５０
精霊王に出逢った日 Side Y
ドッペルゲンガー……の回の、ユーディ視点です。
なんとなく、尾けられている気がした。
あからさまに感じる視線、わたくしと同じ方向に動く、いくつかの気配。
これはわざとなのかしら。それとも単に下手なだけ？
こちらは、いくら精霊の力を借りられると言っても、ただの一般人。こういった荒事については、ズブの素人なのだけれど。
撒こうにも、わたくしはこの街には明るくないし……。
気のせいであることも考慮に入れ、広場から路地へ入り、石造りの街並みの方へ足を進めると、やっぱり、いくつかの気配がついてくる。
街並みにある店には、ガラス張りの窓に商品を飾っているところも多い。
そんな窓を見て歩くフリをしながら足を進め、適当に角を曲がっていく。
「……あ」
しまった。行き止まり。
振り返った途端、出口を塞ぐように数人の男達がにやにや笑いながら立ちはだかった。
背後は袋小路。文字通りの、袋の鼠だ。
「鬼ごっこはもう終わりでいいのかな、お嬢様？ お迎えにあがりましたよ」
自分たちの優位を疑わないのだろう、愉悦に満ちた声。
ふうん、『お迎え』、ねぇ……。
「ここらでは、同意無く連れ去ることを、『お迎え』と言うのかしら」
挑発は賢策とは言えないけれど、つい口からこぼれ出てしまった。
数人が気色ばむ様子を見せたけれど、一番前に居る男の手振りひとつで黙ってしまった。
「あまり減らず口を利かない方がいい。この状況であんたにできることなんざたかが知れているだろう？」
まあ、常識ではそうだろう。
では、この男達はわたくしが何者かは、知らされていないということかしら。
であるならば、油断しているであろう今しかない。あまり人前では使いたくないけれど、そうも言っていられなさそうだ。
「風よ、我が足に汝が靴を。我は地の頸木を脱れ空を駆ける者なり」
小さく呟いて、強めに地面を蹴って飛び上がった。
精霊はちゃんと力を貸してくれて、二段、三段と空を踏んで、囲んでいた男達の頭上を飛び越えることができた。
と、思ったのだけれど。
「……っ？！」
完全に失念していた、マントの裾を掴まれ引き摺り落とされる。
弾みでフードが脱げかけ、眩しさに咄嗟に目を閉じる。狭い路地の薄暗がりだから、まだこの程度で済んだのが、不幸中の幸いだ。
急いでフードを手繰り、被りなおす。
「あぶねぇな。妙な術を使いやがって、この魔女が」
苛立たしげにそう吐き捨てた男の言葉に、半ば反射的に言葉が迸った。
「魔女ですって……？ 冗談じゃないわ。それがどんな者なのか知りもしないくせに、適当なことを言わないで！」
一瞬怯んだように見えた男が鼻白む。
「ハッ、魔女を魔女と言って何が悪い。どうせお前もロクなことやってないんだろ」
目の前が真っ赤に染まったかと思うほどの怒りが、自分の中で渦を巻く。
呼応するように、精霊達が集まって騒ぎ始めた。
はっとして、意図的に深く息を吸う。
感情に任せて力を奮ってはいけない。それでは、わたくし達の忌み嫌う奴等と、同じになってしまう。
落ち着きなさい。わたくしは、誇りある精霊使いが長の流れを汲む者。自ら堕ちるなど、あってはならない。
わたくしの精神が凪ぐのに連れて、精霊達も少し落ち着きを取り戻す。
「風よ、もう一度力を貸して」
もう一度風の精霊の加護を纏う。
さっき男達を飛び越えるのは成功した。だから今居るのは袋小路の出口側だ。
「死なない程度に加減はしてね。……吹き飛ばせ！」
お願いしながら、風の塊を男達に向けて放つ。
「うわっ？！ なんだこれっ」
「ちょ、お前どけっ」
怒号と共に袋小路の壁に一塊で押し付けられるのを見ながら、自分自身はその勢いを借りて後方へ跳び、走り出す。
加減したから、足止め程度にしかならないだろう。
案の定、直ぐに気配が動き始めた。
少しでも距離を稼ごうと、塀を飛び越え、人気のある方へと向かう。
風の精霊の力を借りているおかげで、自分にしては足が早い。入り組んだ路地を、もう少しで抜けられる。
最後の一踏ん張りとばかりに、塀を足場にして跳んだ、その瞬間。
黄金の光が目に入って、一瞬、気が逸れてしまった。
「あっ？！」
途端に、なぜか風の精霊の協力が解け、そのまま落下。
そこに、人が居るというのに！
「風よ！」
戻って、と願うより先に、落下地点に居る人を護るかのように、風が渦を巻いた。
ぶわりと風に煽られたマントが、視界を遮る。
と同時に、がっしりとした腕に捕らえられた。
「きゃ？！」
反射的に抗った体は、けれども易々と担がれてしまう。
「ひとまずここから離れようか」
「ですね」
なんて遣り取りが頭上を飛び交った。
「え、あのっ？！」
「静かに。悪いようにはしないから、暴れないで」
「えええ？！」
そんなこと言われても！
その時、路地の奥の方から『どっちに行った』『探せ』という怒声が聞こえて、びくりと反応してしまった。
