白雪姫の家族

十四章 未来への選択

第107話 ささやかなクリスマス

「そういえば、今年のクリスマスはどうしますか？」

　夕食時の白雪のその問いに、和樹は戸惑ったような顔になる。

「いや、白雪は受験生だろう。さすがに……」

「一日くらい、ちょっとのんびりするくらいは大丈夫です。むしろ……ちょっと今の状態は中途半端なので、気分転換したいというのもありますし」

　推薦入試は終わったが、その結果は年明けまで出ない。

　不合格だった場合に備え、受験勉強は当然続けているが、ここまでくると詰め込む要素も実はない。やれるだけのことはすでにやってるので、復習がメインだ。

「実のところ、今年は集まるのは見送る予定なんだよ」

「そうなんですか？」

「白雪たちは受験でそれどころじゃないだろう？　で、卯月家は朱里が臨月だ。さすがに出先で産気づいたら、ということで来ない。なので今年は見送ることになった」

　予定通りなら、一月には卯月家に待望の第一子が誕生するので、それまでは様子見だという。

　朱里の赤ん坊は順調だそうで、このままだと予定通り出産になる可能性が高いらしいが、いかんせん初産である。予測不可能な事態はいくらでも考えられる。

　少し残念ではあるが、仕方ないところだろう。

「じゃあ、一昨年みたいに、和樹さんと二人で食事だけでも、どうでしょうか」

「白雪がいいなら、俺は構わないが……」

「はい。ぜひお願いします。二十四日……日曜日でいいですか？」

「分かった。じゃあそれで。場所は……こっちでいいか？」

「はい。あ、和樹さんがうちがいいなら別に……」

「いや、こっちでいいよ。あの広さはどうも気後れする」

「その気持ちは、分かります」

　思わずクスクスと笑ってしまう。

　その様子に、和樹もまた笑っていた。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　十二月二十四日。

　その日、白雪は朝ごはんが終わってすぐに、和樹の家に来ていた。

　お昼は軽く済ませる予定で、パスタとサラダだけである。

　その後、時間のかかる夜ご飯の仕込みも行う。

　今日のメニューはクリスマスらしく洋風。

　一通りの料理が終わり、気付くと外はもう暗くなっていた。

　和樹と二人、料理をテーブルに並べていく。

「……これ、もしかして……」

「覚えていてくれましたか。はい。二年前のメニューと同じです」

　まだ、和樹との距離が今ほどではなかったあの時。

　ただ、あのクリスマスは確実に距離が縮む一助になってくれた。

　その思い出のクリスマスの料理を、そのまま再現したものだ。

「既視感があるから覚えていたが……白雪も覚えているんだな」

「単に習慣なのですが、作った料理をずっとメモして残しているんです。課題があったらそれと一緒に」

　昔はノートを使っていたが、今はスマホで済ませている。

　別に材料まで記録はしていないが、何を作ったか、というのは実はずっと残しているのだ。文字通りメモ程度だが、ちょっと自分で上手く行かなかったかな、と思った時はそれもメモに残しているし、ローテーションがマンネリ化するのも防げる。

「言われてみれば、時々写真も撮っていたな。俺とかは上手く行った時になんとなく残してたことはあるが……」

「そういう意図もありますよ。もっとも、こういう役立て方したのは初めてです」

　いくら思い出の食事とはいえ、二年前の内容を正確には覚えていなかったが、メモが全部残っていたので問題なく再現できた。

　というよりは、多分あの時よりさらに美味しく出来ている自信がある。

「さあ、いただきましょう、和樹さん」

「ああ。そうだな……それじゃあ」

　二人で席に着くと、お互いのグラスに飲み物――もちろんノンアルコール――を注ぐ。いつの間にか、パソコンからはクリスマスソングが流れている。

　そして二人でグラスを掲げ――。

「メリークリスマス」

　二人の声が同時に響いた。

「うん、もう何回言ったか分からないが、本当に美味しい。ありがとう、白雪」

「私こそ、美味しそうに食べてもらえるのは本当に嬉しいです。和樹さんには、特に」

「そ、そうか」

　和樹が少し驚いたようになる。

　少しは戸惑ってくれたのだろうか。

「それにしても……もう二年以上か。白雪の料理には驚かされ続けている気がする」

「光栄です。私も美味しいと言ってもらえるのが、こんなに嬉しいことなんだって、この二年で本当に思いました」

　和樹だけではない。

　雪奈や佳織、卯月家の二人や友哉、俊夫たちに食べてもらって、率直な感想は本当に嬉しいと思えている。

　それは、白雪が本当に好きな人たちだからだろう。

「美味しいな……二年前より、美味しくなってないかな、多分」

「ありがとうございます。多分そうかな、と私も思います。人のために作り続けることで、上達しているのかもしれません」

　最大の違いは、籠めた気持ちだろうと思う。

　好きな人に食べてもらう食事なのだ。

　あの時と今では、その心境はあまりにも違う。

　食事が終わって、一息つくと、二人でテーブルを上を片付けた。白雪はキッチン側に立つ和樹に次々と空いた皿を渡していく。

「コーヒーと紅茶、どっちにする？」

　確か――二年前はコーヒーだった。

「コーヒーでお願いします」

「分かった」

　和樹がコーヒーを準備する間に、冷蔵庫に行ってケーキを取り出した。

　これもまた、二年前と同じ――ブッシュ・ド・ノエルである。

「これも二年振り、か」

「はい。前より美味しくできたという自信があります」

「まだ上達するんだからすごいな……期待させてもらおう」

「はい。期待してください」

　思わず二人でクスクスと笑う。

　和樹がコーヒーを淹れて、白雪がケーキを切り分けた。

「それじゃ、いただくね……」

「あ、待ってください」

　白雪の言葉に、和樹が怪訝そうな顔になるが、それに構わず、白雪は和(・)樹(・)の(・)前(・)に(・)あ(・)る(・)ケ(・)ー(・)キ(・)にフォークを入れて、小さく刺す。

