【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第21話 限界の先で、息が整う

　十七階層、雪山。

　雪は膝の高さまで積もっていた。踏み出すたびに足が沈む。引き抜くたびに遅れる。息がすぐ重くなる。

　一歩ごとに靴の中まで冷えが染み、脛の筋がきしむ。

　空から細かな雪片が降り続けていた。顔に当たるたび、まつ毛に残って視界が白くにじむ。

　ダリウスは目を細め、まぶたを一度強く瞬いた。

「……吹雪いてきたな」

　前を歩くエドガーが、魔法で映し出した羊皮紙の地図に視線を落とす。淡い光の線が揺れ、進路を示していた。

　地図を押さえる指先が赤い。握るたびに震えが混ざる。

「少し先に洞窟があります。恐らく……次の階層への入り口かと」

「助かった……もう腰が限界だ……」

　オットーが盾の柄を杖代わりにして呻く。

　大盾の重さが、雪の抵抗にさらに足を止める。踏み出そうとして膝が一度遅れる。

　ミラも今日はぐったりだった。マフラーに鼻まで埋め、赤い鼻先からずるりと鼻水を垂らす。指で拭こうとして、手袋の毛をさらに濡らした。

「……私はただただ、 焚き火にあたりたいです……」

　声がかすれ、語尾が落ちた。足元がふらつき、ダリウスの背を追う距離が少しずつ開く。

　白の奥に黒い口が見えた。

　洞窟だ。

　入口には槍のように尖ったつららが何本もぶら下がっている。その下で暗い空間が口を開けていた。

　中は思ったより広い。雪はない。だが冷えた空気が肌にまとわりつき、耳の奥がじんと痛む。

「ダリウス、 早く火をつけようよ！」

　ミラが半べそで袖を引っ張る。袖口が冷たく濡れている。

「はいはい、 ちょっと待ってくれ」

　ダリウスは手早く薪を組み、火打石を取り出した。指先が痺れている。それでも手順は迷わない。火打石を構え、刃を当てる角度を変える。

　その時。

　足裏が揺れた。地面の底から響いてくるような低い振動が、靴底を通って脛に上る。

　ずしん、ずしん。重い足音が洞窟の奥から近づいてくる。

　闇の向こうで赤い光が二つ灯った。

　目だ。

「……くそっ」

　エドガーが顔をしかめる。

「ミノタウロス！！」

「くそっ、 こんな時に……！」

　オットーも悪態をつく。声の勢いだけで立て直そうとして、腰のあたりが一度沈んだ。

　二足で闇から現れたそれは、見た瞬間に喉が固くなるサイズだった。

　大人の三倍。筋肉が異様に膨れ、毛が密で、光を吸う黒さをしている。

　角は鋭く、少し頭を動かすだけで空気が切れる音がした。

　真っ赤な眼光が、入口に固まる四人を捉えた。

　ミノタウロスはどしりと前足をつく。四つ足に姿勢を変え、頭を低く構える。

　角の先が雪を削り、石を鳴らした。

　突進の構え。

「オットー！！！」

　ダリウスが叫ぶ。

「わかってる！！！」

　オットーは地面を蹴り、盾を正面に構えたまま走り出す。

　次の瞬間、ミノタウロスの角と、オットーのシールドバッシュが真正面から激突した。

　衝撃音が洞窟に反響した。

　一点から広がった振動で、天井のつららがわずかに揺れる。粉雪がぱらりと落ちた。

「——っ！」

　オットーの身体が大盾ごと押し戻された。靴底が土を削り、線が引ける。

「！？　大丈夫か、 オットー！！」

　ダリウスが叫ぶ。

　オットーは片膝をついた。盾を支えにしながら顔をしかめる。歯の間から息が漏れる。

「今ので……腰がいった……っ……ちょっと……まずいかもな……」

　額に脂汗が浮かぶ。握っているはずの指がわずかに開きかけ、慌てて握り直す。

　背後でエドガーは魔導書を開き、すでに詠唱に入っていた。

　雪でかじかんだ指が震えながらも文字を辿る。ページを押さえる力だけが異様に強い。

