塔の頂きへ

第14話 老練な作戦と、ダンジョンの意地悪さ

　ダリウスたちは、洞窟内を一歩ずつ噛みしめるように進んでいた。

　三階層で味わった“崩壊寸前”の戦いが、足の裏にまで残っているようだった。

　わずかな判断の遅れで死ぬ。

　ひとりが倒れれば、全員が倒れる。

　——老いは武器を奪うが、慎重さは与える。

　その事実を深く刻みながら、彼らは十階層へ向かった。

＊

　やがて視界が一気に開けた。

　洞窟広間。

　天井は暗闇に溶け、松明の光すら届かない。

　どこからともなく、ごぉお……と低音が響き、石壁がわずかに震えていた。

　そして——。

　二十メートル近い巨大な扉が、前方に立ちはだかっていた。

　異様な気配が、扉の隙間からじんわりと漏れ出ている。

「来たな……」

　ダリウスは喉を鳴らし、剣の柄を確かめた。

「えぇ……」

　エドガーは静かに、しかし指先がわずかに震えている。

「面倒くせぇ……どう見てもボス部屋だ」

　オットーは鼻をこすりながら言った。

　天井から落ちた一滴の水が、ぽちゃんと耳に届く。

　それだけで、胸が強く波打つ。

「みんな、一旦……野営しよう」

　ダリウスは空気を切り替えるように言った。

「うん。じゃあ……結界、張るね」

　ミラが微笑み、胸の前で両手を組む。

　淡い光が広間に広がり、見えない薄膜となって四人を守った。

「助かる。……よし、荷を下ろすぞ」

＊

　テントが設置され、焚き火が灯る。

　炎のゆらぎが洞窟の壁に影を落とし、四人は簡易テーブルを囲んだ。

　ランプの橙色の光が、疲労のにじんだ顔を照らし出す。

「コンラートの話では……巨大モンスター、だったな」

　ダリウスは水を飲み、息を整えながら言った。

「えぇ。さすがにいきなりドラゴン……はないでしょうが」

　エドガーが落ち着いた声で続ける。

「いや、想定しといて損はねぇ」

　オットーは鼻を触りながら、岩に背を預けた。

「ここは普通のダンジョンじゃない。何が出てもおかしくねぇよ」

「だな。……だが、多分もっとも高い可能性を基準に組み立てるべきだ」

　ダリウスが腕を組む。

　エドガーがうなずいた。

「ゴーレム、オーガ、そして……ゴブリンキング、でしょうね」

「この階層は洞窟で、ゴブリンが多かった。順当にいけばゴブリンキングだろうな」

　オットーが天井を見上げながら言う。

「そうなると、配下のゴブリンを加えた集団戦の可能性が高い……か」

　ダリウスは顎に手を当てた。

「その場合……俺はいつもより後ろになるな」

　オットーが肩をすくめる。

「そうなると、ダリウスの負担は上がるが……」

「でも、私も簡単な結界を張れるから……」

　ミラが唇に指を当てて考える。

「ゴブリンの群れなら、斧を持ったオットーが前に出て、ダリウスと二枚壁になるのがいいんじゃない？」

「……そのパターンも作戦に入れましょう」

　エドガーが頷いた。

「それに、誰かがガス欠になった時のパターンも考えたほうがいい」

「俺が先にバテるのは……ありえるな」

「エドガーの魔力切れも、このあいだみたいに……」

　仲間同士、誰が弱いかではなく、

　誰が“どんな弱さを抱えているか”を、正面から確認し合っていく。

　若い頃にはなかった、静かで強い会話。

　四人は、その後もしばらく——

　炎がぱちぱちと弾ける音の中で、あらゆる状況に備えるための話し合いを続けた。

＊

　洞窟内は深い闇に沈んでいた。

　どこまでが夜で、どこからが朝なのかもわからない。

「よく寝たな……八時間は寝たか？」

　ダリウスが寝袋から起き上がり、背中を軽く伸ばす。

「ミラ、そろそろ起きてくれ」

「まったく……」

　エドガーは既に起きており、いつも以上に念入りに歯を磨いていた。

「オットー、あなたも起きなさい」

「ドーナッツ！？ ……あ、はっ、おはよう！」

　ミラは寝ぼけながら跳ね起きた。

「バーボン……？ ウォッカ……？　……って、あぁ、みんな早いな」

　オットーも起きるが、寝言が完全にアル中。

「「……」」

　ダリウスとエドガーは無言で見つめ合った。

「さぁ、行くか」

　ダリウスの一言で、四人は動き出した。

＊

　巨大な扉の前に立つと、まるで洞窟そのものが息を潜めたように静まり返った。

