好きになったのは、私から全てを奪った人でした

1−2、裏切りの婚約者

　昔、一度だけ通った通路をしばらく進んで行く。おそらくあそこが出口だ。　

　今夜は満月だったからだろう。

　真っ暗だったはずの通路の先に、仄かな月光が微かに見えた。

　今いるのは大公城の外にある洞窟内だが、人の出入りがほとんどない森の中にあるため草が生い茂り、洞窟の上にある木の根が垂れ下がって出口を見えにくくしていた。

　さらには入り口が人一人の大きさのためより外部から見えにくい場所にある。

　もうすぐ秋になるが、冬眠前の熊に遭う可能性もあり警戒して進む。

　薄暗い中、ミラを抱えてしばらく歩いても、それらしきものは見つからなかったので、ほんの少し緊張が緩んだ。

――ここからどうしようか。

　誰かに助けを求めようと思っても、公国がどんな状況なのかすら分からない。

　叔父上の屋敷は無事だろうか？

　叔母上と従姉妹のアデラインは無事だろうか。

　万が一無事だったとしても、私が助けを求めたところですぐに帝国が屋敷にも捜索に来るだろう。

　一旦足を止め、ミラを地面に下ろした。

　背負ったほうが進みやすいかと思い、スカートの裾を裂いておんぶ紐を作るために布をつなぎ合わせる。

「お姉……様……？」

　ミラの声にハッとして作業の手を止める。

　ゆっくりと目を開けた妹の瞳がゆっくりと私を捉えた。

　青白い顔をしているけれど、ミラの声が聞けたことに少しの安心が体を包む。

「ミラ、足が痛むでしょうけど少し我慢してね。とりあえずの止血をしたから。すぐに安全な場所に連れて行ってあげるからね」

「……お母様は……？　みんなは……？」

　不安そうなその声に、彼女の手をぎゅっと握った。

「大丈夫よ。みんな無事。私たちとは逸れてしまったけれど、生きてるわ」

　笑って答えれば、ミラは安心したように微笑む。

　今はこの子に本当のことを伝えるは憚られ、どこかで落ちついてから話をしようと嘘をついた。

　どうか、私の手が震えていませんように。

　そう願いながら。

「良かった。……安心しました。それで、私たちは今どこに……」

「もうすぐ国境に近いヴェルデの森に出るわ。そこからはイデリオン国に行こうと思う。叔父様達の状況も分からないし、とりあえず国外に行きましょう。最短距離で移動したいし、どこかで馬を調達できればいいのだけれど……。ホラ、もう出口……よ」

