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42. 食わず嫌い

　昼を過ぎると、徐々に人が増えてきた。革やプレートの鎧、腰や背に得物を携(たずさ)えた物騒な連中、ハンディル達だ。

　しかし、今日の朝依頼を出したばかりなのに、随分と反応が早い気がする。気になってハンディルの一人に話を聞いたところ、マルターバードの数が少なかったのを把握しており、恐らくエス・エリテから依頼が出されるであろうと予想し、少し前からエリノスに滞在して、他の依頼をこなしながら待っていたそうだ。他の連中もそんな感じだろうとのこと。

　そんなに人気のある依頼なのかと聞くと、「蜘蛛足を食えるだろ？」と驚愕(きょうがく)の返答。

　そんなに旨いの？楽しみなの？名物なの？全く理解できん……

「コウ……か？」

　不意に後ろから声を掛けられた。振り向くと知っている顔。こいつは……

「ディストン？」

「ああ、久しぶりだな。こんな所で会うとは思わなかった」

　彼はディストン。ハンディルだ。盗賊討伐やラスカのオーク襲撃の際、一緒になった。相変わらず腰にはやたら長い剣をぶら下げてる。それ、鞘(さや)から抜けるのか？

「久しぶりだね、ラスカ以来か。ん？ヨークは？」

「俺だけだ。別にいつもあいつと一緒にいる訳じゃないさ」

　そうなんだ、セットだと思ってた。

「ここにいるってことは、ディストンも蜘蛛狩り？」

「ああ。俺はエリノス出身だからな。ここの友人から、今年は多分蜘蛛が多いぞ、って情報が届いてな。三日前にエリノスに着いたばかりだ」

「そっか。エリノス出身ってことは、ディストンもエリテマ真教の信者なの？」

「一応な。まぁ、あまり熱心な信者ではないがな。で、コウはなぜここに？」

「修行だよ、護身術のね。お師匠……レイシィがエス・エリテにいたらしくて、紹介してくれたんだよ」

　ディストンは腕を組み、まじまじと俺の姿を眺める。

「そうか。なるほどな……」

「ん？何か？」

「いや、見違えたと思ってな。何と言うか、青臭い感じがなくなった。まぁ、前会った時から一年以上経ってるしな。今のお前をヨークが見たら喜びそうだ」

「……青臭かったのか？」

「ははは、すまん。でもまぁ修行中のやつは、皆そんな感じだろ？」

　まあ、分かるけど……

「ディストン！」

　少し離れたところで、他のハンディルがディストンを呼んでいる。

「おっと、もう行かないと……コウも参加するんだろ？終わったら、蜘蛛足食いながら祝杯だな」

　……行ってしまった。ディストンよ、お前も蜘蛛足か？

　◇◇◇

　夜。

　蜘蛛狩り参加者が神殿内の大ホールに集められた。吹き抜けの高い天井、正面の壁一面には、エリテマ神が世界を破壊し、再生させる内容の壁画が描かれている。

　そしてその壁画の下に設けられた壇上に、ルビングが上がる。

「ハンディル諸君！よう依頼を受けてくれた、よう集まってくれた、エリテマ神に代わり、礼を言う。今年はマルターバードの飛来が少なく、イゼロスパイダーが仰山(ぎょうさん)増えおった。明日より皆で山に入り、蜘蛛狩りを行う。何度も参加し馴れとる者(もん)もおるだろうが、油断せず充分注意して行動してほしい。大した依頼料は出せんが、全て終わったら存分に、蜘蛛足を振る舞うつもりじゃからして、よろしく頼むぞい！」

