息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む

第20話 地味でいい

　再び、十三階層。

　空は雲ひとつない快晴。陽光をたっぷり吸い込んだ草原が一面に広がり、その先には——二千メートル級はあろうという山が、どっしりとそびえ立っていた。

　斜面はごつごつとした岩と濃い緑に覆われ、頂は遠く、かすんで見える。

　四人は装備を少し軽くし、新調したマントの留め具を確かめながら、無言で山を見上げていた。

　風が吹くたび、四人のマントが同じ方向へはためく。

「……さぁ、行くか」

　山頂をじっと見つめたまま、ダリウスが短くそう言った、その時。

「ちょっと待って」

　ミラが、探偵が推理を始めるときのように顎に指を当てて、ダリウスを制した。

「ん？　どうした」

　オットーが、気の抜けた声で振り向く。

　ミラはくるりと草原側を向き直ると、両腕を大きく広げた。

「よく考えたらさ、こんなに広い草原なんだよ？

　“山を登れ”って、誰も言ってないじゃない。

　草原の奥に、次の階層の入り口があるかもしれないでしょ？」

　どこか「登山はできれば回避したいです」という本音がにじむ声だった。

　オットーは一瞬きょとんとしたあと、腹の底から笑い出す。

「はっはっは！　こういうのはなぁ、山の頂上か、途中の洞窟か——その辺にあるって相場が決まってんだよ」

「むー……」

　ミラは、どうにも納得いかないという顔で頬をふくらませる。

　ダリウスはそんな彼女に向き直り、やさしくなだめるように微笑んだ。

「ミラ、ちょっとでいい。草原の方に向かって、まっすぐ歩いてみな」

「？？？　いいけど……」

　首をかしげながらも、ミラは言われた通り草原へ歩き出す。

　さらさらと草を踏む音が遠ざかっていった。

　十メートル、十五メートル——

「わっ!?」

　およそ二十メートルほど進んだところで、ミラの身体が、何か“見えないもの”にぶつかり、そのまま後ろにひっくり返った。

「いたた……！」

　尻をさすりながら立ち上がると、ミラは目の前の空間を両手でぺたぺたと触り始める。

「なにこれ……ほんとに、何か壁がある！！」

　掌に伝わるのは、硬い感触。

　透明な壁は、そのまま山のほうへ向かって、まっすぐ伸びているようだった。

　ミラはダッシュで戻ってくる。

「ダリウス、どういうこと！？　ねぇ、どういう仕掛けなの！？」

　目をきらきらさせたミラに、ダリウスは「よくぞ聞いてくれました」と言わんばかりに講義口調になる。

「転移型ダンジョンの特徴だよ。

　広い空間に見えても、実際に進める範囲には“限界”がある」

「見た目だけ広く見せて、おあそびさせてくれるんですよ」

　エドガーは肩をすくめて続ける。

「性格悪っ！」

　ミラが顔を膨らませた。

「厄介なのはですね、その透明な壁が——途中で曲がったり、分岐したりすることなんです」

「だから、エドガーの出番ってわけだ」

　オットーがニヤリと笑った。

　エドガーは得意げに胸を張り、羊皮紙を取り出す。

「えぇ、“地図の魔法”を使います」

　そう言うと、魔導書を広げ、いつものように虫眼鏡を取り出し、小さな文字を追いながら詠唱を始める。

「シェル……う……ドゥ……ん……」

　ぼそぼそとした声が風に流れた、そのとき。

　パンッ、と小気味よい音が響く。

「よし、じゃあお茶の準備でもするか」

　ダリウスが手を叩きながら立ち上がる。

「そんなにかかりませんよ！！」

　エドガーの焦りと怒りの混じった声が、草原にむなしく響いた。

＊

　それからしばらくして。

　ダリウスたちは折り畳み椅子に腰かけ、山から少し離れた位置で、必死に詠唱を続けるエドガーを遠目に見ながら、優雅にコーヒーをすすっていた。

　湯気とともに立ちのぼる香りが、風に乗ってふわりと漂う。

「ダリウスの入れたコーヒーって、本当に美味しいね」

　ミラはカップを両手で包み、指先を温めながらほっと笑う。

「本当だぜ。これにアルコールが入ってりゃなぁ」

　オットーは真顔でつぶやいた。

「おいおい」

　ダリウスは呆れつつも、どこか嬉しそうに肩をすくめる。

　そんな中、少し離れた場所で、エドガーの声が高まった。

「……＜地界記章＞！」

　羊皮紙の上に淡い光が走り、エドガーを中心とした半径三十メートルほどの地形が、線と記号で描き出されていく。

　見えない壁の位置も、くっきりと示されていた。

「よし……ちゃんと出ましたね」

　エドガーは額の汗をぬぐい、ほっと息をつく。

「おつかれ、エドガー。コーヒー飲むか」

　ダリウスがカップを差し出すと、エドガーは少し息を切らしながら、それを受け取った。

