1/18

神に選ばれなかった生贄

ご覧いただきありがとうございます！

よろしければ、この話の読み終わりにでも【ブックマークへの追加】や【★★★★★評価】をポチッと押していただけると、今後の執筆の大きなモチベーションになります！

それでは、どうぞお楽しみください。

朝の鐘は、七度目の前に止まった。

黒鐘養護院(こくしょうようごいん)の裏庭で薪を割っていた俺は、斧を切り株へ食い込ませたまま顔を上げた。

いつもなら七柱の神へ一度ずつ、間を置いて鳴る。

だが今日は、六度目の余韻が消えるより先に、城壁の方角から低い警鐘が重なった。

屋根の上で鳩が一斉に飛び立った。

続いて外壁の向こうから、石を引きずるような音が響いた。

足の裏までかすかに揺れた気がしたが、他の孤児たちは誰も動けずにいた。

「レイ」

裏口からミアが走ってきた。

肩までの淡い金髪が乱れ、首の銀の鈴が細かく鳴っていた。

片手には、まだ湯気の残る黒パンを二つ抱えている。

「何があったの？」

「分からない。中へ入れ」

「分からないのに？」

「警鐘が鳴ってる」

俺が斧から手を離すと、ミアは裏口ではなく俺の隣へ来た。そうすると思っていた。

表の通りから怒鳴り声が聞こえた。戸を閉めろ、井戸に並べ、中央広場へ行け。

命令が混ざり、どれに従えばいいのか誰にも分からない。

やがて白い法衣を着た修道女が庭へ駆け込み、息を切らしながら全員を礼拝室へ集めた。

俺だけは入口の外に立たされた。

「レイも一緒でしょう」

ミアが言うと、修道女は唇を結んだ。

「神印を持つ子を先に確認します」

「ここで暮らしてるのは同じです」

「ミア」

俺が呼ぶと、振り返った顔はもう怒っていた。

黒パンの一つを俺の胸へ押しつけてから、ミアはようやく礼拝室へ入った。

扉が閉まる直前まで、灰青色の目が俺を見ていた。

パンは固かった。半分だけ食べ、残りを上着へ入れた。

通りへ出ると、城塞兵が家々の扉を叩いていた。

黒鐘城塞都市《こくしょうじょうさいとし》ベルガルドの外壁近くは、鉱石を運ぶ荷車と労働者でいつも騒がしい。

今日は荷車がすべて道の端へ寄せられ、代わりに太い杭と丸太が西門へ運ばれていた。

荷台の一つには、黒い鉱石が山のように積まれていた。倉庫へ入れる向きではない。

城外へ出す列だった。

「見てないで歩け、ゼロ持ち」

兵士が槍の柄で俺の肩を押した。

「どこへ」

「中央広場だ。全住民への命令だ」

俺が歩き出すと、兵士はすぐ後ろの家へ向かった。

逃げないと思われているのか、逃げても構わないと思われているのかは分からなかった。

石畳には、昨夜までなかった亀裂が走っていた。

西門に近づくほど幅が広がっている。

露店の男たちは品物を片づけながら、山で見たという魔物の話を互いに叫んでいた。

「八歩はある角だった」

「外殻に矢が通らなかったらしい」

「白金位だ。騎士団の主力もいないのに、どうやって止める」

魂蝕獣(こんしょくじゅう)砕城犀(さいじょうさい)。

その名だけは、広場へ着くまでに何度も聞いた。

黒灰色の鉱石をまとった巨体が山道を下り、ベルガルドへ向かっている。

全長は八メートル。額の角は城門を砕き、前脚を落とせば地面が割れるらしい。

話すたびに魔物は大きくなった。最後には、外壁より高いと言う者までいた。

中央広場は人で埋まっていた。

七柱神の像が囲む祭壇の前に、銀色の板が七枚並べられている。

聖板にはそれぞれ異なる印が刻まれ、薄曇りの下でも表面だけが白く光っていた。

見覚えがあった。

年に一度、子供たちの神印を確かめるときに使うものだ。

胸や腕に刻まれた印と聖板が呼応すれば、どの神の加護が強いか分かる。

俺が九歳のとき、触れるよう命じられた板は一枚も光らなかった。

その日から、名前より先に「ゼロ持ち」と呼ばれるようになった。

「レイ！」

人混みの中からミアが手を上げた。俺が近づくより早く、二人の兵士が間へ入った。

「レイ・クロウだな」

「そうだ」

「祭壇の前へ」

兵士の声は確認ではなかった。左右から腕を取ろうとしたので、その前に歩いた。

腰の剣へ手をかけていた兵士が、わずかに息を吐いた。

人々が道を空けた。俺から遠ざかるためなら、混み合った広場でも動けるらしい。

肩が触れそうだった男は子供を抱き上げ、老婆は口元で七柱の名を唱えた。

祭壇には司祭エイベル・ローデンが立っていた。

養護院の責任者で、俺が熱を出したときに薬を持ってきたこともある。

穏やかな声で祈りを教え、孤児が食事を残せば自分で理由を聞く男だった。

今日は俺を見なかった。

その隣には、濃紺の軍服を着た城塞代官ヴァルター・ゲルンがいた。

背筋を伸ばし、広場のざわめきにも眉一つ動かさない。

元軍人だという話に似合う、飾りのない長剣を腰へ下げていた。

「静粛に」

ヴァルターの一声で、兵士たちが槍の石突きを地面へ打ちつけた。

乾いた音が連なり、広場は静まった。

エイベルが巻物を開いた。

「西の山岳より、高位の魂蝕獣(こんしょくじゅう)砕城犀(さいじょうさい)が迫っています。斥候(せっこう)の報告では、明日にもベルガルドの監視域へ入り、三日のうちに西門へ到達する見込みです」

