好きになったのは、私から全てを奪った人でした

1、裏切りの婚約者

　——私は七日後、幸せな花嫁になるはずだった。

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「……様‼︎　トゥルマリ公女様！　お逃げ下さい！　敵襲です‼︎」

　普段、大きな声など出さない乳母のエダ叫びに、私は一瞬で夢の中から引き摺り出される。

　王宮の廊下に響き渡る彼女の声に、異常事態を感じ慌ててベッドから跳ね起きた。

　ベッドの横にある大きな窓から差し込む満月の光が眩しすぎて、思わず目を細める。

　今日は普段見る満月よりも大きく見え、より明るい。

「トゥルマリ様！」

「ど……どうしたの⁉︎ エダ！」

　はぁはぁと息を切らすエダが、ノックもせずに私の部屋のドアを大きな音を立てて開けた。

　五十代に差し掛かったエダは、最近いつも膝が痛いと言っていたのに、そんな彼女が勢いよくこちらに駆け寄ってくる。

「てき……敵襲です！　アルガリウス帝国が攻めて来ました！」

　エダのあり得ない言葉に目を瞠いた。

「アルガリウス……⁉︎　何言ってるの…エダ。そんなわけ……」

　そんなわけがない。

　一週間後の十八歳の誕生日、私は二つ年上のアルガリウス帝国皇太子との結婚を控えている。

　今日もドレスの最終チェックをしたばかりで、明日にはこの国を発つ。

　十分な準備をして、国民も私の輿入れを楽しみにしていた。

　——誰もが両国の恒久的な平和を願っている。

「嘘ではありません！　大公閣下は応戦中で、公妃様はミラ公女様を守りながら移動中です。私は公妃様からこのことをトゥル様にお伝えするよう仰せつかって参りました！」

「だって……そもそも……国に攻めてくること自体が不可能なのに……」

　そう、不可能だ。

　我が公国は世界で唯一結界に守られている国だ。

　小さな国であるにもかかわらず、三百年も存在しているのは外から攻められることが不可能だから。

「外を……ご覧ください！」

　エダの言葉に窓に駆け寄って外を見れば、アルガリウス帝国の旗を掲げ、松明を焚いた騎士たちが城壁の中に溢れかえっていた。

　その煌々と燃える松明と、応戦する公国の騎士隊の様子に、エダの話が現実だと確信せざるを得なかった。

「お母様はどこ⁉︎」

「公妃様はミラ様を連れてセイレーンの間に向かわれました！　トゥル様にも近くの隠し通路から逃げるようにと……！」

　エダの言葉を無視して、近くにあった剣を手に取り、廊下に飛び出す。

「トゥル様！」

「エダは先に逃げて！」

　背後から声を掛けるエダにそう叫んだ。

　セイレーンの間には城の外に出るための隠し通路がある。

　そこまで無事に着けるといいが、あそこは母と妹の部屋から少し離れているところにあった。

　母とミラを無事に逃した後、父と弟のところに応戦しに行かなければ。

　大丈夫。

　大丈夫なはずだ。

　お母様は強い。

　騎士団時代、国内上位五本の指に入る強さを誇ったお母様がそう簡単にやられるわけがない。

　そう思うのに、不安だけが這い上がり、足が異様に重く感じた。

　早く、セイレーンの間に行かなければいけないのに、ちっともそこに近づいている気がしない。

「女がいたぞ！　公女か⁉︎」

「捕らえろ！　“皇太子殿下”がお探しだ！」

　突然廊下から飛び出してきたアルガリウス帝国の兵士が二人、剣を持ってこちらに駆けきた。

　その手にあった剣に血がついていたのを目にした瞬間、ヒヤリと寒気がする。

　気がつけば、その二人を切り伏せていた。

　倒した兵士をそのままに、興奮状態でセイレーンの間に行けば、そこには血の海が広がり、母だけが一人立っていた。

「お母様！」

　真っ赤なネグリジェを来た母の足元には、倒れた帝国の兵士たち。

　いや、母のネグリジェは真っ白だったはずだ。

　返り血を浴びたのだろう、母の無事に緊張していた体が緩む。

「トゥル……？」

「お母様！　ご無事ですか！　ミラは……！」

　母の後ろに血の気のない顔で倒れている五つ下の妹、ミラが視界に入り、ハッと息を呑んだ。

　意識はないようだが、胸が浅く上下しており、生きていることに安堵する。

「貴女には別の通路から逃げるようにと……」

「公妃様、申し訳ございません！」

　私の後ろからエダが息を切らして部屋に入って来て、私を指示通り逃さなかったことを母に詫びている。

「お母様。一体何が起きたのです。アルガリウス帝国が攻め入って来るなど……」