「……お、お願いします」

　声には、少しだけ「本当にそんなに時間かかってましたか」という悔しさが滲んでいる。

　こうして——四人は登山前から、しっかり目のティータイムをとることになったのだった。

　山肌をなめる風が、ざらついた岩を擦るように吹き抜けていく。

「——さぁ、今度こそ行くか」

　ダリウスが腰の剣に軽く触れながら、山頂を一度だけ見上げて言った。

　エドガーは手にした羊皮紙を広げ、位置を確かめるように目を細める。

「ひとまず、まっすぐですね。ここから先は……登りが続きますよ」

　四人は岩だらけの山道へと足を踏み入れた。

　足元はごつごつとした岩だらけで、土の柔らかさはほとんどない。

　一歩踏み出すごとに、脚へじわりと負荷がかかる。

　ダリウスは、歩きながらそっと腰を落とし、いつでも剣が抜ける体勢になった。

「……そして、前方七体。来るぞ」

　その言葉と同時に、山の上方からぴょん、ぴょん、と影が跳ねながら近づいてくる。

　岩の上から岩の上へ、鳥のような軽さで跳躍する小柄な影たち。

　エドガーは魔導書のページをめくり、その姿を確認するとすぐに口を開いた。

「レッサーモンキーですね。投石が得意な小型種です」

「オットー、シールドバッシュ」

　ダリウスの短い号令。

「はいよ」

　オットーは肩からずらしていた大盾を前に構え、一歩前へ出る。

　淡い光が盾の表面を走り——

「＜シールドバッシュ＞！」

　目に見えない力場が、盾の前面にぴたりと張り付くように展開される。

　その瞬間を待っていたかのように、レッサーモンキーたちは距離を詰めず、やや高い位置から一斉に腕を振りかぶった。

　——カンッ、カンッ、カンッ。

　無数の石が弾丸のような勢いで飛来し、オットーの盾に雨あられとぶつかる。

　しかし、盾は微動だにしない。石は全て、弾かれて地面へと転がり落ちていった。

「やっぱり、そう来るか……」

　ダリウスは小さくため息をつく。

「昔やった“あれ”で行くか」

「やれやれ……」

　エドガーは肩をすくめ、しかしすぐに頷いた。

「今の私たちには、最善手ですね」

　甲高い声を上げながら、レッサーモンキーの一部が、側面から回り込もうと斜面を駆け下りてくる。

　ダリウスは振り返りもせず、落ち着いた声で言った。

「ミラ。左右からの攻撃に対して、簡易結界を張ってくれ」

「了解！」

　ミラは嬉しそうに一歩前へ出て、ネックレスを握りしめる。

「女神の息吹よ、罪なき者を囲い守れ——《聖遮のヴェール》！」

　瞬間、パーティの左右に薄い光の幕が立ち上がる。

　完全防御ではないが、横合いからの石の軌道をわずかに逸らし、威力を削ぐには十分だった。

　それでも、それを力づくで突破しようと、何体かのレッサーモンキーが突撃してくる。

「来たな」

　ダリウスは低く呟き、剣を抜いた。

　しかし、その剣筋は“斬り捨てる”ためではない。

　迫る猿の腕を弾き、足を払って転ばせ、盾の前面に近づけることなく押し返す——

　ただひたすら、オットーが展開するシールドバッシュの「内側」に敵を入れさせないための剣戟だった。

　無駄な深追いも、有効打を狙った大振りも一切ない。

　一歩踏み込み、一歩戻る。

　呼吸とともに、最小限の動きだけで軌道を逸らしていく。

「はっ、はっ……！」

　息は上がりつつも、ダリウスの体幹は微動だにしない。

　その横で——

「さて、と」

　オットーは盾を前に出したまま、じり、じり……と歩を進めた。

　最初は真正面。

　そこから少しずつ角度を変え、斜面を横切るように移動し——

　やがて、レッサーモンキーたちより、わずかに高い場所を取る形になる。

「……はぁ、疲れた」

　ダリウスは額ににじんだ汗を拭いながら、ぽつりとこぼした。

「しかし、これで勝ちですね」

　エドガーは冷静に言う。

　口調は落ち着いているが、その胸元はうっすら上下していた。

「え？　ただ場所を変えただけじゃないの？」

　ミラは首をかしげている。

　ダリウスは、そんな彼女に片手を伸ばした。

「まぁ、ミラ。これを持ってくれ」

「え？」

　渡されたのは、拳を三つ分ほど合わせた大きさの、ずっしりとした岩だった。

「え、これで殴るの？」

「投げるんだよ」

　そう言うなり、ダリウスは片手で岩を持ち、レッサーモンキーたちの方へとしなやかに腕を振るった。

　ひゅっ——ごつん。

　投げた岩は鋭い弧を描き、一体のレッサーモンキーの肩を直撃する。

　猿は悲鳴を上げて転げ落ち、慌てた仲間がよろめきながら避けようとして、さらに二、三体が巻き込まれて転んだ。