抱えていた人には伝わってしまったのだろう。ふっと微かに笑った気配がした。
「大丈夫」
囁かれた声が優しくて、
「じっとしててね」
とんとんと背中を叩かれて、両手でフードを押さえ込んだ。
「こちらへ」
もう一人の声に導かれるように、一行はその場から走り出す。
足音や気配を忍ばせている上に、お荷物を抱えているというのに、風を纏ったわたくしよりも足が速くて、遠い目になってしまったのは仕方ないと思う。
ところで、珍しい黄金の煌を纏う男性が抱えている人も、わたくしと同じくらい小柄なのだけれど、ちらちらとマントの裾から見える煌が……純白なのは、気のせいだろうか。
それに、どうやら行動を共にしているらしい、この精霊は、光の上位精霊だ。
純白の……どの属性にも偏らない煌だなんて、本当に存在するのかしら。でも現実問題、この方の煌は、そうとしか見えない。
純白の煌に、黄金の煌の従者、付き従うような光の精霊。
まさか、この方は……。
露店や屋台が立ち並ぶ区域の片隅で、ようやっと下ろしてもらうことができた。
「あの……申し訳ありません。、それから、ありがとうございました」
失礼であるとは重々承知の上、マントのフードをしっかりと下ろしたまま、せめてと深く頭を下げた。
「顔も見せぬままとは、礼を欠いていると思うのだが」
黒髪の男性が硬い声で言う。
ごもっともです。わたくしだって、こんな無礼なことをしたいわけではありません。
勝手に身が縮こまる。
「重ね重ね申し訳ありません。ですが、昼の屋外でフードを取るのは、少々でなく問題がありまして……」
言い訳めいた言葉が零れた途端、抱えられていた方が、口を開いた。
「もしかしてアルビノ？」
「あるびの？」
女性の声が発した、聴き慣れない言葉を繰り返したところで、まだ名乗ってもいないことに気付いた。
「申し遅れました。わたくしユーディと申します」
もしこの方が、わたくしの思った通りの存在であるならば、きちんとお礼をしなければ。
「……あの、もし宜しければ、わたくしの泊まっている宿まで、ご足労いただけませんでしょうか。お話はそこで」
そう言いながら、もう一度深く頭を下げる。
顔を見合わせた御一行は、それでも付いてきてくださった。
まあ、この男性達が居れば、もしもわたくしが何らかの危害を加えようとしたって無理でしょうし。
勿論、そんなつもりなど無いけれど。
部屋に招き入れて、窓の木戸を閉じながら、風の精霊に防音と火の精霊に灯をお願いして、振り返るのと同時にフードを払い退け、かの方の足元に額付く。
「精霊王にして神の花嫁たる御方に、御目文字賜りましたことに感謝を。先程までの無礼を謝罪いたします」
「は？！」
素っ頓狂な声が上がり、部屋になんとも言えない沈黙が横たわる。
「待って。とりあえず顔を上げてくれないかな」
おろおろと声をかけられるけれど、これ以上失礼を重ねるわけにはいかない。
断固として顔を上げずにいると、だんだんと、困惑よりも混乱の気配を強めてきた彼女の声に、再三再四顔を上げるよう促され、これ以上は逆に失礼に当たると、思い切って顔をあげた。
すると真正面に、困ったと言わんばかりに眉を下げた彼女の顔。
「……！」
息を呑む御一行を、馬鹿みたいにぽかんと眺めてしまう。
真白に輝く美しい魔力煌のかの方は、わたくしとそっくりの顔立ちをしていた。
その後、彼女は精霊王ではなく人間であり、逆に、従者だと思っていた黄金の煌の方が、この世界の神であると知らされたわたくしは、混乱を一周回って冷静になった気がする。
ひとまずおもてなしを、とお茶を淹れようと思うくらいには。そしてまともに淹れられたくらいには。
と、グローシュと呼ばれている光の精霊が、オルハ様のお茶に顔を近づけた。
……毒味かしら。
そう思いながら眺めていると、妙に楽しげに、ふんふんと匂いを嗅いでいる。
このお茶は何かと聞かれても、一般的に飲まれてる花茶なのですが。
まあ、今現在お越しのお客様にお出しするには、若干格の低い物なのは承知してるけれど、わたくしも旅の途中。仕方がないところなのですよね。
などと思ったら、そういうことではないらしい。
精霊が好む食べ物……？
魔力を多く含んだ果実を好むようだけれど、それは嗜好品というのとは、また少し違うようだし、そもそもの話、精霊達が食べ物に執着するなんて、聞いたことがない。
ところが、オルハ様の所では、干し肉に行列を作ったと言う。
……それは、彼女が作られたからじゃないのかしら。
手ずから作られたという話だし、乾かすのに魔力を使ったと仰るし、精霊のイメージ的にはあまり考えたくない話なのだけど、干し肉に染み込んだ魔力に惹かれたのだとしても、おかしくはない。
魔力を含んだ果実について話をすると、なぜか、少し遠い目をなさった。