「オットー、 後衛まで下がれ！　ミラとエドガーを死守してくれ！

　——ミラ！　オットーの腰を治療してくれ！」

「わかった！！」

　オットーは自力で立てない。

　ミラが駆け寄り、腕を肩に回して支える。頬が引きつり、息が鼻に詰まる。

「よいしょっ……！」

　巨体がぐらりと沈む。ミラの膝が折れそうになる。

　それでも一歩、また一歩と後ろへ引く。靴が滑り、踏み直し、肩に食い込む重さで顔が歪む。

　ミノタウロスの赤い目が追っていた。姿勢を低くしたまま、獲物を選ぶみたいに視線が粘つく。

（——俺が止める！！）

　ダリウスは一度大きく息を吸い、地面を蹴って飛び出した。

　懐へ踏み込む。足音が雪と石を叩く。

「＜スラッシュ！！＞」

　低く呟き、刃を閃かせる。

　剣先がすれ違いざま、前脚の腱をかすめた。

　ぶちん、と嫌な音。巨体がわずかによろめく。

　ダリウスの額から汗が一気に噴き出した。冷えた空気に触れて、すぐに肌がひきつる。

（……この位置はまずい！　ここは、 あいつの間合いのど真ん中だ……！

　さっさと——こいつの“外”へ出ないと！！！）

　激昂したミノタウロスの拳が振り抜かれた。

　視界いっぱいに腕が迫る。岩を束ねたような塊。

　ダリウスの身体は考えるより先に動いた。

　反転。

　靴底一枚ぶんだけ後ろへ滑る。拳が目の前を掠めた。

「……っ！」

　風圧が頬を叩く。耳の奥が鳴る。

　後方で息を呑む音が重なった。

「「！？」」

　ダリウスは転がらない。そのまま滑るように距離を取る。拳の余韻を背中で感じながら、間合いの外へ抜ける。

（……今の、 避けられた……？

　死んでいてもおかしくなかった……なんだ、 さっきの“感じ”は……）

　胸の奥がざわつく。喉が乾く。

　だがミノタウロスが赤い目で睨んだ。次が来る。

　ダリウスは剣先を下げたまま、じり、と一歩前へ出た。

　攻撃が届くぎりぎりの外側。そこへ足を置く。

　間合いを読む、というより、動きの始まりが皮膚の裏で震えとして伝わってくる。肩の筋が先に反応し、膝が自然に緩む。

　エドガーが詠唱の合間に低く呟いた。

「……あの距離なら、 攻撃は全部届きません。

　その間に、 詠唱を完了させる……」

（さあ、 来いよ……）

　ダリウスは鼻で笑った。

（全部——“間合い”でかわしてやる）

　ミノタウロスはダリウスを一瞥した。

　赤い目がすぐに後方へ移る。オットーとミラ。

　標的の切り替え。迷いがない。

「なっ……！？」

　ダリウスの喉から声が漏れた。

　ミノタウロスはダリウスに背を向け、四つ足へ移行した。筋肉がうねり、雪と石を砕きながら突っ込む。

　速度が違う。地面が震える。

「——来るぞ！！」

　突進。弾丸のような速度で牛頭の影が走る。

　オットーは迎え撃つしかない。片膝のまま歯を食いしばり、盾を前に突き出す。

「シールドバッシュ……っ！！」

　足は万全じゃない。それでも立つ。

　盾と角がぶつかる。

（足の腱は切った……突進力は、 落ちてるはずだ……！

　——オットー、 耐えてくれ！！）

　ダリウスは叫びながら横から見ていた。

　結果は“耐えた”では済まなかった。

「ぐっ——はっ！！」

　鈍い衝撃音。オットーの身体が盾ごと宙を舞った。洞窟の壁まで一直線に吹き飛び、岩に叩きつけられる。

「オットー！！」

　ミラが悲鳴のような声を上げ、駆け寄る。

　大盾ががしゃりと転がる。オットーはその下でうめき声をあげた。

　ミノタウロスの赤い目がすっとエドガーへ向いた。

　エドガーは眉ひとつ動かさない。魔導書の文字だけを見つめ、口元だけが動き続けている。詠唱が途切れない。

（一歩でも動けば、 発動が遅れる……

