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第三十二話:灰燼

「……」

ウブラで迎えた夜。

一人で使うには広すぎる部屋に、大きなベッド。

（……眠れない）

ギシッ……。

ベッドに預けていた体を起こし、寝室を出た。

窓際に置かれた一人掛けの椅子に、腰を下ろした。

月明かりに照らされた町を、静かに眺める。

町から戻ってきたあと、すぐに透真の部屋に向かおうとすると、エヴァンさんに呼び止められた。

『そのままじゃ飲ませられないでしょ？』

そう言って渡されたのは、小ぶりのワゴン。

そこには、ティーポットとカップなどが置かれていた。

『ポットの中にお湯と花びらを入れて、香りが立ち上がったら飲ませるんだよ』

エヴァンさんとネロにお礼を告げて、透真の部屋へと向かった。

透真は相変わらず、辛そうにしていた。

ナーリスの花を見ると目を見開き、

一瞬口を開いて、また閉じた。

すぐに、

『……ありがとう』

微笑んで、私たちを部屋に迎え入れてくれた。

透真に花湯を用意している間、

フィンは今日あった出来事を話していた。

ネロのこと。

ミントのこと。

そして——孤児院のことも。

フィンを映していた透真の瞳が、私を映した。

『……音凪』

透真はただ名前を呼んで、

そっと、私の手に自分の手を重ねた。

その優しさに、じわりと滲む熱。

込み上げるものを飲み込んで、小さく笑った。

（いやだなぁ）

映しているだけの町を見つめ、

心の中で呟いた。

ずっと、

黒い感情が、お腹の辺りを掻き回している。

そんな自分が嫌で、余計に気分が沈んでいく。

（……風にでも、当たろうかな）

少しでも気分を晴らしたくて、窓に手を伸ばした。

カチャン……キィ。

その音はやけに大きく、静かな部屋に響いた。

潮の香りが鼻を掠めて、頬を優しく撫でる。

瞼を、下ろしていく——

〔ねえ〕

突然聞こえた声に、閉じかけた目を大きく開いた。

「ミっ……ント……」

目の前にはミントがいた。

ミントはあのあとからずっと、姿を見せなかった。

戻ってくるにしても、フィンの元だと思っていたのに——

「どうして……ここに？」

尋ねると、ミントは窓枠に腰をかけて、険しい顔をした。

〔あんたを呼びにきた〕

「私を？　どうして……」

〔行かなきゃいけないところがある〕

（行かなきゃいけないところ？）

ミントの話には心当たりが全くなくて、

ただ、戸惑うことしかできなかった。

「……どこに、行くの？」

〔あっち〕

ミントが指し示した先にあったのは、

町の外れにある、大きな森だった。

「森？　何をしに……」

〔もー！！〕

ミントが跳ね上がった。

拳を握って、ものすごく怒っている。

〔いいから行くの！！〕

そう叫んで、ぐいぐいと私の服を引っ張りはじめた。

（服が伸びちゃう……！）

体は小さいのに、引っ張る力が強い。

「わっ、わかったから、引っ張らないで。

　着替え、させて……！」

必死に訴えると、ミントはぱっと手を離した。

〔さっさとして〕

ふんっと鼻を鳴らして腕を組むミントを横目に、そそくさと準備をした。

＊＊＊

着替えが終わると、ミントはわずかな時間もくれずに、窓の外へ飛び出した。

その後を、慌てて傘を広げて追いかける。

「ねぇ、ミント」

〔なによ〕

「何をしに行くの？」

今度こそ、尋ねた。

ミントはしばらく黙って、やがて——

〔仲間を助けに行く〕

そう答えた。

（仲間を助けにいく？）

仲間とは、妖精のことだろうか。

助けにいくとは、いったい……。

「……どういうことなの？」

ミントは振り向いて、目を吊り上げた。

〔あたしの仲間が、石に閉じ込められてるの！

　助けを呼んでる！　早く助けるんだ！〕

