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ベリエラ宿の夜

こんばんは。第二話です。

水曜深夜の王都で、ザインが屋根の上から見届けるもの——。

よろしければ、お楽しみください。

夕方。

王都北区。酒場『鴉の翼』の裏路地。

煙草と安酒の匂い。客の半分は冒険者で、半分は何をしているのか分からない。残りの一割が、俺のような連中だ。

奥のテーブルに、痩せた男が一人座っていた。

情報屋イーゴル。三十年、王都の裏で耳を立て続けている男。貴族の屋敷の使用人にも、商会の番頭にも、賭博場の用心棒にも、繋ぎがある。

俺は向かいの椅子に腰を下ろした。

「久しぶり」

「久しぶりってほどでもねぇだろ。先月も来た」

「気分の問題だ」

「ふん、で、誰だい」

イーゴルが歯の欠けた口で笑った。

「ロウグラント侯爵家のカイル」

イーゴルの口笛が、低く長く響いた。

「上等な獲物じゃねぇか」

「行動パターンと、出入りの場所。それと同伴者」

「相変わらず欲しがる物が決まってるな」

イーゴルは笑い、テーブルの下で指を二本立てた。

「金貨二枚」

「一枚」

「一枚と銀貨五」

「成立」

俺は財布から銀貨を出して、テーブルの下で滑らせた。

イーゴルは羊皮紙の切れ端を、ナプキンの下に置いた。

毎週水曜の深夜、二十三時三十分頃。

高級宿屋『ベリエラ』最上階。

同伴者、子爵令嬢エマリア・トレフォルド。

馬車を使わず、徒歩で裏口から。

「侯爵令息様が、徒歩で裏口から、ね」

「人目を避けたい用事ってこった」

「助かった」

俺は羊皮紙を畳んで内ポケットに仕舞い、立ち上がった。

「気をつけてな」

イーゴルは杯を上げただけだった。

俺は酒場を出た。

◇◇◇

外はもう暮れていた。

王都の路地を、ポケットに手を突っ込んで歩く。

歩きながら、ふと前世のことを思い出した。

東京の六畳一間。煙草臭い灰皿。安いインスタントコーヒー。窓の外を走る環状線の音。

俺は浮気調査専門の私立探偵だった。木下勇。三十二歳。妻も子もない。借金もないが、貯金もない。

仕事は地味だった。

雨でも雪でも、ホテルやマンションの前で何時間も立っていた。報酬は時給制。何ヶ月貼り付こうが、決まった金額しか出ない。

慰謝料の何割かが、依頼人から探偵に回る仕組みだったら、世界は違って見えただろう。

そう考えていた、ある夜。

尾行中、雨の濡れたアスファルトで車に轢かれた。

過労による不注意。それだけだった。

気がつくと、白い空間にいた。

向かいに、ぼんやりと光の中に立つ気配。

神様というものらしかった。

「君にぴったりの世界がある」

身体は、新しい器を貰った。前世のひょろりとした体つきとは違う、よく動く器だった。神様はそれも転生の中に含めてくれたらしい。

行き先は貴族法が整備された世界。

不貞発覚時の自動破棄。慰謝料規定。代理人交渉制度。

——制度は揃っていた。

ただ、肝心の証拠収集は依頼人の自己責任とされている。家門の体面に関わる事案だ。家令や使用人の手で内輪に済ませるのが慣わし。専業で看板を出す者はいない。家門の名誉を商売にするなど貴族の道理に反する、と。

