【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第40話 また会えるといいな

　胸の奥で、警鐘が鳴り響いた。

（——死だ！）

　コアを斬り裂いた瞬間、ダリウスは本能で悟っていた。

（戻れ！　速く！　後方に——！）

　けれど、足が動かない。

　鉛を流し込まれたように、膝が笑い、筋肉が悲鳴を上げる。超集中の反動が、一気に全身へとのしかかっていた。

　その隙を、エルダードラゴンは見逃さなかった。

　初めて、その巨大な顔に「焦り」の色が浮かぶ。

　だが、その視線はダリウスには向かない。

　——狙うは、後方の最も危険な魔法使い。

　エルダードラゴンが大きく翼を広げる。

　次の瞬間、嵐のような突風が戦場を薙ぎ払った。

　ミラが張っていた結界が、一拍の抵抗もなく吹き飛ぶ。

「——っ！」

　砕けるガラスのような音とともに、光の幕がバラバラと砕け散った。

　ミラは思わず一歩下がる。もう片方の翼が、さらに深く息を吸い込むように持ち上がる。

（結界の——貼り直し、間に合わない）

　ミラが息を飲んだ、その瞬間。

（——どうする）

　オットーは歯を食いしばった。

　前線から、ドラゴン、ダリウス、後方の二人。視線が何度も往復する。

（後ろに戻るか！？　ダリウスを回収するか！？　ちくしょう、迷うな！　正しい判断をしろ！！）

　だが、その迷いを断ち切るように、静かな声が響いた。

「ミラ。私の身体を支えてください」

　エドガーだった。

　魔導書を胸に抱いたまま、ふらつきながらも前へ一歩出る。瞳には、恐怖も迷いも浮かんでいない。ただ、固く決めた覚悟だけがある。

「えっ！？」

　ミラは思わず声を上げた。「支えるって——」

「早く！！」

　短く、鋭い声だった。

　普段は穏やかで皮肉屋なその男が、余白を許さない声音で。

　ミラは反射的に動いていた。エドガーの背中に回り込み、その身体を両腕で抱きとめるように支える。

　次の瞬間、世界が吠えた。

　エルダードラゴンの翼が振り下ろされる。

　暴風が一点に叩きつけられ、その直線上にいるエドガーの身体を襲った。

「っ——！」

　エドガーの身体が、大地に杭打たれたかのように、その場で風圧を受け止める。

　皮膚という皮膚が裂けるような衝撃。鎧の隙間から、細かい切り傷が一斉に開き、全身から血が吹き出す。

　肩口が、深く裂けた。

　右腕は力なく垂れ下がり、指先から血が滴る。それでも——

　エドガーは、魔導書から目を離さない。

「フォル……エルドゥス……アクト……」

　唇からこぼれる言葉は震えているのに、その声音だけは寸分の乱れもない。

　ページに刻まれた古き文字が、突風に煽られながらも淡く光を帯びていく。

　背後で、ミラの腕が震える。

　支えているはずなのに、風の力はまだ強すぎる。細い体が押し出されそうになる。

（早く……回復を！）

　ミラは、ネックレスをぎゅっと握りしめた。

「——女神の風よ、ひかりを運んで——！」

　必死に祈り、女神の加護を呼ぼうとする。

　だが、エドガーは短く、焦りをにじませた声を漏らした。

「間に合わない！！」

　それでも、詠唱は止めない。

「私の身体を支えるんだ、ミラ！！　倒れないように——それだけでいい！！」

　続く突風が、さらに勢いを増して襲いかかる。

　ミラは奥歯を噛みしめる。自分の足が、地面から浮き上がりそうになる。

　エドガーの背中を掴む。

　この人を倒してはいけない——それだけが、頭の中で繰り返されていた。

　だが、それでも足りなかった。

　突風の刃は、女神の加護よりも速く、容赦がなかった。

「——っ！」

　暴風が、二人まとめて薙ぎ払う。

　エドガーは真正面から直撃を受け、その細い身体が壁へと叩きつけられた。

　鈍い音が響き、魔導書が手から離れ、宙を回転して床に落ちる。

　ミラもまた、その陰に隠れるような形で吹き飛ばされる。

　致命傷こそ避けたものの、痛みと衝撃で肺の空気を一瞬で奪われ、声にならない悲鳴を洩らした。

　ごとり、と乾いた音が響いた。

　うつ伏せになったエドガーの口元から、赤黒い血がどろりとこぼれる。

（立て）

　頭蓋の内側に、硬い声が響いた気がした。

（立て、エドガー）

　誰の声でもない。彼自身の声だ。

（立たなくては。魔導書を持て。詠唱しろ）

　視界が揺れ、焦点が合わない。

　指先の感覚も薄く、右腕はもう自分のものではないみたいだった。

（お前の役目は、“鉾”だ）

　このパーティの構成は、ずっと変わらない。

　オットーが盾で、ダリウスが刃で、ミラが命綱で——

　エドガーは、“鉾”だ。

　全員の命を預かる攻撃の要。

　敵を倒す最後の一手。その責任から、一度も逃げたことはない。

（全員の命……預かってるんだ）

　喉の奥から、血が沸き上がるようにこみ上げる。

「ごほぉ——っ」

　吐き出された血が、床に暗い花を咲かせた。

　右腕はぶらりと垂れ下がり、力が入らない。

　魔導書に手を伸ばそうとしても、指先が震え、うまく掴めない。

（……腕が、やられた。魔導書が——持てない）

　左腕も、壁に叩きつけられた衝撃で感覚が鈍い。