ミントは強く叫んで、速度を上げた。

（石に？　全然わかんないよ……！）

それでも、置いていかれないようについていった。

森の入り口まで近づくと、ミントは降下した。

フッ……。

静かに、地面に足をつく。

〔大きな音たてないでよ〕

それだけ言って、ミントは森の中に入っていった。

「……」

暗くじめっとした森に、

不安が押し寄せる。

（……いかなきゃ）

ミントを見失ってしまう。

慎重に、森の中へと足を踏み入れた。

〔……〕

「……」

真っ暗で、足元もよく見えない。

時折聞こえる草木の揺れる音が、不気味なほど耳にこびりつく。

生暖かい風が、背筋を冷やした。

……ぐっ。

右手に持つ傘を、強く握りしめた。

何かあったとき、すぐに反応できるように。

（……）

目に映るもの。

聞こえてくる音。

草木の香り。

異変を取りこぼさないよう、神経を研ぎ澄ました。

——ガサッ。

「！！」

前方から聞こえた音に、足を止めた。

すぐ側にある木に身を隠し、息を潜める。

「回りくどいことするよな〜」

気怠そうな男性の声。

「慎重なんだろ」

もう一人、男性は落ち着いた声で諭した。

「まあいいじゃねぇか。あんな簡単な仕事で貴重な妖精石が手に入ったんだから」

その言葉に、ミントは今にも飛び掛かりそうな顔で二人を睨みつけた。

〔アイツら！〕

木の陰から、ミントが見ている先を覗いた。

暗闇の中で、きらりと輝く光。

男性の手元にある石が、月の光を弾いた。

（あの中に、ミントと同じ妖精が入ってるということ……？）

男性は石を覗き込んでいる。

「それに、滅多にない水の妖精だ。追加で払った金なんて端たもんよ。

　こいつを売れば何百倍にもなって帰ってくる」

笑いを堪えているのが、声だけで分かった。

——ミントの顔から、表情が消えた。

〔アイツら——殺す〕

「……え？」

（——！！）

思わず声が出てしまった。

慌てて自分の口元を押さえる。

見つかってしまったかもしれない。

ドクドクと心臓が早鐘を打つ。

つぅっと、汗が首筋を伝った。

「……？」

（声が全然しない……？）

そろりと、再び男性たちを見た。

「えっ？！」

男性たちは苦しそうに首を押さえ、体を震わせていた。

"アイツら殺す"

ハッとミントを見た。

男性たちに手を向けているミント。

その体からは翠の風が唸り、ミントが魔力を使っていることに気づいた。

「ミントやめて！　死んじゃう……！」

〔止めない。殺す〕

「ミントの目的は仲間を助けることでしょ？　殺す必要なんてない！」

〔妖精を侮辱した。殺されて当然だ〕

男性たちは、ガクッと力をなくした。

「っ……」

（本当に死んじゃう！）

固く目を瞑って、ミントを見つめた。

「——フィンにも、そう言えるの？」

〔！〕

風が止んだ。

ドサッと、男性たちは倒れ込んだ。

よくないやり方だと分かっていた。

だけどこれしか、ミントを止める方法が思いつかなかった。

〔……早くして〕

ミントはそう呟いて、男性たちの元へ飛んでいった。

「え？」

（早くしてって、何を？）

困惑しながら、ミントの側へ寄った。

ミントは男性の足元に落ちた妖精石をじっと見つめている。

私が側に来たことに気づくと、不機嫌そうな顔で振り向いた。

〔早く〕

「えっと、何をすればいいの？」

〔石壊して〕

「壊す……」

握っている傘を見つめた。

（斬ればいいのかな？）

傘を振りかぶろうとして、止めた。

的が小さい。

突いた方がよさそうだ。

ツッ。

傘先を、石に当てた。

〔ちょっと！　そんなことしたら砕けるでしょ！〕

ミントが怒りだした。

（え？　どういうこと？）

「壊せって……」

〔壊すのは石だけ！

　——魔力を使え！〕

"魔力を使え"