誰かが泣き出した。別の場所では、主力騎士団を呼び戻せと男が叫んだ。

エイベルは巻物を握る指に力を入れ、声が収まるのを待った。

「古き教えには、地上へあふれた災厄を鎮める道が記されています。七柱の加護を受けぬ空の器を奈落へ返すとき、災厄もまた黒淵(こくえん)へ引かれる、と」

今度は、誰も声を上げなかった。

視線だけが俺へ集まった。

「空器選定(くうきせんてい)の儀を行います」

選ぶための儀式ではない。俺がここへ連れてこられた時点で、答えは決まっていた。

そう言おうとして、広場の端にミアを見つけた。

兵士の腕を抜けようともがいている。

今ここで俺が抵抗すれば、あいつも祭壇まで来る。

エイベルが最初の聖板を示した。

「手を」

俺は右手を置いた。冷えた銀の感触だけが掌(てのひら)に残った。

祈りの言葉が終わっても、板は光らなかった。

二枚目も同じだった。

三枚目へ移ると、群衆から小さな息が漏れた。

四枚目では「やはり」と誰かが呟いた。

五枚目に触れたとき、石が飛んできて俺の背中に当たった。

振り返ると、投げた者は人の影へ隠れていた。

六枚目は沈黙したままだった。

最後の聖板だけは、薄い金色の筋が表面を走っていた。

祈るときにもっとも多く名を呼ばれる神の印だ。

俺が触れた瞬間、その光まで消えたように見えた。

広場の空気が変わった。

遠巻きだった恐れが、形を得た。石を握る手。唾を吐く音。子供の目を塞ぐ母親。

俺は聖板から手を離し、何も刻まれていない自分の掌を閉じた。

エイベルが宣告文を持ち上げた。目は紙に落ちたままだった。

「レイ・クロウ。汝(なんじ)は七柱すべてから拒まれた、空の器である」

歓声は上がらなかった。

代わりに、長く止められていた息が広場のあちこちで吐き出された。

選ばれたのが自分ではなかった。それだけで、人は安心できる。

「違う！」

ミアの声が響いた。

一人分の声なのに、さっきまでのざわめきよりはっきり聞こえた。

兵士の間を抜けたミアが祭壇へ走ってくる。

銀の鈴が鳴り、伸ばされた手を避けて石段の下まで来た。

「選んでない。レイが光らないって、最初から知ってたでしょう！」

「下がりなさい、ミア」

エイベルが初めて巻物から顔を上げた。

「嫌です。去年も、その前も光らなかった。今日だけ調べる意味なんてない」

群衆の視線がミアへ移った。好意的なものではなかった。

近くにいた女が「空の器の仲間だ」と呟き、その言葉が周囲へ広がった。

俺は石段を下りた。

兵士が槍を横へ向けたが、止まらなかった。

あと二歩進めば切っ先が胸へ触れる位置で立ち、ミアを背中へ隠した。

「戻れ」

「戻らない」

「養護院へ戻れ」

「レイはどうするの」

「三日で帰る」

口にしてから、嘘としては下手すぎたと思った。

ミアも分かっていた。俺の上着をつかんだ指が震えている。

それでも泣かずに、背中越しにヴァルターを睨んでいた。

「生贄(いけにえ)で魔物が止まる証拠はあるんですか」

ヴァルターはすぐには答えなかった。

その視線は俺でもミアでもなく、広場を囲む建物の屋根を順に見ていた。

兵の配置と、人々の動きを確かめているようだった。

「城塞を守るため、使える手段はすべて使う」

「答えてません」

「十五歳の子供へ、軍議の内容を説明する義務はない」

遠くで車輪の音がした。広場の脇を、杭を積んだ荷車が西へ進んでいく。

続いて、弩砲(どほう)の部品らしい太い鉄の腕が布をかけられて運ばれた。

魔物を止める準備は、別に進んでいる。

なら、俺は何のために落とされる。

「レイ・クロウを拘束しろ」

