息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む

第22話 内緒の革袋

　洞窟の天井から、ぽたり、ぽたりと水滴が落ちる音がしていた。

　その合間を埋めるように、焚き火がぱちぱちと小さく弾ける。

　火の上には、いくつもの串が並んでいる。

　ダリウスが手際よくそれを回し、指先で塩と香草、砕いた胡椒をつまんで振りかけると、表面に浮いた脂がじゅうっと音を立ててはねた。

　パリッと焼けた肉の表面から、透明な肉汁がじわりとにじみ出し、熱で細かく揺れている。

　スパイスが焦げる香りは、焚き火の煙と混じり合い、さっきまで冷えて湿っぽかった洞窟の空気を、いっぺんに「飯の匂い」の空気に塗り替えていく。

「……で、ダリウス。さっきのはなんだったんだ？」

　焚き火の向こうで、オットーが素足を火に向けて温めながらぼやいた。

　つま先が真っ赤になっているが、本人は気持ちよさそうにため息をついている。

　その隣では、ミラが毛布にくるまり、鼻先だけ出してもぞもぞしていた。

「そうだよダリウス！　なんかこう——」

　ミラは毛布からぬっと顔を出し、両手で謎のポーズを取る。

「『ふふふ……あなたの攻撃パターンは、すべてこのミラ様の脳内に記録されているのだ！』みたいな感じだった！」

「いや、誰だそれは」

　ダリウスは吹き出しそうになりながらも、串をくるりと返した。

「『ミラ様』じゃなくて俺が動いてたんだが……」

「細かいことはいいの！　でも本当に、そんな感じに見えたんだよ。

　ミノタウロスの攻撃ぜーんぶ『はい、次これ来るでしょ』って避けてる感じ！」

　ミラが興奮気味に身振り手振りで再現するたび、毛布がずるずる落ちていく。

「……いや、正直なところ、俺にもよくわからないんだ」

　ダリウスは少し真面目な顔に戻り、串の焼き具合を確かめながら言った。

「気づいたらな、相手の動きがやたら遅く見えてきてさ。

　頭の中がやけに静かで、先に“こう来る”ってのが分かる、みたいな……」

　言葉にしながらも、自分でも腑に落ちていない様子だった。

　エドガーは、焚き火の明かりで魔導書のページをぱらぱらとめくりながら口を挟む。

「昔読んだ本に、似た話がありましたね。

　極度の緊張と、極度の脱力が同時に噛み合った時……『超集中状態』と呼ばれるものに入ることがあるそうです」

「超集中……？」

　ダリウスは串を一本ずつみんなに配りながら、首をかしげた。

「そんな大層な名前で呼ばれるほどのもんかね」

「事実、大層でしたよ」

　エドガーは淡々と言う。

「怪物相手に、あの間合いで生きていられる人間は、そうそういません」

　オットーはというと、もう説明そっちのけで串にかぶりついていた。

　口いっぱいに肉を詰め込みながら、慌てて飲み込む。

「んぐっ……ごほっ……んん！　……確かにあれは神がかってたぞ！」

「……神がかってたって言われると、妙にむず痒いな」

　ダリウスは肩をすくめ、焚き火の炎を見つめる。

「……ただ、なんとなくだがな。超集中の……もう一段先がある気がする」

「先？」

　ミラがもぐもぐしながら首を傾げる。

「またあの状態に入れるかどうかも怪しいくせに、欲張りですね」

　エドガーが少しだけ笑った。

「ともかく、あの状態を“前提”に戦術を組むのはやめておいた方がいいでしょう。

　『ないもの』としてプランを立てて、それでも勝てる形を考えた方がいい」

「だな」

　ダリウスもうなずく。

　ふと、焚き火の赤い光がオットーの顔を照らした。

　彼は串を持ったまま、少し俯いている。

「……あと、登山の時はオットーの腰のケアもしないとな」

「めんもくねぇ……」

　オットーが珍しく、しょんぼりとした声を出した。

「あれはほぼぎっくり腰ですよ。年相応に自覚を持ってください」

　エドガーは、目線をそらしながら、どこか照れたように続ける。

「……次から、荷物は……私も半分持ちます」

「おお、エドガーが優しい……雪でも降るのか？」

「えぇ、がっつり降ってましたよねさっきまで」

　軽口を叩くダリウスに、エドガーがため息を混ぜて返す。

　ダリウスも、串をかじりながら言葉を足した。

「俺も持つさ。

　よく考えたら、盾と斧だけでも相当な重量だ。あの中でシールドバッシュ連発させたのは、こっちの采配ミスだよ」

「……そう言ってもらえると、少しだけ気が楽だな」

　オットーは焚き火を見つめながら、小さく笑った。

　そんな大人たちの会話を聞き流していたのか、ミラは突然、別の疑問を投げる。