　ミシ……ミシ……

　ゴゴゴゴ……！

　扉が、ゆっくりと。

　ゆっくりと——開いていく。

「オットー。最前線、警戒しながら進んでくれ」

「……おう」

　普段は楽天的なオットーの声も、このときばかりは低い。

　中は闇。

　懐中の光では届かないほど、深く、広い。

　だが——足音の反響だけは異常だった。

　コツ……

　コツ……

　コツ……

　足元に返ってくる反響音が、どれほどこの空間が広大かを物語っている。

「広い……な」

　ダリウスは思わず呟いた。

　中央付近まで進んだ、その瞬間——

　バッ！！

　壁という壁に、一斉に松明の灯りが走った。

　炎が轟音を上げ、闇が一瞬で吹き飛ばされる。

　そして——現れた。

　影が、存在した。

　いや、影に見えた“塊”が、ゆっくりと姿を形づくっていった。

　大人の三倍はある巨体。

　岩のように分厚く、ひび割れた皮膚。

　呼吸のたびに、洞窟全体が揺れるほどの肺の膨張。

　右手には、オットーの大斧が子供用のおもちゃに見えるほどの巨斧。

　そして——真っ赤な眼光が、四人を貫いた。

　まるで生きた灼熱の塊が、そこに二つ、燃えているかのように。

　オーガだった。

　その瞬間、

「オットー行くぞ！」

　ダリウスの即断は、迷いを切り伏せる剣のように鋭かった。

「おうともよ！」

　オットーは息を吸い込み、身体を前へ叩きつけるように走り出す。

　老いてなお、かつての“突撃のオットー”の片鱗がそこにあった。

　エドガーはその背中を見た瞬間、魔導書を開いて詠唱に入る。

　声は震えていない。だが、ページを押さえる指先だけはわずかに強張っていた。

（単体で、遠距離攻撃なし……昨日の想定パターンの一つ、初撃は……）

　昨夜の作戦会議が、四人の脳裏に一瞬でよみがえる。

　——オットーが盾を捨てて攻撃に専念し、足止め。

　——ダリウスが背後に回り込み、急所を狙う。

　それが、オーガに対して最も勝率が高い手だった。

＊

「でりゃあああああッ！」

　オットーの大斧が、真正面から振り下ろされた。

　重い金属音が洞窟に響く——が、

　ザシュッ……！

　オーガの皮膚は岩板のように硬く、斧はかろうじて皮を裂いただけ。

「マジかよ……全力だったぜ、今の！」

　呆れた笑いと同時に、オットーの顔に焦燥が走る。

「想定内だ、オットーッ！」

　ダリウスは既に横へ滑り込み、疾風のように背面へ回り込んでいた。

　腰を落とす。

　重心を一点に収束させる。

　獲物を狙う猫科のように、空気が静止した。

「——ッ！」

　次の瞬間。

　跳ぶ。

　大地の反発を全て脚に集め、真上へ。

　剣先が溜めていた闘気を爆ぜさせながら、斜め下から弧を描く。

「《グランドスラッシュ》！」

　轟音。

　斬撃。

　閃光。

　そして——

　オーガの左肩が、吹き飛んだ。

「グゴォォォオオオオ！！」

　咆哮。

　巨体がぐらりと揺れ、バランスを失って地響きを立てて倒れ込む。

　ダリウスもその衝撃に膝をついた。

　息が完全に上がり、肩がひゅうひゅうと鳴っている。

（……やり切った。あとは頼んだぞ、オットー）

「オットー……頼む……！」

　かすれ声でそう告げ、剣を地面に突いて身体を支える。

「任せろっての！！」

　オットーは吠えるように笑い、ダリウスの前に立つ。

　盾を構え、全身の力を前へ注ぎ込む。

「シールドバッシュッ！！」

　ごう、と空気が押し出される。

　透明な衝撃波のようなものが盾を中心に広がり、倒れたオーガの目前で爆ぜた。

「グアアアアアアッ！！」

　怒りの咆哮。

　失った左肩から血が噴き、オーガの赤い眼光が完全に二人へ向かった。

「ぜぇ……ぜぇ……成功だ……」

　ダリウスは息を切らしながら笑う。

「完全に怒らせたな……！」

「あぁ……これで俺たちしか見えなくなったはずだ！」

　オットーは巨斧を構えたオーガの前に仁王立ちし、

　巨大な盾を地面に押し付けるように構えた。

　——ここからは、時間稼ぎだ。

　オーガがよろめいた身体を立て直し、両腕の筋肉を隆起させる。

　巨大な斧を振りかぶり——。

　ドガァアアアアンッ！！

「ぐっ……！！　お、おも……っ！」

　オットーの盾ごと、身体が後ろに押し下げられた。

