瞳には、怯えと、意地と、子どもなりの覚悟が混ざり合っていた。

「……使う」

　ミラははっきりと告げる。

「私は、仲間が傷を負えば——迷いなく使うって決めてるの！」

　言葉と一緒に、喉の奥から何かがこぼれそうになる。

　それでも、ミラは噛み殺すように飲み込んだ。

　エリーの眉がきゅっと寄る。

「——やめなさい」

　今度は明確に、語気が鋭くなる。

「やめなさい。でないと、このこと三人に言うわよ」

「っ……卑怯よ！」

　胸の奥を抉られたように、ミラも声を荒げた。

　エリーから視線を外そうとして、外せない。

　ぐちゃぐちゃの感情が、涙と一緒に込み上げてくる。

「卑怯は、あなたの方よ」

　エリーの返しは、刃のように速かった。

「仲間にこれを伝えずに——」

　石化した右腕を、エリーの指先が軽く叩く。

「最後、本当に石になった時。

　ダリウス達は、どう思うのか。想像したことはある？」

「それ、は——」

　ミラは途端に言葉を失う。

　脳裏に、簡単に浮かんでしまうからだ。

　絶望したように膝をつくダリウスの姿。

　怒鳴りながら泣くオットーの顔。

　黙って魔導書を取り落とすエドガーの背中。

　想像したくない。

　でも、しようと思えば、容易に浮かんでしまう。

「……」

　ミラは、視線を床に落とした。

　エリーはひとつ、ゆっくり息を吐く。

「あなたの才能は、人の子の“器”を超えてるわ」

　声は、先ほどより柔らかかった。

「でも、精神がそれに追いついていない」

　エリーは、そっとミラの頭に視線を落とす。

「無自覚に才能を振り回すとね。

　いちばん傷つくのは——周りの人たちなの」

　ミラの肩が、小さく震えた。

　頭の中に、塔に来る前の自分がよぎる。

　誰もいない部屋で、ひとりで祈って、ひとりで倒れていた日々。

　“神に選ばれた自分”だけで完結した、小さな世界。

　そこに今は、三人分の顔がある。

　それが、嬉しくて、怖い。

「……」

　声にならない何かが喉で渦巻いて、言葉にならない。

　エリーはそれ以上追い詰めようとはせず、くるりと踵を返した。

　ドアの前で立ち止まり、振り返る。

「——じゃまた明日」

　落ち着いた、いつもの調子に少しだけ戻った声だった。

　そう言って、ドアノブをまわす。

　扉が開き、酒場の喧噪と、湖上の夜風が、細い隙間から流れ込んでくる。

　ばたん、と扉が閉まる。

　残された部屋には、散らかった魔道具と、ミラの荒い呼吸だけがあった。

「……」

　ぐちゃぐちゃになったものが胸の中をかき混ぜる。

　悔しさ、怖さ、恥ずかしさ、そして——どうしようもないほどの、温かさ。

　ミラはぎゅっと両手を握り込むと、ぐい、と袖を引き下ろした。

　石の腕を隠して、くるりと背を向ける。

　エリーの残した言葉が、じんわりと耳の奥に残っていた。

（……頭、冷やしてから……だよね）

　彼女は自分にだけ聞こえる声でそう呟くと、小さく息を吸った。