笑ってくれればそれでいいんです
ギャルと黒髪少女と、美魔女と二歳児が帰ってから二週間が経つ。妙に広く感じるこの家で、俺は相変わらず一番狭い部屋に閉じ籠っている。
やはりここに居るのが一番落ち着く。ＰＣで自分の資産が増えていく様子を眺め、マンション管理に関して調べ事をし、そしてまた気になった所に投資する。
この書斎は俺にとって理想の部屋だ。
菜摘も三日に二回はこの家に来るし、来ない日は俺が四十崎家に招かれて、夕飯をご馳走になる。
なんの不便も不自由も無い。まさに最高の生活だった。
しかし気掛かりな点もひとつある。蓮琉からの連絡が、帰ってすぐに送られてきたお礼の一度きりなのだ。あれから一切やり取りは無いが、無事にやっているだろうか。
などと考えていた矢先に、玄関の開く音が聞こえてくる。恐らく菜摘だ。彼女には泊まりに来た日から、合鍵を渡してある。
「マーサくん！ まーた引きこもってたの？」
「まぁ俺にとっての趣味であり、仕事でもあるからな」
「そっか。今日さ、友達連れてきた！」
「はい！？ いやさすがにマズイだろ」
「なんで？」
「なんでって、俺との関係とか知られると、あんま良くないし……」
「だーいじょーぶだって！
もう知ってるから！」
この子、こんな冴えない年上と付き合ってる事実を、友人にベラベラ喋ってんの！？ と思い、焦ったのも束の間、ギャルの背後から現れた少女に安心した。それと同時にひとつの疑問が芽生えている。
「蓮琉ちゃんだったのか……」
「ご無沙汰してます、玖我さん」
「うん、久しぶり。それってコスプレ？」
「ちっ、ちがいますっ！！」
状況が飲み込めなかった。年齢的には自然なのだが、蓮琉が制服を着用している。しかも隣のギャルと同じデザインの物だ。
顔をしかめながら、この答えを脳内で探っていると、いきなり菜摘が腹を抱えて爆笑し始める。
「あっははははは！！ なにその顔ーっ！？
オッサンくさーい！」
「う、うるせーな。
そのオッサンに惚れてんのはお前だろ？」
「そーだけど？
あたしマサくんが好きだよ？」
「くっ……。素直に肯定されると、それはそれでリアクションに困る………」
「あ、あのー……」
気まずそうに割り込んだ蓮琉に、すごく申し訳ない気持ちになった。会話の流れ的に、ここで菜摘と惚気け合うのは脱線し過ぎている。
「ごめんな蓮琉ちゃん。コスプレじゃないって事は、菜摘と同じ高校に入ったのか？」
「はい。両親に頼んで編入試験を受けました。
また一年生からやり直しですけど」
彼女なりに、出会いを探す為の第一歩を踏み出したわけか。歳相応に社会へと溶け込まなければ、ずっと浮いたままになるからな。
ここでまたテンションの高いギャルが、我先にと喋り出す。だいぶ興奮気味だなこれ。
「聞いて聞いてー！ ハルちゃんさ、あたしとおんなじクラスなのっ！ マジすごくね！？」
「そりゃ偶然だな。クラス多かったもんな」
「八クラスあんだよ！？ ハルちゃんが教室入って来た時、めっちゃビビったもん！」
「菜摘ちゃん声出てたよね！」
「そーそー！ まじか！！ って立ち上がっちゃって、みんなに爆笑されたし！」
ずっと落ち着かないのは、それのせいか。良い友達ができた上に、学校でも会えるようになって、本当に嬉しくて仕方がないんだろうな。こんな風に菜摘の日々が彩られるなら、蓮琉を助けられた意味も、より大きく感じる。
「良かったな、菜摘」
「うん！ マサくんのおかげ！ サンキュ！」
荷物を下ろした女子高生達は、当然の様にキッチンへと向かい、料理の準備を始めた。
「今夜は蓮琉ちゃんも一緒に作るのか？」
「菜摘ちゃんに、和食を教えると約束してたので、二人で作ります。親にも連絡してありますし、遅くなっても大丈夫です」
「初日から友達と遊ぶって、違和感ない？」
「いえ、その………。
彼氏にご飯作ってくるって伝えました」
「あー……なるほどー………」
この間まで一週間も泊まっていたわけだし、親としても今更感はあるか。俺との関係を喜ばしく思っているなら、拒否する理由も無い。
てっきり菜摘は怒り出すかと思ったが、冷静な表情でこちらを見ている。別にトゲトゲした感じでもないし、どういう心境なんだ？
「知ってたのか？ この名目で来たの」
「ううん、初耳ー」
「その割には反応薄いな」
「だってハルちゃんち、そんくらいの理由じゃなきゃ遊びにこれないっしょ？」
「……ずいぶん聞き分けがいいんだな」
余計な追求などしなくていいのに、つい言葉が漏れてしまった。もしかしたら俺の方が、今の状況にモヤモヤしてるのかもしれない。
「あれー？ もしかして妬いてるぅー？」
「な、なんで俺が妬くんだよ！」
「少しくらい、ヤキモチ妬いてくれてもいいのに。って思ってる顔してたし！」
「自意識過剰だ。そこまで気にしてない」
大人とは、無駄に見栄を張る生き物である。特に相手が十一歳も年下の少女となると、図星を突かれても受け入れにくい。全員が全員そうではないだろうが、少なくとも俺はそんな大人だ。
ダメな大人の返答を聞いた菜摘は、食材を取り出す手がピタリと止まり、虚ろな目と掠れそうな声でボソッと呟く。
「ごめん。なんか変に煽っちゃったね……」
儚げなギャルの姿に、大人の見栄という仮面は脆くも崩れ去った。
俺は椅子から飛び降り、潰れたカエルのような姿勢で、床に額を擦り付けている。どうせ先日掃除したばかりだ。汚れなんて気にならない。
気が気でなかったのは、菜摘の気遣いについてだ。彼女が本心を伏せつつ茶化してきたなら、それに対しての俺の態度は、配慮が無さ過ぎる。
「ちょっ！ マサくん！？
なんで土下座なんかしてんの！！？」
「悪い事したと思ったから」
「なにが悪い事だったの？」
「見透かされたようで逆ギレしたり、そもそも君の気持ちの裏側を考えていなかった」
数秒間、時の流れが不明瞭になっていた。女子高生二人は無言で物音すら立てないし、俺の視野にはフローリングの木目しか見えない。
顔を上げるべきか悩んでいると、急に甲高い笑い声が響き、続いてぷッと吹き出す音が聞こえた。何事かと、恐る恐る首から上を持ち上げる。
「必死すぎてウケるんですけど！」
「さすが玖我さんです……。変な人です！」
今度は俺だけが凍り付いてしまう。そりゃ必死に謝ってるけど、ウケを狙ったつもりじゃない。本気で申し訳なくなったんだ。
だが不思議と菜摘の笑顔を見ていたら、心の中がみるみる軽くなっていった。この光景を脳内フォルダに保存したい。
「ありがとねマサくん。ビミョーにモヤってたけど、もうスッキリした！」
「機嫌を直してくれて良かった。
やっぱ笑ってる菜摘を見ていたいからな」
「え、ちょ、そんなマジメに言われると、かなり恥ずいんですけど！」
久々に頬を赤らめたギャルは、慌てて夕食の支度に取り掛かる。しかし隣の黒髪少女は、穏やかな眼差しを向けてくるものの、纏う空気はどこか哀愁漂っていた。
これは何気に嵐の予感なのでは……？