　洞窟の床石に靴底がきしり、砂が削れる。

「ダリウス、急げ……！　これ、腰にくる……！」

　ダリウスは肩で荒く呼吸しながら、地面に片肘をついたままオットーを見上げる。

　額から汗が滴り、呼吸はひゅうひゅうと音を立てる。

「はぁ……はぁ……あとは……エドガーの魔法が先か……

　オットーのシールドバッシュが先に……切れるか……の勝負だ……」

　オーガの斧が再度振り下ろされる。

　ガギィィィィィンッ！！！

「ぐあっ……！　ぉ……おい……マジで重い……！　腰が……砕ける……！」

　シールドが波打つように震え、その表面の光が微かにチカチカと点滅し始めた。

＊

　一方エドガーは、戦場に似つかわしくないほど静かに魔導書を開いていた。

　虫眼鏡を片手に。

　老眼で滲む文字を追い、口を開く。

　だが呪文は一音ずつしか紡げない。

（……くそ……昔なら二十秒で終わった詠唱が……今じゃ二分以上かかっている……）

（バカかエドガー……！　集中しろ……！

　老いたことを嘆くのは後だ……！

　今はただ……仲間のために……一秒でも早く……！）

「ミラ！　ランプを……！

　魔導書が暗くて……読みにくいです……！」

「わかった！」

　ミラがすぐさまランプを掲げる。

　揺れる炎の光が、魔導書の文字をかろうじて照らし出す。

　その横で、オットーの盾が——ピッ、ピッ、と危うい点滅を始めた。

＊

「うおおおっ……！　手も……足も……重い……っ！」

　オットーの全身が震える。

　汗が滴り落ち、額は蒼白に変わりつつある。

「へっ……エドガーもいい演出するぜ……！

　一番いいタイミングで……決めようってか……っ！」

「はぁ……はぁ……エドガー……急げ……」　

　ダリウスは剣を杖のように地面へ突き、必死に身体を起こした。

「はぁ……最悪……俺たちで……もう一度前に……行くぞッ」

　その言葉を遮るように、オットーが振り返り、

　汗まみれの顔で——だが、笑って言った。

「おうよ。

　ついていくぜ、リーダー様よ」

　その笑顔は、若い頃と何も変わらなかった。

＊

　——ピッ……ピッ…………ピッ…………。

　盾の点滅が、視界の端で消えそうに揺れる。

　オットーの足が大きく滑り、膝が落ちかけた。

「くっ……！　まずい……！」

　焦りが、エドガーの詠唱にも滲み出る。

　普段は流れるように明瞭な詠唱が、震え混じりの声へと変わっていた。

（待ってるぞ、エドガー……！

　俺のシールドが消える前に……！）

　洞窟の空気そのものが、張り詰めた刃物のようになった。

「——お待たせしました！

　《白き黎明の矢》！！」

　エドガーが魔導書を掲げた瞬間、洞窟内の温度が一気に下がった。

　空気が凍りつき、白い吐息が漏れる。

　天井すれすれまで、無数の氷の矢が次々と形成されていく。

　——ギィィ、ギギギギ……！

　鋭く透明な氷柱が数十、いや数百。

　光を反射しながら、オーガの真上へと集束した。

　エドガーが手を前に突き出す。

「——散れッ！！」

　氷の豪雨が、弾丸のような速さでオーガへ降り注いだ。

　世界が白に染まる。

　霧と氷の衝突音が洞窟に響き渡った。

　ドガガガガガガガガガ！！

　霧が渦を巻き、視界を奪い、音が止む。

　そして霧が晴れる。

　そこには——

　全身を穴だらけにされたオーガが立っていた。

　巨体が、崩れ落ちるように膝をつき、

　ドウゥゥン……と鈍い音を立てて倒れる。

　ダリウスは剣を杖代わりにしながら、ふぅ……と長く息を吐き、

　その場へ腰を落とした。

「……終わった」

　力の抜けた声だった。

　オットーも張り続けていたシールドバッシュを解き、

　肩を落とすように大きく息を吐いた。

「ふぅ……あっぶねぇ……」

　ミラは両手を上げて歓声をあげ、跳ねる。

「やったね！！」

　エドガーも珍しく柔らかく笑った。

「えぇ……これで、次の階層への扉が……」

　エドガーが指差した先。

　巨大な石扉は——

　開いていなかった。

「……？」

　ミラが首をかしげる。

　次の瞬間。

「ダリウスッ！」

　エドガーの声が緊迫に震えた。

「扉が出ない！

　まだ……息があります！！」

　その叫びは、

　勝利気分の空気を凍らせるのに十分だった。