だが、家令には限界がある。よその家門には入り込めない。

そこに隙間がある。

そして『探偵』という言葉も、職業も、この世界の誰も知らない。

——天職だと思った。

◇◇◇

水曜深夜。

二十三時十八分。

『ベリエラ』。

俺は向かいの建物の屋根に伏せていた。冷たい瓦の感触。風。月。

尾行のコツは相手の影を踏まないこと。

張り込みのコツは自分が壁になること。

二十三時三十一分。

裏口に二つの影が現れた。

派手な金髪の男。フードで顔を半分隠しているが、歩き方で分かる。カイル・ロウグラント。

その腕に絡みつく女。エマリア・トレフォルド。香水の匂いが屋根の上まで届くかと思うほどに濃い。

二人は裏口から宿に入った。

俺は屋根を伝って、最上階の窓に近づいた。

カーテンの隙間。灯り。動く影。二人が抱き合うのが見える。

懐から魔導カメラを取り出した。

魔石を装填。レンズを調整。シャッターに指を掛ける。

カシャッ。

魔法めいた軽い音。

カシャッ。カシャッ。

複数枚。顔がはっきり分かる角度で。背景に『ベリエラ』の看板も写し込む。場所と時間の特定ができる構図で。

裁判で有効な証拠の鉄則だ。複数枚。顔。場所。時間。前世から変わらない。

最後の一枚を撮ろうとして、レンズの中にあるものを見つけた。

カイルの上着。内ポケット。そこから何かがはみ出している。

黒い布製の何か。

刺繍された紋章だ。

蛇と、剣。

交差している。

(——なんだ、これは)

俺はその紋章を撮った。

見覚えのない紋章だが、何かの組織の印であることは間違いない。

(——カイル、お前、ただの浮気男じゃないな)

俺は屋根を音もなく降り、月の影に紛れて事務所へ戻った。

◇◇◇

翌朝。

事務所の暗室。フィルムを焼くための、淡く赤い魔導灯がひとつ。薬液の匂い。

俺は魔導フィルムを現像液に浸した。ゆっくりと画像が浮かび上がる。

カイルとエマリアの抱擁。キス。寝室への移動。複数枚。鮮明な顔。背景に宿屋の看板。

「いい写真ですね」

リリィが暗室の入り口に立っていた。腕を組んでいる。

「見えるのか」

「この灯りで十分に」

「夜目が利くな」

リリィは答えず、現像中の写真を一瞥し、それから一歩下がった。

「お部屋にコーヒーをお持ちします」

「頼んだ」

俺は写真を吊るし台にクリップで留め、乾燥させた。

机に向かい、羊皮紙を広げ、羽根ペンを取った。

報告書を書く。

『調査対象カイル・ロウグラント侯爵令息』

『調査日時五月の第三水曜日』

『調査場所高級宿屋ベリエラ』

『行動記録』

二十三時三十一分。裏口より入店を確認。同伴者一名。

二十三時三十三分。最上階窓からの目視。同伴者と抱擁。

二十三時三十九分。寝室への移動を確認。

分単位で。客観的に。主観も憶測も書かない。

前世で何百通も書いた書式だ。手が勝手に動く。

リリィがコーヒーを置いて、机の脇に立った。

「下書きはまた故郷の文字でいらっしゃいますね」

「気を抜くと、出る」

「清書はお忘れなく」

「分かっている」

「日本語のほうが頭の整理が早いんでね」

俺は前世の言葉で素早く下書きをし、それから王国語の正式書式に直す。長年この手順を変えていない。

報告書は十二枚で仕上がった。証拠写真の番号と本文がリンクするよう、欄外に対応番号を振った。

法務官が読みやすいように。

カイルが言い逃れできないように。

俺はインクを乾かしながら、写真を一枚ずつ確認した。

ある一枚で手が止まった。

カイルの上着の内ポケット。例の紋章がはっきり写っている。

蛇と剣。交差。

俺は書架に向かい、本を引き出した。

『王国紋章学辞典』『大陸貴族家系図』『秘密結社の記録』『古代象徴学』

ページを繰る。指を走らせる。

——載っていない。

王国にも、隣国にも、教会にも、商会にも、武装集団にも。

蛇と剣を交差させた紋章は、どこにも記載されていない。

「リリィ」

「はい」

「これを調べてくれるか」

俺は写真の複写を一枚渡した。

リリィは紋章をしばらく見つめた。

「ヴィオラ様のご依頼、外のお調べですね」

「俺の自腹だ。経費には乗せない」

「では、私の給金にも少々お色をお付けくださいませ」

「無理だ」

リリィは紋章の写しを丁寧に折りたたみ、エプロンのポケットに仕舞った。

「しばらくお時間をいただくかと」

「頼んだ」

リリィはドアの手前で振り返った。

「ご主人様」

「ん」

「気のせいだといいですね」

「ああ」

俺は机に向き直り、報告書を綴じ、表紙を付け、紐で結んだ。

明日、カイル・ロウグラントを終わらせる。

机の上で夜の灯りが揺れた。

写真の片隅に、蛇と剣が交差した黒い紋章。

——蛇は、剣に巻きついて、こちらを見つめているように見えた。

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続きまして、第三話を本日中にお届けします。

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