<K23> 負けたら奴隷になろう
掃除が大変そうですね……
※ 4/23 ジュンヤ編（第一章）とアリス編（第二章）を再構成しています
††
私は目を見開き、ザックを睨みつけた。
貴様いま、なんと云ったぁ！
「女神……だと？」
「ああ、ん～、皇女様にゃかんけーねーよ。それよか約束だぜ？」
「いや、約束は変更じゃ。」
「なにビビってんだよ？最初は優しくしてやるぜぇ？」
どこまで行ってもこいつはゲスだな。
「いや、妾が負けたら其方の好きにせい、なんなら其方の奴隷になってやろう。」
私は剣を掲げ、声を大にして告げた。それがコイツを無事には練武場から降ろさないという、自分への宣言でもあった。
「おほ～～、いうねぇぇ。」
ザックは顔を醜く歪めて、舌をだして唇を舐めた。
「アリス様っいけませんっ！」
途端にエリーザの絶叫が聞こえた。うわってあそこまで聞こえてしまったか。
既にその傍らではマリアが今にも飛び込んできて、ザックを殺しそうだ。お父様も眉間にシワを寄せてらっしゃる。隣でお母様もオロオロしている。
やばい、すいません、ごめんなさい、お父様、お母様。でもどうしてもはっきりさせたいの、絶対負けないから、許してください。
「だが妾が勝ったら──女神とやらの事、全て話してもらおう。」
私は少し声を低めにしていった。私が出した条件にザックは怪訝な顔をする。だが直ぐにまた厭らしい顔で私を見つめた。
「はぁ？そんなことでいいのかよぉ、いいぜ、話してやるよ。」
条件は決まった。
センセが合図を出した。
私は剣をだらりと下げて、ただ睨みつけている。
「あれぇ、もう負け宣言かい？よっぽど俺に抱かれてぇのかぁ？」
ザックがにたにた笑いを顔に貼り付け、両手剣を地面と水平に構える。
そのまま突くか、横薙ぎにするか、上段に構え直すか、下段に構え直すか。
「さっきみたいに縮地でも使うつもりか～い？」
ザックが笑う。
こいつ縮地を知っているか。とすれば使えるということか。こんな時は鑑定眼が欲しい。
努力でスキルを手に入れたか、それとも【陽炎】の称号を手に入れたのか。もしや【剣聖】もか？
だが、私のように【天臨王】を持っていなければ、普通の人間には不可能なはず。
ちがう、考えを改めろ。此奴は女神と会っているかも知れぬのだ。つまり彼奴は転生者。どのような称号を与えられたかも知れぬ。
「このまま俺が縮地を使ってもいいんだぜぇ？」
何故縮地を持っている事を言うのか。云わなければ勝負は決まっていたかも知れぬのに。
奴はここまで圧倒的な膂力と剣技で勝ち進んできた。しかし奴の武器はそれだけではない、ということか。
「来ないならいっくぜぇぇ。」
奴が目を見開く。
途端に奴の姿がぶれる。そして背後に気配。
「もらったあぁぁ」
上段に構えた奴が、私の背後から斬りかかる。
ガキーンッ！
激しい金属音。奴が私の頭部に斬りつけ、私はそれを剣で受けた。
「てめぇ、予見をもっているのかっ！」
ちっと舌打ちをして、直ぐにバックステップで跳ぶザック。はっきりした、奴は【陽炎】を持っている。
「ザック、貴様は今、妾に殺意をもって斬りつけたなっ！」
私は奴に対して怒鳴りつけた。
「は？練武場にあって、殺意なんてあろうがなかろうが関係ないだろう？」
「その刃引き剣で頭頂部を撃ち、防具を通して頭蓋骨を砕く。其方の膂力であれば可能であろう。」
「だとしたら、どうした。」
「何のことは無い。これで妾も遠慮なく其方の命を刈り取りにゆける、というものだ。」
私は残忍な笑みを浮かべていたのだろう。
ザックは後退った。瞬間、私は奴を縮地で追いかける。
直ぐに振りかぶった両手剣が向かってくるが、あっさりと弾き、懐に入る。だがそれを読んでいたかのように、横に避ける。
ザックが【陽炎】を持つのははっきりした。恐らく【剣聖】ももっていると思っていいだろう。
だがそれは私も同じ、奴の動きは読んでいる。すぐさま縮地で追い、再び奴の両手剣を弾く。
あとはどちらがレベルが高いか、どちらが使いこなしているか。