　膝は砕けそうに痛く、立ち上がるだけで精一杯だ。

（立てない。魔力も……切れかけているのか）

　絶望に近い現実が、冷静な頭に次々と積み上がっていく。

　それでも——

　エドガーは、まだ自分を諦めていなかった。

　耳に、ドラゴンの咆哮が届く。

　風が止んだあと、巨体が向き直る先は——前線で踏みとどまり続けている、ひとりの男。

　オットーだ。

　エルダードラゴンは、満足げに目を細めていた。

　まるで、新しいおもちゃを見つけた子どものように。

　その顔を見て、エドガーは奥歯を噛み締める。

　オットーは、ひたすら前だけを見ていた。

　ダリウスが膝をつき、エドガーが壁に叩きつけられ、ミラが必死に立ち上がろうとしている——そんな光景が、すべて視界の端へと追いやられていく。

　目の前にいるのは、ただ一体。

　自分よりもはるかに巨大で、圧倒的な殺意と愉悦を宿した、エルダードラゴン。

（——時間を稼げ）

　オットーは心の中で自分に命じた。

（誰かが起き上がるはずだ。ダリウスでも、エドガーでも、ミラでもいい。

　誰かがまた前に出られるまで——）

　その瞬間、胸の奥が静かに熱くなる。

（それまで信じて、決して倒れないのが、盾だろうが！！）

　それは昔から変わらない、自分だけの矜持だった。

　若い頃、まだ筋肉も反応も今よりずっと鋭かった時代。

　前線で何度も何度も叩きのめされるたび、心のどこかで何度も折れかけた。

　「もっと楽な役割がいい」「火力職の方が格好いい」——そんな考えが頭をよぎったことも、一度や二度ではない。

　それでも、最後にいつも残っていたのは、ただ一つの問いだった。

　——一番最後まで立っているのは、誰でありたい？

　答えは、いつだって決まっていた。

　自分の後ろで震える仲間がいてもいい。

　自分の背に隠れて泣きそうになる奴がいても構わない。

　自分が一歩も退かなければ——その一歩分だけ、誰かの命が伸びる。

（それが、俺の選んだ戦い方だ）

　エルダードラゴンの爪が、またひとつ、シールドを叩いた。

　ガギィン——！　

　金属が悲鳴を上げる。

　魔力で強化されたシールドが、衝撃のたびにびりびりと痺れる。

「……っぐ」

　オットーは呻き声を噛み殺した。

　歯が軋み、腕が痺れ、膝の古傷が悲鳴を上げる。それでも足を前に踏ん張り続ける。

（まだだ。まだ折れねぇ）

　心のどこかでわかっている。

　この盾は、無敵の壁ではない。

　時間を稼ぐことはできるが、永遠にはもたない。

　それでも——だからこそ——

（“もたねぇ”時間を、どれだけ“もたせるか”が、俺の仕事だろ）

　——だが、その覚悟とは裏腹に。

　限界は、唐突に訪れた。

　シールドの光が、ぱちり、と一瞬だけ強く瞬く。

　次の瞬間、明かりが消えるように、完全に暗転した。

「っ——！」

　耳を裂くような破砕音とともに、シールドが砕け散る。

　魔力の盾も、金属の板も、これまで支えてきたすべての防壁が、一度に消え去った。

　その瞬間——

　エルダードラゴンの爪が、迷いなくオットーの腹を貫いた。

「……っが——！」

　熱い鉄の棒を突き刺されたような衝撃。

　臓腑を掻き回されるような痛みが、視界を白く塗りつぶす。

「「オットー！！」」

　ダリウスとエドガーの叫びが、どこか遠くで聞こえた。

　口の中が生ぬるい液体でいっぱいになる。

　ごぼり、と赤黒い血が喉から溢れ出し、顎を伝って滴る。

「ごぼぉ……」

　笑おうとすると、血が喉を焼いた。

　それでも、オットーは——笑った。

　死の痛みの中で、どうしても、そうしたかった。

（あぁ……俺は、ちゃんと“最後まで”立ってたよな）

　誰に問いかけるでもなく、そんな言葉が浮かぶ。

　シールドは砕けた。腹は貫かれた。もう、立っていることすら難しい。

　それでも——仲間が再び戦える舞台は、確かに繋いだ。

（……時間は、稼げた）

　それだけは胸を張って言えた。

　血の味と一緒に、かすかな悔しさも込み上げる。

（本当はよ、もっと粘りたかったけどな……）

　それでも、後悔ばかりじゃない。

　だって——最後の最後に、もうひとつだけ手札が残っている。

　オットーは、腹に突き刺さった爪を見下ろし、ニヤリと口角を上げた。

「……悪いな」

　掠れた声が、喉の奥からこぼれる。

「使うぜ」

　それが何を意味するのか、ここにいる三人は誰よりもよく知っていた。

「だめだ！」

　ダリウスの声は、悲鳴に近かった。「使うな！　俺が戻る！」

　けれど、その足は動かない。

　地面に縫いつけられたように、膝がひりつき、筋肉が悲鳴を上げる。

　オットーは、腹に刺さったままの爪を見下ろし、ふっと笑った。

　その笑みには、悔しさも、安堵も、少しだけ名残惜しさも混じっていた。

　これが本当に「最期」かもしれないという覚悟が、静かに滲む。

「……また会えるといいな」

　ぽつり、とこぼれた言葉は、誰に向けたものだったのか。

　ダリウスか、エドガーか、ミラか——それとも、自分が愛した“冒険者としての日々”そのものか。

　答えを求める前に、オットーは低く呟いた。

「《阿修羅》——解放」