４８
これ以上はごめんです
あと少々胸クソ発言がありますが、さらっと流してくださるとありがたいです。
朝。
目が覚めて、誰かの腕の中だったらパニック起こしませんか。わたしは起こしました。
「……！！？？ いったぁい！？」
跳ね起きようとして足首に走る激痛。ほぼ同時に、その腕にやんわりと拘束された。
「おはよう。それだけ元気なら、熱は下がったかな」
穏やかな声がかけられる。
「ねつ」
「うん、熱出したの覚えてない？」
「お、ぼえてない……」
というより助け出されて大泣きしたところで記憶が途切れてる。
「１人で寝させた方が回復は早いかとも思ったんだけどね、離してくれなくて」
……ええ、ライのシャツがっちり掴んだままですね。
握り込んでいた手をゆっくり開き、そろーりと離す。
くっついてていいのに、などといい顔で言われたので、ぐーで軽く殴っておいた。
「いたた、酷いなあ」
全然痛くなんかなさそうに笑いながら、こつんとおでこを重ねてくる。
「うーん、まだちょっと熱っぽいかな。あと足の痛みはどう？ かなり酷いから、治さない方がかえって目立たなくて良いって言われたんだけど」
「あ、はい……。昨日の騒ぎで覚えられてる可能性高いですし、けろっと治ってたら、逆に悪目立ちしそう」
「実はもう昨日じゃないんだけどね。治癒魔法もあるにはあるんだけど、この街に治癒術師は居ないみたいだから」
あの時、ライの神気は貰ったけど、咳の発作を抑える程度に調整してくれていたらしい。
……ん？ ちょっと待て。昨日じゃない？
「ライ、昨日じゃないって」
「３日も起きないから、みんな心配してるよ」
「はい？！」
「おるはは知られたくないだろうから、最初、宿の人には知らせないでおこうって決めたんだけど、２日目で、無理だなって。医師も呼んでもらった。見魔じゃないことを祈ったよね」
「……なるほど」
そりゃあお腹も空くはずだ。
「少し怠いけど、大丈夫。お腹空いたし、ごはん食べたい」
「そっか。食欲があるならもう大丈夫かな。みんな心配してるし、行こうか」
そう言って腕を広げた。けど。
「その前に」
「ん？」
「着替えたいんで、１回出てもらって良いですかね。ライも、着替えた方が良いかと」
「……そうだね」
着替え終わるのを見ていたかの様に部屋に戻ってきたライは、人の目の前でさっさと着替えると、わたしをいつものように抱き上げた。
そのまま食堂に向かうと、ティンとルチルには泣き出さんばかりの勢いで心配され労られ、ベルデちゃんには本当に泣かれ、オウロさんと奥さんのフィラさんにまで心底労られ……と大騒ぎになり、結局ごはんにありつけたのは、わたしのお腹の主張に気付いたティンが、話を強制終了させてからだった。
みんな本当に心配してくれてて、元気にごはんを要求するのが、なんか申し訳ない。お腹空いてるから食べるけども。
オウロさんが、おかゆというか、すごくあっさりしたリゾットみたいなものを作ってくれたので、ありがたくいただく。ああ、空っぽの胃に染み渡る……。
「そういえば、ギルドに来てくれって言われてなかった？」
「体調まだ良くないなら、もう１日待ってもらう？ 僕、行ってくるよ？」
「でも、もう３日経ってるんだよね？ あんまり待たせるのもどうなんだろうって、思わなくもないんだけど」
「織葉殿が熱を出して目覚めない、ということはもう伝えてあるし、あの状況であるからして、無理もないと返事をもらっている」
「そうなんだ。うーん、確かに、まだ少し体は怠いんだけど……」
「無理をすべきではないと思われる」
「んー……って、寝込んだの知らせてくれた時、いつ頃に、とかは言われなかった？」
「特には。織葉さんの状態がわからないからね。だから織葉さんは、食べ終わったらゆっくりしてて。僕達で聞いてくるよ」
「悪いね、２人ともありがとう」
「んーん。気にしないで」
笑いながらそういうティンと、生真面目な顔で頷くルチル。
諸々を任せて、医師に処方されたという薬を飲むと、また睡魔に襲われる。どうやら、まだ回復しきってはいなかったらしい。
もう一眠りすると、熱っぽい怠さも引いて、ほぼ完全復活。
オウロさんが作ってくれた、胃に優しいお昼ご飯をいただきつつ、帰ってきた２人から話を聞くと、来てもらいたいのはやまやまだけど、無理はしなくていい、とのこと。
体調もひとまず落ち着いたことだし、行くのは別に構わない。
ただ、今はもう、何をおいてもお風呂に入りたいんだよね。
埃まみれになった上に、かなりの高熱だったようで、汗びっしょり。
朝起きた時に、一応着替えこそしたものの、洗い流したい。色々。
そんなわけで、お風呂に入ると、ギルドに行けるのが夕方になりそうなため、明日にさせてもらいたい。