「「「うおーーーーー！！」」」

　！？

　ハンディル達から雄叫びが上がる。ビックリした……

「今年は多いみたいだからな、いっぱい食えるぞ」

「正直、依頼料はいくらでもいいもんな、この依頼のキモは、終わったあとの蜘蛛足祭りだし」

「ここの連中には申し訳ないが、毎年この依頼あると良いのにな。そしたら俺、エリノスに拠点移すわ」

「ははは、俺も！」

　マジか……

　何だコイツらの蜘蛛足ラブっぷりは？何かここまで言われると、さすがにちょっと興味出てきたんだが……

「コウ」

　後ろから声を掛けられた。振り向くとデンバが手招きしている。

「どしたの、デンバ？」

「何も喋るな、静かに、ついてこい」

　なに？

　◇◇◇

　デンバに連れられて食堂に着いた。厨房に入りさらにその奥、食堂で働く修道士の休憩室だ。

　中に入ると数人の修道士が座っている。テーブルには、何かの料理？

「レグ、待たせた、コウを連れてきた」

　デンバは椅子に座り、俺にも座るよう促す。

「ああ、あんたか。確かに、あんたには食べる権利があるな」

　デンバにレグと呼ばれたこの修道士、昼間、蜘蛛と戦っていた警備隊のメンバーだ。

「さぁ、冷めない内に味見といこう」

　レグの言葉で修道士達は、食前の祈りを始める。俺は嫌な予感がした。

「デンバ、これってさ……」

「ああ、蜘蛛足だ」

　やっぱりか！

「昼間、後で食わせると、約束した」

　そんな約束、忘れてくれてて一向に構わない！

「いや、あのさ……」

「分かってる、問題ない」

　俺の言葉を遮(さえぎ)るデンバ。何を分かってるんだ？問題大ありだぞ！

「何だコウ、あんた初めてか？」

　俺とデンバのやり取りを見て、レグが尋ねる。

「そら、初めてでしょ？食わないだろ、普通……」

　と、話ながらあの蜘蛛が頭に浮かび、思わず顔をしかめる。

「初めてのヤツは皆そんな顔をする。まぁ分かる、なんせ蜘蛛だからな。でもな、大丈夫だ。これはな、一番良い部位、上物だ。一口食えば、もう止まんなくなる、旨味の洪水に流されて天国行きだ、ハイになれるぞ」

　……悪いクスリでも勧められてる感じだ。いや、クスリの方がいくらかマシじゃないか？とさえ思えてくる。

「今回は蒸しだ。素材の味が一番良く分かる。少し塩を振って食ってみろ」

　いやいや、レグよ、そもそも食いたくないんだが？

「大丈夫だ、良く見てみろよ、コレが蜘蛛に見えるか？」

　皿に盛られた蜘蛛足の身は、確かに、説明されなければそれとは分からないだろう。身は外殼(がいかく)から剥(む)かれており、蜘蛛感は全くない。一見すると鶏肉にも見える。そして、非常にいい香りを漂わせているのが、何か許せない。

「う～……」

　ふと横に目をやると、デンバは実に旨そうに蜘蛛足の身を頬張(ほおば)っている。そして、俺の視線に気付く。

「コウ、食え。なくなるぞ？」

「うう～……」

「まぁまぁ、先ずは少しだけいってみよう。ほんの少しでいい。なっ？」

　食わなきゃ戻れなさそうだ。しょうがない、腹をくくろう……

　フォークで身の端を少しだけ崩す。柔らかいな……

　その身をフォークで刺す……はぁ。

　フォークの先の蜘蛛足の身を、しばし睨む。

　チラッと周りを見ると、皆見てるな……

　はぁ、しょうがない。意を決して、口に入れる。

　う～わ、蜘蛛！蜘蛛、口に入った！

　恐る恐る、奥歯で潰す。肉汁、と言って良いのだろうか、身から汁が絞り出される。

　う～わ！もう……う～わ！！ ……う～…………ん？ …………うま。

　俺の様子を見ていたレグはニッと笑う。

「ようこそ、蜘蛛足の世界へ」

　ドヤ顔のレグが何か言ってる。しかしこれは……旨いぞ？

　見た目通り食感は鶏肉、ササミのような感じだが、何と言うか、旨味がすごい。甲殻類？まるでカニでも食べてるような、そんな感覚に陥(おちい)る。噛めば噛むほど口の中に旨味が溢れて、まさに洪水、旨味の洪水に飲まれていく！