重い剣が弾かれる。私の長剣と比較すると、攻撃に廻るにはどうしてもタイムラグが生じる。ほんの僅かの時間差だが、それで十分だ。
そもそもこの学園で習ってきた神光流剣法では、両手剣は推奨されていない。瞬速の踏み込みと瞬速の斬撃を良しとする剣は、剣も軽さが重要視される。
風のように振り、風の様に切る、それが神光流の真骨頂。ザックは両手剣を選んだ時点で正当流は放棄している。
後は手の内の読み合いだ。
練武場を走り剣を弾き、剣を避ける。
奴は私の攻撃に翻弄され、思い切った攻め手を出せないでいる。
実力はほぼ同等か。恐らく剣術も回避も、その他のスキルも同等といったところか。やはりなにか称号を持っているとしか思えない。
【天臨王】に対して互角に戦える称号、なんだろうか。まあいい、私は負ける気はしない、あとでじっくりと教えてもらうことにしよう。
私とザックには僅かなレベル差と、そして純粋な身体能力の差がある。
だが私とザックには決定的な差があった。
戦闘経験。
私には学園に入る前の三年間、私以上に強い騎士との、豊富な戦闘経験がある。
剣を弾き、私はにやりと笑みを浮かべてザックを見た。
汗をかき、焦りの色が見えているザックが、ビクッと顔を引き攣らせる。
恐らくクリフ君の実力を見て、学園No.１の剣使いである、私の実力を推し量ったのだろう。
甘いね、私は普段は実力の殆どを出していないのだから。クリフ君との稽古だって、遊び程度に付き合ってるだけだから。うん、それだけ。
「この糞アマァァ！」
ザックが切れた。
それとも勝ちを焦ったか。
いや私に笑われたからか。
ザックが無理な姿勢から、強引に両手剣を振る。
「はぁぁぁっ！」
私は地面を蹴り上げ跳躍した。此処に来て初めて見せる跳躍、奴の身長すら飛び越える跳躍力を見せた。まあ楽勝何だけど。
ザックは驚いた顔をし、私の姿を目で追う。すぐさま剣を戻そうとするが、反応そのものはいいが、悪いが反応速度が僅かに遅い。
私は宙で身体を捻り、防具がない顔面を拳で強打する。
「がぁっ！」
鼻が潰れ血を吹き出して仰け反るザックを確認し、奴の背後に着地して屈みこむ。
瞬間に剣を突き出し、奴の太ももを突き刺した。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁっ」
ザックの悲鳴が迸り、会場が騒然となった。
正面には強固で堅牢な防具が付いているとはいえ、背面にはついていない。本来騎士とは正面から堂々と殺り合うもの。だから背面を守る防具は少ない。せいぜい背中と頭位だ。
試合用の防具も然り、特に脚は裏側には何も付いていない。
刃引きしてある私の長剣は、あっさりとザックの右足を貫いた。途端に大量の血が流れ出し、練武場が染まっていく。動脈でも切れたかな。格闘を扱った専門書によると動脈を切断すると、10分くらいで意識不明になるらしい。
会場のあちらこちらから悲鳴が聞こえ、ざわめいた。悪いねごめんね、血を見せちゃった。でも反則じゃないからね。
「き、きさまぁぁぁぁぁあ！」
呪いの声が聞こえた。
ザックも執念なのか、両手剣が私に向けられる。しかし遅い。動きが遅すぎる。
私は右足を引き裂くように剣を上げると、奴の右腕を防具もろともに叩き斬った。
刃引きして有る剣であっても、私が剣に魔力を流し込み、本気で斬れば大木程度なら切り倒すことができる。太ももを貫き、防具ごと腕を叩ききるなら、造作も無いことだ。今までは遠慮してたのだが、貴様には一切の遠慮はしない。
「みたかザック、これが妾の実力じゃ。」
「あ、が、あああああああああ」
両手剣と共に右腕が床に落ちて、血しぶきを舞い上げながら跳ねる。
私の身体にも奴の血が掛かり、防具を染めていった。
血の海となった練武場に倒れこみ、のたうち回るザックを私は、涼やかな目で見下ろしていた。
私は初めて人を斬った。それも故意に。だが何の感慨も、後悔もない。
生徒の右脚と右腕を斬り落とした。これは学園での試合だというのに、明らかにやり過ぎだ。
だが決して後悔はしていない。信じたくはないが、私の推測が正しければ、ザックはアイツなのだから。
††