　エドガーも無言で岩を拾い上げると、さながら仕事の延長のような無表情で、淡々と投石を始めた。

　ひゅっ、こつ。

　ひゅっ、こつ。

　派手さはないが、一投ごとに一体ずつ、じわじわと数を削っていく。

「え、えっと……こう？」

　ミラも慌てて岩を持つが、投げ慣れていないのか、ひょいっと放った石は前へ飛ばず、坂をコロコロ転がっていった。

「あ、下に行っちゃった」

　その“外れ玉”が——ちょうどレッサーモンキーの頭上に転がり落ちる。

　ごつん。

「きゃっ！？」

　脳天直撃。猿はひっくり返り、そのまま転がった岩が別の個体の足元に当たって滑らせ、さらにもう一体が避け損ねてぶつかる。

　ドミノ倒しのように、レッサーモンキーたちが次々と派手な悲鳴を上げて転げ落ちていく。

「……なんか、当たった」

　ミラがぽかんと呟く。

「結果オーライだ」

　ダリウスは苦笑しながら、次の岩を手に取った。

　それでも、しびれを切らした数体は怒りに任せて突進してくる。

　だが、それはオットーの“領域”へ飛び込むことを意味していた。

「ほらよ！」

　オットーはシールドバッシュの力場を前へぐっと押し出す。

　突っ込んできたレッサーモンキーたちは、弾かれたように跳ね返され、地面を転げ回った。

　投石は盾と結界に防がれ、突撃は盾で潰される。

　高所を取ったダリウスとエドガーの投石は淡々と数を削り——

　やがて、レッサーモンキーたちは悲鳴を上げながら、一斉に山の下方へ逃げていった。

　静寂が戻る。

　息を吐きながら、ダリウスは岩を地面に置いた。

「……よし、一息入れよう」

　岩に腰を下ろし、額の汗をぬぐいながら呟く。

「なんか、地味だったね」

　ミラが、ほんの少しだけ肩透かしを食らったような顔で言った。

　さっきまで飛んだり跳ねたりしていた分、余計にそう感じるのかもしれない。

「……あぁ」

　ダリウスは苦笑する。

「でも、これが一番消耗が少ない。派手にやった分だけ、あとできっちりツケが回ってくるからな」

　すると、エドガーがふっと視線を遠くに彷徨わせた。

「……これを初めて使った時は、ペース配分なんて言葉すら知らない若造でしたよ」

　独白のような、静かな声だった。

「体力も魔力も、ギリギリどころかマイナスにまで落として……」

　オットーが顔をしかめ、苦笑混じりに続ける。

「みんなヘロヘロでよ、最後の方なんてエドガー、魔法どころかその辺の木の枝振り回して魔物殴ってたからな」

「……やめてください。忘れたい黒歴史です」

　エドガーは咳払いをひとつしてから、少しだけ表情を和らげた。

「生き残るためとはいえ、あのときは本当に死ぬかと思いました。

　まさか何十年も経ってから——今度は“体力温存のため”に同じ戦法を使うことになるとは、夢にも思いませんでしたよ」

　どこか諦めと自嘲をまぜた、しかしどこか誇らしげでもある言い方だった。

「へぇ〜」

　ミラは目を丸くして、三人の顔を順番に見つめる。

「みんなもいっぱい失敗とかしてたんだ。なんか……“百戦錬磨おじさん”って感じで、最初から完璧だったのかと思ってた」

「たくさんしたよ」

　ダリウスが、ぽつりと言った。

　青空を仰ぐ。

　高くそびえる山の稜線の向こう側に、過去に置いてきた顔がいくつも浮かんでは消える。

「……たくさん失敗して、たくさん怪我して。たくさん……仲間も、失った」

　その声音には、笑いでも泣きでもない、静かな重みがあった。

　次の瞬間、その背中に、大きな手がぽん、と乗る。

「しんみりすんなよ」

　オットーだった。

　いつものように乱暴で、けれどどこか優しい力加減で、ダリウスの肩を叩く。

「俺たちは“昔話をしに”ここに来たんじゃねぇだろ。生きて帰るために、ここにいるんだろ、リーダー？」

　そう言って、にっと笑う。

「ついてくぜ。どこまでもな」

「……全く」

　エドガーも、どこか照れくさそうに笑った。

「身体にはガタが来ていますがね。

　その分——リーダーの知恵は、昔よりずっと冴えてますよ」

「買いかぶりだ」

　そう言いながらも、ダリウスの口元は自然とほころんでいた。

　視線が、改めて山の頂へ向かう。

　果てしなく遠く思えた斜面が、ほんの少しだけ近く感じられた。

「……地味でいい」

　ダリウスは、仲間たちの顔を一人ひとり見回しながら言った。

「派手じゃなくていい。ズルくたって構わない。

　俺たちのやり方で——一歩ずつ、登っていこう」

　ミラが力強く頷く。

　オットーは盾の柄を握り直し、エドガーは羊皮紙を胸に抱えた。

　老いた脚で、一段一段。

　その山を登るために。

　四人は再び、前へと歩き出した。