第22話 近頃のゾンビは進化する件について
「ちっ、不味いっ！」
鉄槌に異様な雰囲気で対峙する謎のゾンビ。ゾンビの癖に人語を操るという謎ムーブをかましているが、どう考えてもアレは味方ではない。
ともかく不味い。鉄槌は呆けて微動だにしない。本当に不味い。
「間に合えっ！」
レベルアップにより遥かに向上した身体能力を限界まで駆使して、無理矢理彼女らに割り込む。
「ムンクっ！？」
鉄槌が悲痛な悲鳴を上げる。
体に衝撃が走り、視界が飛んだ。吹き飛ばされたと気づいたのはすぐだった。
「っつぅ！ 大丈夫だよ。大して効いてないっ！」
ステータスのお陰か痛みはない。
そんなことよりも油断していとはいえ驚いた。ゾンビの癖に速い。
「っても僕に比べたら全然遅いけどね」
すぐさま距離を詰める。時間にして一秒もからない。
「そいやっ！」
そして、そのままいつもゾンビを相手する要領で蹴りを一閃。
もろに直撃を受けたゾンビは、慣性の法則よろしく吹き飛ばされた。
「む、ムンク！？」
「大丈夫。手加減したし……ていうか、そもそも全然効いてないっぽい」
ゾンビは派手に吹き飛んだが、如何せん手応えが無さすぎる。
「イタイ……イタイヨチトゲ……」
やはり言葉とは裏腹にゾンビは大したダメージを受けているようには見えない。ゾンビは特にダメージを受けた素振りすら見せず、立ち上がる。
ゾンビは再び此方に視線を定めた。
「鉄槌、これどうするよ？」
「……」
強敵相手にどう戦うかという意図の問いかけではない。あの程度の敵であれば難なく倒せる。
どうやらあのゾンビは鉄槌にとって、因縁のある相手のようだ。肌が再生したことや言葉を話せることから、一見生き返ったように見えるが、僕にはそう思えない。異様な雰囲気もそうだが襲ってくる辺り、やはりゾンビでしかないのだろう。
鉄槌もそれを分かっているからこそ、結論が出せず苦悶している。
「……ムンク、我が儘言ってゴメンだけど、アタシにやらせてくれ」
鉄槌は僕に懇願するように言葉を紡ぐ。彼女の声は震えていた。
正直な事を言えば反対だ。僕がやれば何の苦労もなく数秒で済むのだ。無駄なリスクを負うべきではない。
そう思う。そう思うが……これ後で絶対に禍根を残しそうなんだよなぁ。
「やめておいた方がいいと思うけど。まぁ、しょうがないか。でも怪我だけは気をつけてね？」
「ありがとうムンク」
なので仕方なく了承した。しょうがない、鉄槌が噛まれないように上手くサポートしていくしかないか。
◆
「つーわけで、もうちょっとアタシに付き合ってもらうかんな先輩」
鉄槌はトントンとバールで肩を軽く叩きながら前へ一歩出た。彼女は瞳を見開き、相対するゾンビに挑発的な笑みを贈る。
「チトゲ……オレ、オマエクウ」
鉄槌の先輩とやらはとてもではないが友好的に見えない。むしろ逆。鉄槌はゾンビの言葉に表情を歪ませた。
しかし、相手は所詮ゾンビ。此方の思惑や感傷なんてお構いなしだ。ほんの少しの逡巡もなく鉄槌に向けて駆け出す。
鉄槌は鈍器でゾンビの歯牙を受け止めた。
「ぐぅぅっ！！ 何で、どうしてだよ先輩！！ アタシ達がこんな事する必要ないだろ！？」
「オレ、モットニンゲンクウ。ソシテシンカスル」
「な、何言ってるんだよ先輩……？」
人間を喰う？ 進化する？ どいうことだ？
このゾンビの変化は進化した姿と言うことなのだろうか。ゾンビが進化ってどういうことだよ。ポ○モンかな？
「ダカラオマエモクワセロ」
「ぐ、ぐうぅぅぅぅぅ！？」
次第に鉄槌はゾンビに押されていく。あの速さを持つ相手だ。力で敵うわけがない。そろそろ頃合いかな。
「はいはい失礼しますよっと。だから、やめておいた方がいいって言ったのに」
再び無理矢理、鉄槌とゾンビの間に割り込む。そして強引にゾンビを地面に組み伏せた。
「ギィィ……ハナセ……！」
「どうどう落ち着け落ち着け。で、どうする鉄槌」
さて、とりあえず押さえつけたがどうしたものか。この状況を鑑みると拘束して何処かに監禁するのがベターだろうか。どうにも鉄槌の大事な人物みたいだし。
鉄槌は僕の問いかけに応えるわけでもなく無言で近づく。
「先輩……先輩はゾンビなのか？ 生き返ったわけじゃないのか？」
「ニンゲンナンテ、カトウナモノトイッショニスルナ。オレハモットシンカスル」
「そっか」
一縷の希望を賭けた問いかけだったのだろう。しかし、希望は潰えた。生き返ったと思った人はただのゾンビでしかなかったのだ。彼女は極めて冷静につとめるように、ゆっくりと何度も呼吸を繰り返す。
そして十数回の呼吸を終えた後、彼女は無言のまま鈍器バールをゾンビの頭に叩きつけた。
は？
呆然としている暇もなく、彼女は更に何度も何度も鈍器を叩きつける。結局、理解が追いつかないままゾンビは動かなくなってしまった。
「……まじか」
あまりの出来事に言葉が出ない。
カランと金属が地面に衝突する音が虚しく反響した。
「ふぐぅ……ぐうぅ……」
そして鉄槌は力なく膝を崩した。よくよく見ると彼女の瞳には涙が溢れ出そうなほど溜まっている。そしてそれはすぐに決壊した。
「ひっぐ……えっぐ……うわあああん」
鉄槌は人目も憚らず号泣を始めた。文字の全てに濁点がつくレベルの大号泣。人目といっても僕しかいないが、それでもお構いなしだ。
どうしようもない現実に打ちひしがれて号泣し続ける。
え、いや。うん。隠キャの僕にどうしろと……？
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