ヴァルターの命令で、四人の兵士が動いた。

ミアが俺の前へ出ようとした。俺はその肩をつかみ、後ろへ戻した。

兵士の一人が腕を伸ばしたので、自分から両手を差し出した。

「レイ、だめ！」

「こいつには触るな」

「お前の立場で条件を出せると思うか」

「俺が歩けば、拘束する必要もない」

兵士はヴァルターを見た。代官は俺とミアを見比べ、短く頷いた。

手首に縄が巻かれた。

抵抗しなければ痛くはなかったが、結び目は固く、指先へ血が通いにくくなった。

ミアは縄をほどこうとした兵士の手を叩き、俺の袖をつかんだ。

「勝手に決めないで」

「決めたのは俺じゃない」

「受け入れるかはレイが決めてる！」

言い返せなかった。

ミアの言う通りだった。俺はいつも、選べないふりをして先に諦める。

そうすれば誰かを巻き込まずに済むと思っていた。

だが今は、広場中の目がミアへ向いていた。

俺を庇った少女として覚えられれば、俺がいなくなった後も何をされるか分からない。

「問題ない」

「それ、問題があるときに言う言葉でしょう」

「よく知ってるな」

いつものように呆れた顔をすると思った。ミアの唇は動いたが、声は出なかった。

エイベルが祭壇から下りてきた。俺の前で足を止めても、やはり目は合わなかった。

「これより三日間、七印浄化(しちいんじょうか)を行う。一日目は罪の告白。二日目は断食と祈り。三日目は鎮災の行列を巡り、その夜、黒淵(こくえん)へ器を返す」

「俺に告白する罪があるのか」

エイベルの喉が動いた。

「すべての人は、罪を持って生まれる」

「神印は持たず、罪だけ持って生まれたらしい」

後ろの兵士が縄を引いた。

手首に食い込んだが、俺はエイベルから目をそらさなかった。

「司祭様」

ミアが低い声で呼んだ。

「レイが九歳のとき、文字を教えてもいいって言いましたよね。働いた分の食事を渡すようにしてくれたのも、熱を出した夜に薬を持ってきたのも覚えています」

エイベルの指が、胸元の聖印を握った。

「だから聞きます。本当に、これが正しいと思ってるんですか」

答えはなかった。

兵士に促され、俺は広場を横切った。来たときより道は広く空いていた。

罵声を浴びせる者もいたが、多くは黙っていた。

俺と目が合う前に顔を伏せ、祈るように指を組んだ。

祭壇の前では、七枚の聖板が再び淡く光り始めていた。

俺が触れたときだけ沈黙した板。

神が俺を拒んだ証だと、誰もが信じていた。

広場を出る直前、背後で銀の鈴が鳴った。

振り返ると、兵士に止められたミアが両手で何かを抱えていた。

朝、俺が上着へ入れたはずの黒パンだった。縄をかけられたときに落としたらしい。

「レイ！」

足が止まった。

「三日で帰るって言ったからね！」

群衆の前で、ミアは泣かなかった。

俺も頷かなかった。戻れる見込みのない約束を、軽く扱いたくなかった。

それでも、もう一度歩き出す前に言った。

「待ってろ」

三日後、俺は黒淵(こくえん)へ落とされる。

その底に何があるのかは知らない。

生きて戻った者はいないと、子供の頃から聞かされていた。

だからこそ、決めた。

神に選ばれなかった俺が、誰の許しもなく帰る。

お読みいただきありがとうございました！

「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、画面の下（または目次ページなど）にある**【ブックマーク登録】と、【★★★★★評価】**で応援していただけると本当に嬉しいです！

感想や「ここが良かった」といったご意見もお待ちしております。

それでは、次回の更新でお会いしましょう！