傘を、ゆっくり下ろした。

（私に、魔力は使えない）

スッ。

屈んで妖精石を拾う。

腰袋に、そっとしまった。

〔何してんの〕

「……エヴァンさんにお願いしよう」

〔なんでよ！〕

ミントは、また怒りはじめた。

エヴァンさんは嫌なようだ。

（でも、私は魔力使えないもん）

怒るミントに背を向けて、来た道を戻ろうとした。

けれど、

〔帰るな！　まだあたしの仲間が残ってる〕

「……えっ？」

ミントに向き直った。

ミントは倒れている男性たちの向こう側を指差して、

〔あそこ〕

そう告げて、飛んで向かっていった。

「……」

（行くしかない）

再び、慎重に歩き出した。

「……？」

どれほど歩いただろう。

しばらく歩くと、崖に辿り着いた。

ミントは岩壁に沿って移動していく。

——ふっ。

「っ？！」

ミントの姿が消えた。

慌てて駆け寄って、ミントが消えた場所を調べる。

（……！　ここ……）

外から見たらただの岩肌だけど、触れると指が吸い込まれていった。

吸い込まれた指に、違和感はない。

（……入ろう）

意を決して、中へと入っていった。

「……？！」

中は、明かりが灯っていた。

壁に一定の間隔で飾られた燭台。

青白い炎が、辺りを仄かに照らしている。

（……不気味）

岩壁の中とは思えないほど、きれいに均された床。

壁面も不自然に整っていた。

なにより、こんなに火が灯っているのに、空気は少し肌寒いくらいに冷えていた。

ミントは一瞬だけ振り向いて、先へ進んだ。

「……」

ミントの後を追いながら、考える。

ここは、自然にできた場所じゃない。

人の手が加わっている。

さっきの二人組の口ぶりからも、他に人がいる可能性は大きい。

（……念のため、【音摘】を使おう）

さっきと違って、ここは隠れられそうにない。

だけど、早めに異変に気づければ、まだなんとかなるかもしれない。

（聴きたいのは、

　ミントの声と——離れた声）

しん……と、周りの音が消えた。

（使えは、したけど……）

抽象的すぎて、ちゃんと拾えるかは分からない。

そんな不安に、唾を飲み込んだ。瞬間——

「……ううっ……」

「っ？！」

わずかに届いた、誰かの泣き声。

ここの人？

それとも、別の……？

「うっ……出して……」

「！！」

助けを求める声。

誰かが、捕まっている。

（妖精？　ううん、ミントの声質とは違う）

これは——人の声だ。

ミントは気づいていないのか、変わらず前を飛び進んでいる。

（ミントに話しかけたい。けど……）

今、ここで声を出すのは危ない。

駆け出すわけにもいかない。

「誰か、助けて……！」

「……っ」

幸い、声は段々と近づいている。

走り出したい気持ちを抑えて、歩き続けた。

（【音摘】、条件を変えよう）

今のままでは、近づいたら声が聞こえなくなってしまうかもしれない。

（……切り離す）

音を摘む条件を、三つに分けた。

「うっ、うっ」

しばらく進んだけれど、

聞こえてくる声は、一人分だけだった。

たぶん、男の子の声。

ここには今、他に人はいないのかもしれない。

そんな風に思いはじめたとき。

（……あれ？　この声、知ってる）

すすり泣く声に、聞き覚えがあることに気がついた。

（誰の声？　私が知ってる、男の子……）

ミントが角を曲がった。

脳裏に一人の少年が過った、瞬間——

「ルイくん……？！」

檻の向こうで座り込む、ルイくんを見つけた。

（どうしてルイくんが……？）

【音摘】は切れ、周りの音が聞こえはじめた。

ルイくんは膝を抱え、自分の体を抱きしめている。

「うっ……ネ……ナさん？」

俯いていた顔を上げ、目を丸くして私を見つめた。

〔昼間のガキだったんだ〕

ミントはそれだけ呟いて、構わず先を進もうとする。

「ネナさん、どうして……」

ルイくんは警戒が滲んだ声で尋ねて、

身を守るように、体をさらに縮こませた。

「ルイくん檻から離れて。今、開けるから」

小さな声で伝えて、傘を握り直す。

ルイくんは困惑した表情をみせた。

それでも、静かに立ち上がって、格子から離れた。

ルイくんが壁際まで下がったのを見て、傘を振りかぶった。

カラン、カランッ——。

二度傘を振って、格子を斬った。

格子の真ん中は床に落ち、金属音が洞窟内に響き渡った。

「ルイくん出ていいよ」

「あ、ありがとうございます！」

ルイくんは残った格子を跨いで、檻の外へと出た。

〔な……〕

こぼれたミントの声に振り向いた。

ミントはわなわなと体を震わせながら、こちらを見つめている。

〔何してんのよ！！〕

ミントの体から、風が吹き始めた。

本気で、怒っている。

〔大きな音が鳴った！　見つかったら、あたしの仲間が助けられないかもしれない！〕

「でも、ルイくんをここに置いておくことはできないよ」

〔人間なんて後でいいでしょ！〕

「ミント、落ち着いて」

〔お前が言うな！！〕

吹き荒れる風が、さらに強くなる。

ミントの怒りが収まらない。

「わっ！　何この風？！

　ネ、ネナさん、誰と話してるの？」

「ミント、ここを離れよう。早く案内を……」

〔もう遅い！！〕

カツッ、カツッ

ミントが叫んだと同時に、聞こえてきた足音。

（人……？！）

ルイくんの前に出て、傘を構える。

「……っ」

ルイくんが、私の服を握った。

手が、震えている。

「あら？」

ミントが向かおうとした先から、声が聞こえた。

柔らかくて、優しい——

「どうしてあなたがここにいるのかしら。

　——ネナさん」

笑みを浮かべた園長先生が、

姿を現した。

第三十二話

鏡の島-灰燼- 完