「コウ、どうだ？」

「うん、旨い」

「そうだろ？」

　話ながらも、デンバの手は止まらない。良く分かる、これは確かに止まらなくなる。

「何をしているのですか！」

　突然の大声に全員ビクッとなる。部屋の入り口にはエクシアが立っていた。

「何だ、エクシアか。脅かすなよ」

　レグはホッとして、再び食べ始める。

「それは何ですの？」

「昼間に狩った、蜘蛛足だ」

　デンバは食べながら答える。

「やはりそうですか。

　蜘蛛足はエス・エリテ全体で分配する約束のはず……これは、横領ですわよ！」

「かたいこと言うなよ」

　レグは食べながら答える。

「大体何ですか、コウさんまで……あなた蜘蛛は嫌いだと仰ってましたわよね？」

「そうだけど、でもこれ、確かに旨いよ」

　俺は食べながら答える。

「話をするときは、食べるのを止めなさい！」

　エクシア、キレる。

「エクシアも、食べろ」

　デンバは食べながら話す。

「そうだ、一緒に食おうぜ？」

　レグは食べながら話す。

「エクシアさん、これホント旨いよ」

　俺は食べながら話す。

「もう！！食べるの止めなさい！！」

　エクシア、またキレる。

　レグはフォークを置き、エクシアに語りかける。

「そう言えば、エクシアは頑(かたく)なに蜘蛛足を拒否してたなぁ。

　なぁ、エクシア。マジで食ってみなって、食わず嫌いだったって分かるから。ほら、コウを見てみろよ」　

　止(や)められない、止まらない状態の俺を冷たく睨むエクシア。

「裏切り者……」

　ハハハ、何と言われても構わない、俺は蜘蛛足に魂を売ったのだ！

「エス・エリテの食糧事情、厳しい時だってあるだろ？天候不良で作物が不作だったりしてさ。食い物(もん)があるってだけで、幸せなことじゃないか？それに俺達は神に仕える身だ。むやみやたらに、殺生はできない。ただ邪魔だからって理由で蜘蛛を殺しているが、本来許されることじゃないだろ。だったらせめてありがたくいただくってのが、蜘蛛に対しての礼儀ってやつじゃないか？」

「それは……そうですけど……」

　よし、もう一押しだ。レグは勝負に出る。

「だったら、少しだけかじってみればいい。食べろとは言わない、かじるんだ。味を確かめるんだよ。不味かったら吐き出せばいい。何事もチャレンジするってのは大切じゃないか？」

　普段だったらこんな甘言(かんげん)には乗らない。しかし、エクシアは揺れていた。なぜなら、目の前の憎き蜘蛛足からは、信じられないほどはふくよかな香りが立ち上ぼり、エクシアの鼻腔(びこう)をくすぐっていたのだ。

　これは本当に蜘蛛なのか？他の食材ではないのか？そんな疑念が頭をよぎるほど、エクシアの理性はぐらんぐらん揺れていた。

「確かに、試しもしないで嫌うのは、アレですわね、何と言うか、蜘蛛に対して失礼と言うか……」

　もはや自分でも何を言っているか分からない。

　レグに誘われるがまま、エクシアはフォークで蜘蛛足の身を少しだけ取り、ゆっくりと口へ運ぶ。普段だったら、絶対にこんなことはしない。でも……

　口の中に蜘蛛足の身が入った。舌先で転がす。変な味はしない。前歯で、少しだけ、噛んでみる。するとどうだ、信じられないくらいの旨味と香りが、口の中に広がった。

「な……」　

　エクシアは言葉を失った。

　これが、蜘蛛の足？ほんの少しの身を、ほんの少し噛っただけなのに……

　もっと大きな身を、奥歯でしっかりと噛んだら、一体どれだけの旨味が溢れるのか！？

　エクシアの様子を見て、レグとデンバの目がキラッと光る。

　ここだ、ここで畳み掛ける！

「今回は蒸したが、バターでソテーして、ワインと一緒にってのも合うな」

　と、レグが話すと

「スモークすると、味がもっと凝縮される」

　と、デンバも続く。

「ソテー……スモーク……」

　エクシアは陥落寸前だ。

「口に、合わなかったか、しょうがない」

　デンバはエクシアの皿を引っ込める。

「あ……」

　エクシアの口から、思わず声が漏れる。

「待て待て、デンバ。エクシアだって分かってるんだ、こんな蜘蛛足だが、貴重な食糧だって。そうだろ、エクシア？」

「も……もちろんですわ。確かに、神に仕える身でありながら、贅沢なんてしていられません。そうですわね、これからは……まぁ、我慢して、食べてもいいですわ」

　そう言うとエクシアは、デンバから皿を奪い返し、蜘蛛足を大きく千切って頬張った。

　……買収完了。