【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第13話 女神の特待生

翌朝。

　洞窟の天井は暗いままだ。朝なのか夜なのか、見上げただけでは区別がつかない。松明の火だけが揺れている。

　オットーが大口のあくびをしながら寝袋から這い出てくる。背中が鳴りそうなほど伸びる。

「ふぁ〜……よく寝たわい……」

　その向こうで、ダリウスは慣れた手つきでフライパンを操っていた。

　じゅう、とベーコンが音を立てる。脂が弾け、匂いが湿った空気を押しのけた。

「——飯ができたぞ！」

　焦げ目のついたトーストに、厚めに切ったベーコンがどっしりと乗る。

　とろけたチーズが熱で膨らみ、端から垂れた。

　メープルシロップは惜しまず回しかける。甘い匂いが肉の香りに絡み、胃が勝手に動く。唾が溜まり、飲み込む音が自分でも分かった。

「お、出た！　ダリウスの飯！」

　オットーが子どものように駆け寄ってくる。足元が軽い。

　一方、エドガーはいつもよりずっと入念に歯を磨いていた。顔が近い。歯ブラシの往復が止まらない。

「……………」

　毛先がミシミシ鳴りそうな勢いだ。

　ダリウスは目線だけを逸らし、パンを皿に並べる速度を変えない。

（昨日、ミラに“口移し”でポーション飲ませてもらった件が……

　完全にトラウマになってるな……）

「ダリウスのご飯が冒険の醍醐味ですね」

　エドガーは歯磨きを終え、何事もなかった顔で席に着いた。胸を張り、喉を一度鳴らす。さっきまでの集中は跡形もない。

「おかわりもあるからな」

　ダリウスはパンを皿に並べながら言う。

「昔からダリウスがご飯当番だったの？」

　ミラが瞳をきらきらさせて尋ねる。

「一番うまいからな。器用なんだよ、ダリウスは」

　オットーはトーストをかじりながら応える。パンくずがひげに付く。

「お前らが料理下手すぎるだけだ」

　ダリウスはコーヒーをすすりながら溜息をつく。湯気の向こうで目を細めた。

　ミラは微笑んだ。

「私もね、ダリウスのスープ、一番好き。

　飲むとね……“心がぽわっ”てなるの」

　ダリウスは視線を逸らし、コーヒーカップを置いた。置く音が小さく鳴る。口元だけが少し緩んでいる。

「よし！」

　ミラはパンを飲み込み、拳を突き上げる。

「食べ終わったら出発だね！ レッツゴー！」

　ダリウスは顔を戻し、静かに言った。

「……いや、ここで二日休もう」

　ミラの手がぴたりと止まった。スプーンが宙で止まる。

「えっ、なんで？」

　エドガーは首を回し、肩を押さえた。指先が力なく離れない。

「昨日の戦闘で……身体がバキバキでしてね……」

　オットーは腰をさすりながら乾いた笑いを漏らす。

「俺も腰がやばい。ミラ、女神の加護かけてくれんか……？」

　ミラの眉が上がり、視線が二人の間を往復する。

「い、いいけど……なんで二日も……？」

　ダリウスは箸を置き、真面目な顔で言った。

「いいかミラ……

　おじさんの身体はな——筋肉痛が……遅れてくる」

　間が落ちた。

「ぷっ……」

　ミラが吹き出し、ダリウスの腕を軽く叩く。

「またまた〜！ 筋肉痛なんて翌日に来るもんだよ！」

　エドガーは深く息を吐き、真顔のまま言った。

「残念ながら……現実は残酷なんですよ」

「え……？」

　ミラがきょとんとしたまま固まる。

　オットーは遠くを見つめ、腰に手を当てて呟いた。

「俺も三十過ぎた頃からだ……

　最初は“魔物に呪われたのか”って本気で思ったからな……」

　ミラの表情がゆっくり崩れる。口が開き、まばたきが止まる。

「そんな……筋肉痛って……遅延配送されるの……？」

　ダリウスは肩をすくめ、口元を少し緩めた。

「まぁでも昨日の戦闘で痛感したよ」

　エドガーも頷く。頷いた拍子に肩がまた痛んだのか、眉が一瞬だけ寄る。

「えぇ……たかがゴブリン数十体。

　昔なら何の苦もなく捌けたはずなんですが……」

　オットーは腕を組み、言葉を続ける。息が一度詰まり、吐き直す。

「今はペース配分を少しでも間違えれば……そのまま崩壊だ」

　ダリウスはふっと笑った。笑いは短い。

「まぁ……三百歩ずつの冒険ってとこだな」

　オットーが鼻で笑い、エドガーが肩をすぼめる。

　ミラはパンの端をちぎり、口に運ぶのを忘れて手元で止めた。

　話の途中で、ダリウスがもう一枚ベーコンを焼き足した。鉄板の音がして、匂いが増える。

　休むと言い切ったあとも、手は止めない。

＊

　朝食を片付けながら、ミラはそっとオットーの背に手を当てていた。

　淡い光が指の隙間から漏れ、オットーの腰が少しずつ伸びる。

「おお……効いてきた……！　本当に助かるぜミラ……」

　オットーは腰を伸ばし、息を吐いた。声が軽い。

　その様子を見ながら、エドガーが呟いた。

「……ミラは、生まれつき女神の加護を持っていたんですね。」

　オットーが当然のように頷いた。

「だよな？ 羨ましいぜ。俺も欲しかったぜそんな才能」

　ミラはさらりと言った。

「違うよ。神学校に通ってるの」

「……!?」