「ねぇ、話は変わるんだけどさ」

「ん？」

「ダンジョンのお宝箱って、なんでみんなスルーなの？

　魔物の素材とかも売れるんでしょ？　お金、もったいなくない？」

　もっともな疑問だった。

　エドガーは、あっさりとした口調で答える。

「私は特に、お金に困っていませんからね……。

　研究に必要な範囲は、とっくに賄えていますし」

「俺もだなぁ」

　オットーが寝転がり、頭の後ろで手を組んだ。

「引退した時の貯えがあるからよ。酒とつまみ程度なら、一生困らねぇ」

「……」

　ミラの眉が八の字に曲がる。

　ダリウスはくすりと笑い、ミラの方を見た。

「そういうことだ、ミラ。

　荷物がこれ以上増えたら、そのぶん動きが鈍るだけだ」

　焚き火の光に照らされながら、ダリウスは穏やかな口調で続ける。

「俺たちの目標は、宝箱でも魔物の素材でもなく——塔の最上階にある薬だ。

　それを手に入れられれば、それでいい」

「……うーん」

　ミラは頬をふくらませる。

「なんか、やっぱりもったいないと思うんだよね……」

　そうブツブツ言いつつも、手はしっかり串に伸びている。

　食事がひと段落すると、ダリウスは立ち上がり、焚き火の周りを片付け始めた。

「よし、皿はこっちに……スープの鍋はあとで湯を足して……」

「なぁミラ、ちょっとこっち来い」

　その隙を見計らったように、オットーが声を潜めて呼びかける。

　テントの裏側、焚き火の明かりが届きにくい影の中へと手招きした。

「ん？　何？」

　ミラが小走りで近づく。

　その背中を追うように、エドガーもこそっとついてきた。

　オットーは周囲をちらりと確認すると、腰のあたりから小さな革袋を取り出した。

「ダリウスには内緒だぞ」

　袋の口を開くと、中には宝石や指輪、装飾の施された留め金などがぎっしり詰まっていた。

　どれも軽くて、換金しやすそうなものばかりだ。

「わ……！」

　ミラの目が、一気に星のように輝く。

「すごい……！」

「俺たちが宝箱をスルーしてたと思ったか？　するわけねぇだろ」

　オットーがニヤリと笑う。

「見つけた時に、換金しやすそうなもんだけ、こっそり抜いておいたのさ」

　それは四十を過ぎてから覚えた、“ほどほどのズルさ”だった。

「私も」

　エドガーが、別の小袋を取り出した。

　中には、丁寧に包まれた魔物素材がいくつも詰められている。

「魔物の素材を少しずつ集めておきました。

　ここを出る時、まとめてミラに渡します」

「え、本当に！？」

　ミラは目を丸くし、二人の顔を交互に見た。

「でも、なんでダリウスに内緒なの？」

「はぁ……」

　オットーが深く息を吐いた。

「あいつに言ったら、まず間違いなく『受け取らない』からだよ」

「ダリウスらしいですね」

　エドガーが苦笑する。

「他人にはやたら優しいくせに、自分には驚くほど厳しいんです。

　引退の時だってそうでしたよ——『俺はこんなにもらう資格はない』って言って、功労金を突き返そうとしたんですから」

「えっ……そこで受け取らないの？」

「そう。だから、結局みんなで相談して“後から郵送”しました」

　エドガーは肩をすくめる。

「そしたら今度は、丁寧すぎるお礼の品が全員に返ってきましてね。

　あれはあれで、処理に困りました」

「……ダリウスって、ほんとそういうとこあるわよね」

　ミラは、困ったような、でもどこか誇らしそうな笑みを浮かべた。

「だから、これは“内緒”なんだ」

　オットーは小袋をミラの手に握らせる。

「ここから出る時、お前が換金してくれ。

　必要な時に、必要な分だけ——自分のために、あるいは……あいつのために、使ってくれ」

「……うん」

　ミラはぎゅっと袋を握りしめた。

　その時——

「おーい、何こそこそ話してるんだ？」

　ダリウスの声がテントの向こうから飛んできた。

　三人がびくっと肩を跳ね上げる。

「なななななな、なんでもないよ！！！」

　ミラが明らかに挙動不審な動きで両手をぶんぶん振る。

　オットーは平然を装い、ニヤリと笑った。

「ちょっとな、恋の相談に乗ってやってただけだよ。

　大人のビターな意見ってやつをよ、教授してたんだ」

「保護者には言えない悩みもありますからね。お年頃ですよ」

　エドガーも目を閉じ、肩をすくめてみせる。

「……そうなのか？」

　ダリウスは首を傾げつつも、それ以上は追及しなかった。

　ミラは二人の顔を見て、ふっと笑う。

「みんな、ありがとね」

　それが、宝石のようにきらめく感謝なのだと、焚き火の明かりがそっと教えてくれていた。