よくよく話を聞いて、わたくしの方が、少しどころではなく遠い目になってしまったのは、仕方がないと思うのです。
見てみたいような、見てはいけないような。
つい口から零れたその言葉に、オルハ様はあっさりと『なら、来るといい』なんておっしゃって、こちらが答えられないでいるうちに、ルチルと呼ばれていた、怜悧な印象の黒髪の男性が、生真面目にこの街からの行き方と目印を教えてくれた。
わかりやすいといえばわかりやすいけれど、なにせ場所は不帰の森。いくら精霊達の協力が得られるとしても、きっと一筋縄ではいかないだろうから、行くとするならば、しっかり準備しなければ。
翌日。
精霊達が狂ったように騒ぎたてているので、何事かと思っていると、あの光の子がいきなり目の前に現れた。
引き摺られるように騒ぎの元へと向かうと、オルハ様が魔女の手に落ちる、その瞬間を目撃してしまった。
慌てて風の精霊を呼び寄せ痕跡を辿ってもらうと、意外にも比較的近くにいるようだ。
精霊の１体には、そのままオルハ様を追ってもらって、もう１体には、ライ様にわたくしの現在地と、精霊に追わせている、という主旨の言付けを頼む。
ところが、オルハ様を追っていた精霊が、見失ったと、戻って来た。
さっ、と血の気が失せる。
けれども、わたくしの傍にいた光の子が、いつの間にか居なくなっていることに気付いた。
……なぜ、忘れていたのだろう。夜や全くの暗闇でさえなければ、あの子に行けない場所はない。
であれば、強い日の光に晒されるのが危険であるわたくしにできるのは、ここまで。
建物の陰で待っていると、ライ様への言付けをお願いしていた風の精霊が戻ってきて、オルハ様が無事助け出されたことを教えてくれた。
ただ、詳しく話を聞いて、気が遠くなりかけたけれど。
上位精霊ではないから、と細かい指示を出してなかったわたくしも悪いのだけれど、まさか、誘拐犯がそんな短絡的な行動に出ていただなんて。
顔色を悪くしたのだろうわたくしを、きょとんと見つめてくる精霊に、なんでもないと首を振り、労いのリムンを差し出した。
きゃっきゃと無邪気に喜ぶ精霊に気分がほぐれる。どうやらわたくしも、結構肩に力が入ってしまっていたらしい。
でもライ様。
精霊の声に反応しないとか、見魔のような力は隠してらっしゃるようでしたのに、転移は隠さずに発動なさいましたのね。転移の方が希少価値は上ですのに。
もっとも、一緒にいたのが冒険者ギルドのマスターだそうですし、見られたところで問題はないのでしょう。そうでなくとも、あれほどの溺愛。周囲など気にすることなく、発動させたでしょうね。
さて、さまざまな事にケリがついた今、わたくしはわたくしの、やるべきことをやらなければ。
神の花嫁候補である、白や銀の髪に、淡い紫の瞳を持つ娘は、当代に１人しか生まれないはずで、今代はそれがわたくしだった。
けれど今、もう１人と出会ってしまった。
わたくしなどよりも、よほど親密な気配は、『候補』などではなく、すでに花嫁なのだと言われても納得できる。
だって、わたくしが当代の花嫁候補であるとお気付きになったはずなのに、いっそ見事なほどに、オルハ様しか目に入れていない。
わたくしに、もしも恋慕の情たるものがあれば、焼けこげるほどの嫉妬に駆られただろうほどに。
幸い、わたくしにそういった感情はなかったけれど、もし……たとえば神殿などで、お姿を賜る事があったとしたら、どうだったかと聞かれると、どうかはわからない。
花嫁候補の運命から、無条件に恋い慕う感情を生み出されていてもおかしくないのだ。
この世界には、そういった不条理がままある。
けれども、かの御二方は、あれこれ言いながらでも幸せそうにしていた。
従者ではなく、家族だと言っていたお二人も、楽しげに揶揄いながら、優しく見守っているようだった。
であれば、ここはわたくしの居場所ではない。
少なくとも今はまだ、その資格はない。
わたくしに課せられた、精霊使いが長の試練は、まだ終わっていないのだから。
流浪の民となった今でも、その試練が生きているのかはわからない。けれども、だからこそ。
探しに行こう、精霊の長たる大精霊を。
もちろん、どこにいるのかはわからない。でも、精霊達の中に、知っている者が必ず居るはず。
やるべきことが済んでから、胸を張って会いに行こう。
──不帰の森へ踏み込むのは、少し怖い。
けれど、必ずあのうつくしい人の下へ行こう。精霊達の楽園となっているだろうそこへ、必ず辿り着いてみせよう。
そう固く決意して、今日という日の扉を開けた。
ユーディは、精霊使いの次期長の資格を有していますが、里を守るために必要だった長の試練が、流浪の民となった今となっても必要なのか、長と名乗るのが正しいのかという葛藤があるようです。
織葉に会いに行くのが、結果的に一番の近道だったとわかった瞬間の気持ちを考えると、なかなか不憫な気もします。