　その時人の声が聞こえた気がした。

　口元に小さく指を一本立てて、ミラに声を出さないように指示を出す。

　こんなところに人が来るなんて考えられない。

　ガシャガシャと響く甲冑の音と複数の馬の蹄の音に、感触と不快感が走る。

　ヴェルデの森は地元住民ですら近づかない場所だというのに、兵士など以ての外。

『誰かが、事前に教えていた』

　脳裏に浮かんだ考えに、まさか。と体が震えた。

　大公城の隠し通路は大公家の者だけが知っている。

　父と母、私たち三兄妹。

　そして父の弟である叔父上だ。

「お父様は逃げたら必ずここら辺に出てくるって言ってたのよ〜。どこかに通路があるはずだから必ず捕まえなさいねぇ」

　その、聞き慣れた声に体が硬直した。

　信じられない思いで茂みからそっと声の主を見る。

　金の髪に青い瞳。

　従姉妹のアデラインだった。

「やだもう最悪。ほんっと虫だらけじゃない。早く見つけてよね〜」

　淡いピンクのドレスで馬に乗ったアデラインが、鬱陶しそうに顔の周りに集まる虫を払うような仕草をしていた。

　先ほど考えた『まさか』が的中したことに唇を噛み締める。

　叔父一家とは良好と言う仲ではなかったが、まさか謀反を起こすとは考えもしなかった。

　湧き上がる怒りに剣を握り締め、飛び出しそうになるのを堪えてそっと外の様子を伺う。

　目視できる兵士は六人。

　しかも、アルガリウスの兵士が四人と、残りの二人は叔父様の私兵。

　その私兵達はアデラインを守るように彼女の周囲を固めていた。

　アルガリウス兵は、お互い見失わない程度の距離をとって隠し通路の出口を探索している。

　六人ぐらいどうってことはないが、ミラを抱えたままでは難しい。　

「おね……様」

　横たわったミラに笑いかけ、「待っていて」と小さく告げてそっと洞窟から出る。

　体勢を低くしながら、茂みに隠れて一番近くのアルガリウス兵に近づいた。

「洞窟なんてねーぞ。おいそっちはど……っ！」

　背後から馬に飛び乗り、一番近くにいたアルガリウス兵の首を絞める。

　一瞬にして意識を失った男は脱力し、手を離せばそのままぐらりと男の体が倒れた。

　ドサリ……と、男が落馬する音が響くと、全員がこちらに気づいた。

「な……何⁉︎」

　アデラインの驚きの声に、そばに控えていた護衛達が剣を抜き、私に向かって構えた。

　こちらも剣を構えて向き直せば、私の姿を視界に捉えたアデラインの口角が片方だけ上がった。

「あらあら〜、トゥルマリじゃない。元気そうねー。みんなを置いて一人だけ逃げて来たのぉ？」

　くすくすと笑うアデラインの声にザワリと不快なものが込み上げた。

　いつも思うのだが、黙っていれば品のある令嬢に見えるのに、喋り方がのせいでどうも軽く感じる。

「アデライン……貴方が帝国を手引きしたの？　それとも叔父様かしら」

「ん〜？　お父様と私の利害が一致したのよぉ。あんたの父親ちょっと平和ボケしすぎじゃな〜い？」

　キャハハっと笑う彼女の言葉に目を瞠る。

「なんっ……！」

「ふふ。貴方の父親が悪いのよ？　大公の座は本当は父のものだったのに……つまり、公女は私だったはずなのよ」

「第二子の叔父様には、初めから後継の資格はなかったはずよ。それに……」

「だからぁ、私が持っているべきものを返してもらうわね」

　マイペースなアデラインと会話が噛み合わないのはいつものことだが、こういう時だからこそ苛立ちと共に底知れない恐怖が増した。

　何を考えているのか分からないのが一番怖い。

　叔父は、私の目から見ても大公には向いていない。

　自分優先で国民を蔑ろにするような生活に、父も頭を抱えていた。

　そんな叔父が大公になることを考えるだけでもゾッとする。

「じゃ、アルガリウス兵さん達、こんな小娘三人もいれば十分でしょ〜？　ちょっと剣が使えるっていっても所詮女だもの。私は案内したし、この子の始末は任せて帰るわね。こんな虫だらけのところ、いたくないも〜ん」

　アデラインは一緒に乗っている叔父の私兵に城に帰るよう指示を出し、馬首をくるりと反転させた。

「……待ちなさい」

「え〜、何？　命乞いなんてしても無駄よ？」

「じゃあ、死ぬ前に一つだけ教えて」

　そう冷ややかに彼女を見れば、口元を歪めながら、感情の読めない顔で「な〜にぃ？」と首を傾げる。

「『皇太子』が……お父様の首を取ったの……？」

　先ほど王宮で聞こえたあの歓声が、あの言葉が、真実なのか……と尋ねた。

　本当に、彼だったのか。

　昨日もオリビンからは、結婚式の段取りについてと、私を迎え入れるのを心待ちにしているという内容の手紙が届いていた。

『あなたのことを国民も心待ちにしている。もちろん僕が一番楽しみにしているけれど』

『乗馬が好きと先日の手紙にあったので、最高の馬を迎えている。一緒に馬に乗って遠出に行けると嬉しい』

　そのいつも細やかで真摯な文面に、政略結婚だったとしても、お互いを尊重できる関係が築けると思って疑わなかった。

　もしも裏切りの決行を決めていたのなら、なんとも大胆なことかと感嘆するとともに、腹も立つ。

　アデラインは私の質問に軽く目を瞠いた後、先ほどよりも口角を歪めて笑った。

「え〜、そうよ〜？　どう？　家族を失って、さらに婚約者に裏切られた気分は」

「アデライン……」

「心配しないで、オリビン様には私が嫁ぐことが決まってるから」

楽しくてしょうがないとい言わんばかりに、アデラインは目をキラキラとさせている。

「……いつから……！」

　すでに婚約のことすら決まっていたのかと思えば、体中の血が沸騰するかのように熱くなった。

　そんな私を見て、アデラインは殊更に口角を上げて楽しそうに微笑む。

「じゃ、さよなら。あんたの事、ずぅっと大嫌いだったわ」

「アデラ……！」

「絶望の中で死んじゃいな」

　突然の冷ややかな目で低く言い放った彼女は、私兵を引き連れて城へと続く道に戻って行った。

　――あれが本性だったのね。

　去っていくアデラインを苦々しく見つめる私をよそに、残ったアルガリウス兵達が馬から下りて、じわり……と距離を詰めてくる。

　私は彼らを一瞥して剣を構えた。　

「諦めて投降しろって。あの女は殺してほしいそうだが、丁寧に城まで連れて帰ってやっからよ？」

　この男の顔を見る限り、「丁寧に」など到底見込めないだろう。

「断る」

　一言そう告げ、男達に向かって走り出した。

「女一人で何ができるって……ぐっ……」

　男が何かを言い切る前に私の剣が男の剣をはたき落とし、そのまま首筋を切り付けると、男はそのまま息絶える。

「この女ぁ！」

　背後から剣を振りかぶった男の顔に砂を投げつけ、怯んだ隙にそのまま急所に剣を突き刺した。

「こ、こいつ……！」

　残りの一人が斬りつけてきた剣をいなすと、キィン…と剣のぶつかる甲高い残響だけが夜の森を震わす。

　剣を失った男の喉元に鋒を突きつけ、真っ直ぐに見据えた。

「……この侵略は、お前達の皇太子殿下が率いているのね……？」

　どうしても信じたくないせいか、もう一度そう尋ねれば、一拍間が空いた後、男が笑う。

「ああ、我ら(・・)が、皇太子殿下だよ。……っぐ」

　不快な笑みを溢した男の体にそのまま剣を差し込んだ。

「本当に……そうなのね」

　返事が帰ってこない男にそう呟いた。

　静かになった森に、リィン…リィン…と鈴虫の声だけが響いている。

　ふと脳裏に過ったのは、幼い頃一度だけ会った二つ上の婚約者。

　朧げな記憶の少年は柔らな微笑みの優しい男の子だった。

　あの時、小さく胸が跳ねたのを覚えている……。

　その後は、会うことはなくても婚約者として手紙のやり取りはしていた。

　常に優しさと、気遣いの籠った手紙。

　――そこに、“恋”はあった。

　認めたくはないけれど。

　そっと、無意識に自分の左手の薬指に嵌められた婚約指輪に触れた。

　先ほどの男の返り血だろう。ぬるりと、不快な感触の下に冷たい指輪がある。

　それを指から外し、暗い森の地面に放る。

「……オリビン・アルガリウス……」

　昏い憎しみを込めて、この先決して結ばれることのない婚約者の名前を呟いた。

---

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

面白い、続きが気になる。と思って頂けたら励みになりますので、ブックマーク、下の★★★★★評価で応援していただけたら嬉しいです。