何度も往復させて申し訳ないけど、ギルドまで伝言をお願いして、わたしはお風呂へ。
ただ、ねぇ……
「お風呂まで一緒とか、バカじゃないですか？！」
「だって足もまだ治ってないし、転んだらどうするの！」
「他のお客さんだっているんですからね？！」
と、バチバチにやり合った結果、宿の母娘おふたりが付いてくださることになりました。
お仕事は大丈夫なのかと聞くと、この時間帯は、比較的手が空くのだという。
……ほんとかどうかはわからないけど。
ともあれ、諸々と洗い流して、スッキリさっぱり。
着替えてマントを羽織ると、やっと人心地ついた気がした。
寝込んでいる間に、埃まみれになったマントも洗ってくださってたようで、本当にもう……。
チェックアウトの時には、絶対チップ弾もう。
翌日、特に時間は問わないというお返事に従って、ギルドへは ７の刻頃に行くことに。
お昼ご飯は屋台にしようと宿を出たのだけど、……ライが、絶対に抱っこしていくと息巻いているのがね……。
分離不安、と片付けるのは簡単だけど、あれだけ心配させてしまった手前、あの時のように、断固として拒否！ というのも言い辛い。ここは諦めよう。まだ歩き辛いのは事実だし。
途中、魔法陣が展開された辺りを通ってもらったんだけど、まだ衛兵さん？ 達が何やら調べていて、あの見魔だという門番さんも居た。
声をかけてみると、崩れたベンチなどの痕跡から、解析の魔法を使って、魔力の残滓を追っているとのこと。そうして魔法陣の作成者を割り出そうとしているらしい。
（一応、予測は立っているんだが、確証がまだ出ない。こちらの状況と、バーナの情報とのすり合わせで、確定できるはずだ）
と、囁かれた。
端へ呼ばれたのは、邪魔になる云々より、内容的に、大っぴらに言えないからなんだろう。
なんだろう。ややこしいことになってるっぽいぞ。
ちなみに、わざわざそこへ行ったのは、事件の現場を見たかったのと、周りに居た皆さんにお騒がせしたお詫びを……と思ったからなんだけど、逆に無事を喜ばれ、特に、ドライフルーツを買った店のおかみさんは涙脆かったらしく、良かった良かったと喜ばれながらも、おいおい泣かれました。
本人より周りの方が大騒ぎで、申し訳ないというよりは、一周回って困惑してしまう。
また買いに来て！ と言われながらその場を後にすると、知らずため息がこぼれた。
「疲れた？」
「じゃなくて、わたしの事のはずなのに、周りの方が大騒ぎになっちゃってて……」
「取り残された感じがするとか？」
「そう……ですね。なんだか自分のことじゃないみたいで」
「困惑してるんだね」
「たぶん」
苦笑すると、ライは困ったように眉を下げた。
「仕方がないと思うよ。スラムの子供が行方不明になるのとはわけが違う。白昼堂々、あんな目立つ方法で攫われたんだ。騒ぎにもなる」
「まあ、でしょうね……」
そのあたりが、よくわからない。
でも、客観的に見ると、周りの気持ちもわからないではないんだから、何かおかしいとしたら、きっとわたしの方だ。
そんな話をしながらギルドに着くと、すぐにまた裏の部屋へ連れて行かれた。
部屋に入ると、マスターはまず手の中にあった魔晶石を部屋の四隅に置いて小さく何事かを呟く。
「簡易結界だ。話が話だからな。そのうち然るべき筋から明かされるだろうが、今、ここから漏らすわけにはいかん」
「はぁ」
「で、だ。黒幕がいる」
「でしょうね」
「あっさりしてんな。なんでそう思う」
「聞いたからです」
「何を」
「攫った奴に、『殺すなと言ったはずだ』って。どう聞いても、上位の物言いでした」
「他に何かないか」
「わたしの拐かしに使われたのは、魔法陣です。ご丁寧にも、外部からの干渉を遮断して、かつ魔力を吸い取る様な機能付き。そんなモノ、一介の……しかも言っちゃなんですが、三流冒険者が、そうほいほいと手に入れられるはずない。ということは、あの声の主が、実行犯に渡したんでしょう」
そう、実はあの時、ライが解析してたらしいんだけど、あの触手には、どうやらそういう感じの機能があったようで、そりゃ触りたくないって本能的に思っても不思議じゃないよね。いやまあ、ビジュアル的にも、触りたくないシロモノだけれども。
「拐かしって……。まぁいい、なんで三流って言い切れる。アレは確かに、性格に難有りだが、そんな奴でも腕はピカイチって奴なんざ、わんさといるぞ」
探る様な言葉に、淡々と答えを返す。
「１つにはあの皮です。あんなにボロボロになるまで切りつけなきゃ仕留められないっていうのは、正直に言って、腕が無いとしか言い様がないです。２つ目に……これはひとつ目の理由にも絡みますが、自分の得物の手入れをきちんとしてない。最後に、魔法陣に飲まれた時に『俺は出来損ないなんかじゃない』っていう言葉を聞いたんです。そういうこと言う奴ほど……ってやつですね」