　だからこいつは、 あえて動かない……！）

　ダリウスは息を荒げながら理解した。

「——＜ダブルスラッシュ！！！＞」

　叫びと同時に剣が走る。

　ダリウスは背後へ回り込み、残った脚の腱を狙う。

　ぬるりとした手応え。脚が崩れ、巨体がよろめいて膝をつく。

　ぎしり、と音を立てながら、ゆっくり振り返る。

　洞窟に荒い息が二つだけ響く。

　怪物の湯気混じりの呼気。ダリウスの呼吸。

　だがダリウスの足元は揺れていない。重心が地面に吸い付いている。

（……ここで、 逃げたら終わりだ）

　ダリウスはわずかに笑った。喉が渇いているのに声は出た。

「近間で……お前の“制空権”で、 勝負してやるよ」

　宣言の直後、ミノタウロスの拳が突き出される。

　速い。だが軌道が見える。

　ダリウスは半歩だけ引いた。足の裏を滑らせるだけの後退。

　拳は目の前をかすめる。皮膚が空気ごと押される感覚だけが残り、肉体には触れない。

（なんだ……この感覚……？こんなに遅かったか……？

　ミノタウロスの動きって、 こんなものだったか……？）

　角が下から突き上がる。腰をひねるだけで避ける。

　続けざまに拳の連打。上段、中段。ツノと拳が交互に襲う。

　ダリウスはふらふら歩く酔っ払いみたいに見える動きで、すべてから外れていく。

　だが足の位置はほとんど動いていない。体捌きだけで、攻撃を外へ捨てる。

（こいつが“遅くなった”んじゃない……

　俺の目と——いや、 身体の“感じ方”が変わってる……）

　ミノタウロスの息が荒くなる。

　反対に、ダリウスの呼吸は少しずつ整っていく。吸って、吐く。足の裏の感覚だけが冴える。

　後方で、治療を受けているオットーが片目だけ開けた。

「……なんだよ、 あれ……

　あんな動き……見たこと、 ねぇぞ……」

　その時、奥で響いていた詠唱が止まる。

　ぱたん、と魔導書が閉じられる音が小さく響いた。

「準備できました！」

　エドガーが顔を上げる。額に汗。だが視線は揺れていない。

「ダリウス、 下がってください！」

「もうか！　早いな！」

　ダリウスは口元だけで笑い、間合いからすっと後退する。

　足運びが迷わない。

　エドガーは一歩前に出て右手を振り上げる。

「——＜滅火の碑＞！」

　足元から炎が噴き上がった。

　渦を巻き、紋様を描きながら収束する。炎の柱が立ち上がり、ミノタウロスの巨躯を内側から焼く。

　咆哮が洞窟に木霊し、やがて途切れる。

　黒い影が崩れ落ちた。毛皮が炭へ変わり、角が熱でひび割れる。炎が収まる。

　焦げた匂いと白い湯気が残った。

「……ふぅ」

　エドガーが息を吐く。

　ダリウスは剣を下ろし、すぐ振り返った。

「オットー！　大丈夫か！！」

　壁際で、ミラに上体を支えられたオットーが頭を押さえている。

「あぁ……頭がガンガンする……」

　額のたんこぶが盛り上がりかけていた。雪の上には吹き飛ばされた軌跡がくっきり残っている。

　ミラは真剣な顔で腰のあたりに手を当てた。

「ぎっくり腰だね。あと頭も強く打ってるから……少し時間かかるよ」

「ぎっ……」

　オットーは情けない声を漏らし、天井を仰いだ。

「ミノタウロスより厄介じゃねぇか、 それ……」

「動かなければ悪化はしませんよ」

　エドガーが少しだけいつもの調子で肩をすくめる。

　ダリウスは洞窟の入口を見た。吹雪の白が薄く流れ込んでくる。

　自分の呼吸音。仲間の荒い息。焦げた肉の匂い。

　全部が、ぎりぎりだったことを並べている。

「……そうか」

　ダリウスは小さく頷いた。

「とりあえず、 消耗が激しい。

　急いで野営の準備をしよう」

　そう言いながら、ダリウスは薪の束を引き寄せた。指先がまだ痺れている。だが動きは止まらない。、