「……ッ!?」

　エドガーとオットーが固まった。目だけが動く。

　ダリウスはコーヒーを飲みながら言う。声は平らだが、カップを置く動きが丁寧になる。

「ミラは神学校で主席なんだぞ」

　ミラは胸を張って付け加えた。

「しかも特待生で学費も無料なの」

　エドガーとオットーの視線が、ゆっくりとダリウスへ向く。

　ダリウスは慌てて手で“その話はするな”とジェスチャーする。ミラは気づかないふりでにこにこしている。

　ダリウスは強引に話題を切り替えた。

「そ、それより……誰か一旦、下の階層へ行ってマナポーションを買ってきてくれないか？

　エドガーが予想以上に使うと思う」

　エドガーは肩を落としつつも受け入れた。

「味が苦手なんですが……仕方ないですね」

　オットーは腰を伸ばし、明るい声で言う。

「よし、俺が行くぜ。ミラのおかげで腰も軽いしな！

　ミラ、ついてきてくれるか？」

「わかったわ！」

　ミラは元気よく頷く。

　エドガーも表情を緩めた。笑った拍子に頬が引きつり、すぐ戻る。

「助かります。……身体中が痛くて、座ってるだけで辛いんですよ」

　ミラはふと首を傾げた。

「でも……下の階層まで魔物は出ないの？」

　ダリウスはミラへ視線を向ける。

「安心しろ。魔物には縄張りがあるからな。

　昨日倒したルートはしばらく出てこないよ。安全だ」

「そっか。じゃ、行ってくるね！」

　ミラは軽く手を振り、オットーと共に洞窟の奥へ消える。

　二人の足音が小さく遠ざかり、野営地にはコーヒーの匂いだけが残った。

＊

　市場は今日も混雑していた。

　コボルトが香草を売り、オークが肉を焼き、スライムが掃除用ジェルを路肩で売っている。

　ミラとオットーは瓶を袋に詰め、口を縛って背負い直した。

　帰り道の通路は暗い。松明の間隔が広く、影が濃い。

　ミラは鼻歌を歌いながら歩く。オットーは袋を提げたまま、足が重い。

「…………」

「〜♪」

　鼻歌が石壁で反響する。

　オットーは口を開いたまま閉じ、もう一度開いた。

「ミラ……」

「ん？」

「言おうかどうか……迷っていたんだが」

　ミラは一拍置き、少し目を丸くした。

　次の瞬間、笑う。

「神学校のことよね？」

「！？　知ってたのか！？」

　オットーが本気で驚いて目を見開く。

　ミラは肩をすくめ、少し照れたように言う。

「学校の友達と話してるうちに自然にね。

　入学するのに“お布施”がいるんでしょ？

　立派な家が建つくらいに」

　言い終えてから、ミラは口の端を指で拭った。鼻歌が止まる。

　オットーはゆっくりミラの顔を見つめた。足が一歩遅れる。

「ああ……そうだな。

　そのことは、ダリウスには」

　ミラは前を見たまま言った。歩幅を変えない。

「言わないよ。

　気づかないふりしてるの。

　……その方が、ダリウス気を使わないから」

　オットーは言葉を失い、頭をかいた。指が髪に引っかかり、乱れる。

「……そうか。

　悪かったな, 野暮なことを聞いた」

　ミラは首を横に振り、笑った。笑いが小さい。

「ううん。聞いてくれてありがとう」

　足音が二つ分、並んだ。

　ミラの足は軽い。オットーの足は重い。

　どちらも止まらない。

＊

　三階層、野営地。

　簡易テーブルの上にコーヒーが湯気を立てていた。香りが広がり、岩の冷気に負けずに残る。

　エドガーはカップを軽く傾け、ダリウスの横顔を見る。

「……いくらしたんですか？　お布施という名の入学金は？」

　ダリウスはコーヒーを口へ運び、飲み込んでから指を四本立てた。目は逸らさない。

　エドガーが盛大にむせた。

「ごほっ……！？

　予想以上でした。

　引退した時のお金、それから冒険者に復帰したお金……それだけでは到底足りないですよね？」

　ダリウスは薄く笑みを浮かべた。笑いは短い。

「まぁ、借金を少しな」

　エドガーは長く息を吐く。肩が落ち、目の奥が少しだけ柔らかくなる。

「……あなたらしいですね。

　ミラには言わないつもりなんですね？」

　ダリウスはカップの黒い表面を見つめたまま頷いた。

「あぁ……。

　でも、多分ミラも気づいてる」

　エドガーが少しだけ驚いてダリウスを見る。

「では……なぜ？」

　ダリウスはしばらく黙った。

　指先がカップの取っ手を撫で、離れる。

「ミラは……俺が気を使わないように、気遣ってくれてる。

　だったら、俺もミラの優しさを無碍にするわけにいかないだろ」

　言い終えてから、ダリウスはコーヒーをもう一口飲んだ。喉が鳴る。

　エドガーは目を細め、呆れ顔で笑った。

「……あなたたち, もう親子以上に親子ですね」

　遠くから明るい声が響いた。

「おーい！」

　ミラが両手をぶんぶん振りながら帰ってくる。

　袋が揺れ、中の瓶がぶつかって音を立てた。

　ダリウスは立ち上がり、軽く背伸びをした。腰が鳴りそうになって止める。

「さぁ……あいつらにも, 美味しいコーヒーいれないとな」

　ダリウスはポットを手に取り、火へ近づいた。手首が自然に動く。

　湯気が上がり、匂いがまた濃くなる。