　しかも、深夜遅くの城など、一体誰が想像しただろう。

　国境からの連絡もなく、そんな気配など無かった。

「分からないわ。アルガリウスの兵士が私達の寝室に突然押しかけてきたの。陛下にミラと逃げるよう言われたけれど、ここにも既に兵士がいたわ」

　言いながら、母は包帯がわりに割いたドレスでミラの足の傷に応急処置を施す。

　ミラの左足には剣による明らかな刺し傷があり、スカートに血が滲んでいた。

　母はそのままミラを抱き抱えて私に差し出し、私は何も考えずに妹を受け取った。

「トゥル。ミラと一緒に逃げなさい」

「お母様……？」

「ミラをこのままにしておくと命が危ないわ。足の怪我からの出血が多いの。隠し通路を使って、城の外に逃げなさい」

　そう言って、部屋の奥に飾られてあるセイレーンの石像を母が動かすと、下から小さな階段が現れる。

「私だけ逃げるなんて……。エダに……」

「私よりもよっぽど、トゥル様の方がミラ様をお守りできます」

「それなら、お母様が……」

　母を縋るように見上げると、ふっと綺麗な唇が弧を描く。

「私はもうダメだよ」

　そう告げた母の脇腹に大きな刺し傷を見つけ、ハッと息を呑んだ。

　母のネグリジェを赤く染めていたのは返り血だけではなかったのだ。

　その時、城内が震えるほどの大きな歓声が響きわたった。

「大公の首を獲ったぞーーー！！」

「公子の首も獲ったぞーーーー！！！」

「この城は、アルガリウス帝国のものだーーーー！！！！皇太子殿下、ばんざーい！」

「アルガリウス帝国ばんざーい！！！！」

　信じられないその言葉に、体が凍りついた。

　——父と、弟が、殺された。

　“皇太子”に。

　一週間後、夫になる予定だったその人に。

　湧き上がる怒りと悲しさに、ミラを抱いていた腕に力が籠る。

「トゥル」

　母に静かに呼ばれ、ハッと我に帰る。

　母は私の顔を覗き込むように見ていた。

「ミラを守れるのは貴女しかいないの。行けるわね？」

「お母……様は……」

「貴女達の後を追えないように、力の限り食い止めるわ。必ず逃げる時間を確保する。それが私が貴女たちにできる最後のことよ」

　ふっと笑う母は涙の一つもこぼしていない。

　私の視界はこんなにも滲んでいるのに。

「エ……エダも……」

「私は足が悪いので、ご一緒しては足手纏いですから。それにただの侍女です。命までは取られないと思います」

　そう言ってエダは優しく微笑み、大丈夫ですよと笑う。

　大丈夫な訳がない。

　絶対に最期まで母と共にするつもりだ。

　主人であり、親友である母と。

「ミラを、守れるわね？」

　再度私にそう尋ねた母に、唇を噛み締める。

　——嫌です。

　そう言いたいのに声が出ない。

「守れるわね？」

　私の頬に触れ、再度繰り返した母の言葉に一瞬間が開いた後、私は小さく頷いた。

　それしか、出来ない。

　（——最期まで一緒に）

　そう思うのに、私には守るべき妹がこの腕の中にいる。

「生きて。それが私のたった一つの願いよ」

　柔らかな声と同時に、私の額に優しくキスをされた後、母は隠し通路の階段に向かってとん……と、私の背中を押した。

「ぁっ……」

　体がバランスを崩し、ミラを抱えたままトトト……ンと数段降りたところで止まる。

「可愛い子ども達、愛してるわ」

　そう母が微笑んだ後、私の剣をこちらに放る。

「お母さっ……」

　私の声は届くことなく母は石像を元の場所に戻し、通路を閉じた。

　真っ暗になった壁の向こうから、兵士たちが押し寄せて来た声が聞こえる。

　母の作ってくれた時間を一秒でも無駄にするまいと、ミラを抱えて階段を駆け下りる。

　視界は滲むけれど、足は震えるけれども、止まることなど許されない。

「いだぞ！　公妃だ捕えろ！」

「女と侮るな！　相当の手練れとの話だ！」

　そんな声が遠くに聞こえる中、嗚咽が漏れるのをなんとか抑えようとしながら、カビ臭い隠し通路を進んでいく。

「うっ……ううっ……あぁっ……ゔっ」

　今私がするべきことは、ミラを助けることだけだ。

　いつも笑顔のミラが、血の気のない顔でぐったりとしていることがさらに不安を誘う。

　——この子を助けなければ。

　私に残されたたった(・・・)一人の家族。

　じめっとした空気のせいなのか、不安からなのか分からないが、じっとりとかく汗で着ている服が肌に張り付く。

　——必ず、この子の命を繋いで見せる。

　私の命を賭けたとしても。