10/10

形だけの第一皇女

　はっと目を見開く。

　答えが返ってきたことに対する驚きと、もう一つ。

「お前は第一皇女としてこの国に嫁いだのだろう？姉たち、とは？」

　少しの沈黙のあと、目を覆っていた腕を下ろしルシアスを見遣る。

「ふふっ。

アステリア皇国の現皇帝は自分の子が生まれてきた順番なんていちいち覚えていない。一番に世間の目についた娘にその称号を与えた、ただそれだけですよ」

　自虐的な笑みを浮かべたミラリアが、ルシアスをまっすぐ見つめながら告げる。

　思い返してみれば、アステリア皇国に現皇帝が君臨してから、皇帝の妃や子に関する情報は不自然なほどに流れてこない。国際交流の夜会などにも皇帝以外は現れない。

　ミラリアが近隣国を単身で滅ぼしたという報告自体も、“アステリア皇国の軍服を纏った女”という情報のみだった。後の結婚の打診の手紙によりそれが“第一皇女ミラリア”によるものだったと判明したのだ。

「お前には、何人の兄弟がいる？」

　ルシアスは疑問を口にする。

　根拠はないが、今のミラリアならルシアスの質問に答えてくれるような気がした。

「さぁ？数えたことはないですし、そもそも2人の姉以外は兄弟だと想ったことがないので」

　ミラリアに誤魔化している様子はない。

　その冷たい言葉とは裏腹に、その瞳は切なげで、他の兄弟たちを恨んでいるとは思えなかった。

　けほっと乾いた咳の音が部屋に響く。多少は改善したものの、相変わらず顔色は悪いし呼吸も荒い。

「侍女たちを呼んでくる。お前は休んでいろ」

　そう伝えて、椅子から立ち上がり、部屋から出る。

「貴方を斃せば、私は……」

　ミラリアのその小さな呟きが、1人きりになった部屋に冷たく籠もった。