拒絶されるのも当然です
「やだー！！ ヤダやだヤダやだヤダー！！」
「菜摘、フリをするだけだから……」
「フリでもやだーっ！！
マサくんはあたしのだし！！」
「えっと、菜摘ちゃんが、玖我さんのものなんじゃなかったっけ……？」
「あたしはマサくんの！
マサくんはあたしの！ どっちもなの！」
「そ、そうだったんだぁ……」
「いや五影さん！？ なにその目！？」
学校から帰って来たギャルに、少女を助ける為の計画を伝えた。話を聞いた菜摘は瞬時に反抗期を発動させ、五影の説得にもまるで応じようとしない。
タイミングの悪さは否めないが、彼女の独占欲がここまで強いとは。
だがそれ程好かれてると考えれば、気持ち的には悪くない。
「玖我さん、私はお二人の関係について誤解をしてました」
「さっき結構面倒臭そうな目をしたよ君？
俺の方が巻き込まれてるんだからね？」
「ですから、お二人が恋人同士でしたら、先に仰って下さいよ。知っていれば、菜摘ちゃんにも事前に相談しましたのに……」
「え、菜摘、俺ら付き合ってんだっけ？」
「あんたも好きだって言ってたじゃん！！」
「でも付き合うとは言ってないけど……」
「ばかぁ！！！」
顔を真っ赤にして激怒したギャルは、捨て台詞を残して寝室に籠った。さすがに心が痛い……
「あの、慰めに行かなくていいんですか？」
「菜摘にはあとで謝り倒すよ。それより今は君の案件が先だ。それを解決しないと、みんなの協力が全て無駄になってしまう」
「わざとあんな言い方したんですか？」
「本音を言えば、今すぐ抱き締めにでも行きたいけどな」
「……相思相愛なのは本当なんですね」
「あぁ。俺も菜摘が好きだよ」
「羨ましいです。お二人が」
しみじみと言う黒髪少女は、きっとまともな恋愛すらした事がないのだろう。そんな彼女を檻から救い出すには、心を鬼にしてでも最善の手段を取らねばならない。菜摘には気を遣われるよりも、駄々をこねられている方がまだ気が楽だ。
麗奈さんの出勤時間が近付いても、ギャルが戻る気配は無く、今夜の夕食という重大な壁に差し掛かっている。この人数と幼児の分の飯なんて、俺には作れないぞ。
「玖我さん、キッチンをお借りしてもいいですか？」
「五影さん、料理出来るの？」
「材料さえあれば……」
食事当番を任され、台所周辺を一通り確認した五影は、手際良く必要な食材を揃えていく。まるで包丁が手の一部であるかのように野菜を刻む様は、プロの料理人と見間違うほど。
あっという間に完成した煮物や天ぷらは、料亭のそれを思わせる見栄えだった。
「わぁー、蓮琉ちゃんお上手なのねー」
「本当にすごいっすよね。
和食のプロって感じです」
「なっちゃんも来ればいいのにー」
「麗奈さんが呼んでもダメでした？」
「ずーっとベッドに潜ってるよぉー？」
匂いにつられてやってきたのは、悠太を抱えた麗奈さんだけ。話から察するに、恐らく菜摘は拗ねているのだろう。主に先程の俺の対応が原因で。
三人には先に食べててもらい、寝室の引きこもりを呼びに行った。
「菜摘ー、夕飯できてるぞー」
「うっさいばか！！ どっか行け！」
扉越しに聞こえてくる声だけでも、菜摘の怒りが伝わってくる。
「俺は一緒に食べたいんだけど」
「……今はほっといて」
こんなに落ち込ませるとは、良心の呵責に髪が抜け落ちそうだ。言われた通り放っておくのが、今は一番いいのだろうか。
結局何も出来ないまま食卓に戻り、美味そうな料理をひと口つまむ。見た目通り、確かに味は良い。だけど整い過ぎていて、俺の口には物足りなく感じた。
改めて、菜摘の手料理への惚れ込み具合が、異常なのだと痛感する。
「玖我さん、お口に合いませんか？」
「いや、すごく美味しいよ」
「ではやっぱり、菜摘ちゃんが心配で喉を通りませんか……」
それもあるかも知れない。心配というか、本来なら先に説明してから行動すべきで、罪悪感は心を蝕み続ける。
しかしタイムリミットが近いのも事実だし、嫉妬に崩されていては取り返しがつかなくなる。これも苦肉の策である。
「マサくん、なんでなっちゃんを突き放したりしちゃったのー？」
「菜摘にとって、五影さんを放っておけないのは必然なんです。でも感情で計画を壊してしまえば、あいつは一生後悔します」
「なっちゃんはちゃんと聞き分けるよ？」
「それも嫌なんです。菜摘は気遣いが出来過ぎるので、自分を押し殺しがちです。我慢させるくらいなら、俺が恨まれてた方がまだ良い。あの子は後で分かってくれますから」
「そっか。それも愛だねー！」
「そうかも知れませんね」
ここで母親としては俺を責めてもおかしくないのに、話しを聞いて分かり合おうとする人だからこそ、あんなに立派な娘を育てられたのだろう。
俺もこんな大人になりたかった。
「玖我さんにとって、菜摘ちゃんは本当に大切なんですね」
「あぁ。君を助けることは、菜摘の友人を守ることでもあるんだ」
「もし上手くいかなくても、私にとって菜摘ちゃんは友達に変わりありません」
「ずっとそう思えるように、これからも仲良くしてあげてくれ」
夕食を終えた俺は、お盆の上に小皿をいくつか並べる。今は食べたくないかも知れないが、自分のせいでギャルがお腹を空かせるのはいたたまれない。
一人前の料理を運び、寝室のドアを三回ノックすると、室内から返事が返ってきた。
「……マサくん？」
「あぁ、俺だ。少しでも食べて欲しくてさ」
「入っていいよ……」
小さく弱々しい声ではあったが、さっきまでの苛立ちは感じられない。時間が経って冷静になってくれたのだろうか。
慎重に扉を開いて部屋に入ると、枕に顔をうずめた菜摘は、ベッドにうつ伏せになっていた。
なんか耳が異様に赤く見えるが、気のせいだろうか。