「し、白雪？」

「家族ですし、またダメですか？」

　あの時は初めてやって本当に恥ずかしかった。

　ただ同時に、本当に――嬉しいと思えたのだ。

　多分もう、こういう機会はない。

　だからこれは、今日絶対やると決めていた。

　しばらく固まっていた和樹が諦めたようにケーキを口に入れる。

　そして当然とばかりにお返しがされてきたのを、白雪は迷うことなく口に含んだ。

「ふふ。ありがとうございます」

　前ほどには恥ずかしくはない……ということはない。

　ただ、それ以上に嬉しさが優る。

　誕生日の時と違って、今度はちゃんとその余韻まで感じることができた。

　恋人同士ではなく、家族だとしても、今この場で和樹と一緒にいられることが、何よりも嬉しい。

「あまり外では……まあ友人同士ならいいだろうが」

「大丈夫です。男性でやるのは、和樹さんだけです」

「それはそれで……いや、もういいが」

　白雪は満足したので、席についてケーキを食べ始める。

　和樹もなにやらため息を吐いたが、その後はいつも通りになった。

「さて、と。定番だけど……せっかくこんな日だからな」

　和樹が立ち上がると、なにやらきれいにラッピングされた袋を持ってきた。

　期待していなかったわけではないが、やはり嬉しい。

「クリスマスプレゼントだ。今思えば、二年前のボールペンって、女子高生にあげる物ではなかったよな……とは思うが」

「いえいえ。嬉しかったですし、今も大事に使わせていただいてますよ。とても便利でしたし」

　そう言いながら、渡された袋を手に取ると、意外に重い。

　和樹に確認して、中を取り出すと、ちょうど宝石箱くらいの大きさの箱が出て来た。なんだかわからない。

　紙箱を開けると、中から出て来たのは、木製の箱。

　大きさは高さが五センチちょっと、横に二十センチほど、縦に十センチほどというところか。

　なんだかわからないが、開くように出来ているようなので開くと――。

「オルゴール……ですか？」

「ああ。少しいいやつだが、その分音がきれいなんだ。曲は定番のものだが」

　オルゴールといえば、小さな装置を想像するが、これは箱一杯に入っている。大きさが全然違って驚いた。

　箱の底にゼンマイが付いているので、それを回してみると――驚くほど豊かな音が流れた。曲目は定番の『トロイメライ』だ。

「すごくきれいです……私の知るオルゴールとは全然違う……」

　音の複雑さも音程の豊かさもまるで違う。

　しかも、途中から曲が切り替わった。かなり複雑な機構らしい。

「喜んでもらえて何よりだ」

「はい、とても嬉しいです。ありがとうございます」

　それから白雪は、オルゴールを置いて自分の荷物を取り出す。

「はい、私からも」

　和樹が紙袋を渡されて、それを開く。

　出て来たのはセーターだ。ただし――。

「……まさかこれ、手編み？」

「はい。去年のリベンジです」

「いや、いつそんな時間があったんだ。勉強してたんじゃ……」

「勉強しながらですよ。今時、映像学習なんて当たり前ですし。編み棒って慣れると逆に集中できるんです」

　半分事実だが、半分は誇張がある。

　確かに、同じことを繰り返す時は良いのだが、うっかりすると編み過ぎて長くなりすぎたりする。

　それで何回かやり直したりもしたが、いい気分転換になっていたのは事実だ。

　和樹の家ではやっていなかったが、いつも夕食後は帰宅する。

　だいたい夜の十一時くらいまでは、いつも映像を流しながら編み続けていたのだ。

「まあ、白雪がいいなら……うん、凄いな。サイズもちょうどいい」

　和樹が早速着てくれた。

　グレーの、少しの刺繍が入った程度のセーターではあるが、自分で編んだものを着てくれているのは、やはり嬉しい。

「調整が必要だったら言って下さいね。何とかできると思うので」

「いや、大丈夫だろう。本当にありがとう」

「どういたしまして」

　ふと時計を見ると、もう十時を過ぎていた。

　さすがに、もう遅い。

「それでは……あ、そうだ。和樹さん、年末年始って帰省されます？」

「多分正月には帰らないと思う。美幸が友達を連れて行くと言ってたので、むしろ時期を外すつもりだ。なので、年末年始は家だ」

「あの、私も今年は帰省しないんです。なのでまた……」

「分かった。大晦日、また一緒に年越し蕎麦食べるか」

「はいっ」

　何も言わなくてもそう言ってくれたことを、白雪は心底嬉しく思っていた。