「ぐうの音もでねぇほど正論だ」
マスターが苦々しく唸る。
「他に何か聞いたか？」
「俺にだって使えた、って言ってましたかね。扱えるかどうかわからない程、高性能なものだったのか、血筋とかそういった何かが必要なものだったのか……」
「ある意味どちらも当たりだ。それが今、結界なんてものまで持ち出した理由でもある」
おっと、当てずっぽうがまさかの正解。
「あいつ実は、貴族の成れの果てってやつなんだ。見魔を輩出することで有名な血筋でな、素質は有ったのに、その力を上手く伸ばせなかった奴は、出来損ないの烙印を押されて放逐されたらしい。で、なし崩し的に冒険者になったものの、そこでも身を立てることができずにいた、と」
わぁ、お約束。
「それでも見魔の端くれだ。あんたのその珍しいっていう魔力煌でも見たんだろうよ。自分のものにすれば、実家に戻れるかもしれない。それなりの地位につけるかもしれない。そんなことを考えちまったんだろうな。で、魅魔の出来上がり、と」
「連れてったところで、わたしの力なんて、自分のモノでもないのに、どうするっていうんでしょうね」
「自分の人形にしちまえばいい。あんたは女だし、犯してでもなんでも、言うことを聞く様に洗脳するだろうよ。人の心ってのは、案外脆い。絶対に折れない、って奴が居らんとは言わんが、大半の人間は、耐えられないだろうよ」
ごく稀にいたりはするんですね、わかります。
しかしまぁ、純潔でなければならない聖女とかならいざ知らず、心を折られるような犯され方とか、想像つかないんだよな……
ん？ 聖女だからって純潔でなければならないわけではない？ ああそう。
「おるはにそういう意味で手を触れてたら、存在ごと消滅させてる」
おっと、ライさんご立腹。
というか、わたし以外の全員が殺気立ってる。わたしがノホホンとしているのが異常なのか、そうか。
「綺麗な顔して中々物騒だな。……というかよ、にーちゃんはにーちゃんで何者だ？ 走ってる最中にいきなり消えたよな。転移が使える奴なんて、数えるほどしか確認されてないんだぞ」
「ずっと隠れて生きてきたからね。おるはに出逢わなかったら、これからもそうしてた筈だし」
隠れてというか何というか。地上に居なかったんだし。
けど、いくらなんでも、神様だから、なんて言うわけには……
「そうだな、神だとでも言ったら信じるか？」
言っちゃったよ！？
「むしろそうとでも言われた方がしっくりくるわな。……え、おい？」
もう知ーらない。
にっこり笑顔でそれ以上を口にしないライと、黙るしかないわたし達。
目を皿の様にしていたマスターは、やがて頭を振ると
「はあ、まあ良いさ。お前さん達が、何やらとんでもない力を持ってる、ってことはわかったし、敵に回らないでさえいてくれたら、それでいい」
疲れた様にそう言った。
「僕らを一緒にしないでよぅ」
とティンが言うのに、何を言ってるんだか、という目で見てやる。マスターも似たような視線を返していた。
猟犬の聴覚と嗅覚、足の速さを持ってるんだから、あんたも充分とんでもないよ。
ルチルは当然、闇を見通す猫の目を持ってるし、気配の消し方は、本気になれば、ティンよりもえげつない。
「おるはに危害を加えたりしなきゃ、敵に回ることなんてないよ」
ライはライで、しれっとそんなことを口にする。
マスターの目が、困惑の色を湛えてわたしに向いた。
いやそんな目で見られましても。
「嬢ちゃんは神の愛し子ってわけか」
「わたしはわたしです」
ライは、わたしを愛してると言ってくれているけれど、だからって、わたしがライを使えるわけじゃない。そんな風には思えない。……嬉々として使われてくれそうではあるけども、それはちょっと置いとこうか。
きっぱりと言ってのけたら、マスターの目が、ふっと柔らかく細められた。
「あんた、なんだかんだ言って、ひとりでも生きていけそうだな」
「そんなつもりはないですが、彼らと出会う前は、ひとりでしたからね」
猟師仲間や遊びに来る子供達は居たし、雪花という相棒も居たけれど、何十年と、基本的にはひとりだった。
マスターは軽く頷くだけで、それ以上何も言わなかった。
「そうか。で、あいつの使った魔法陣。あれはその家から持ち出したって話なんだが、それが問題でな」
え、まだ魔力の解析とか終わってないのでは？
ついさっき、マスターの情報とすり合わせて、とか言ってなかった？
「奴の証言を、クリスの分析で裏取りした」
なんか、電話みたいな魔道具があるんですって。
おやまあ。
「話を戻すが、その問題ってやつがな。さっきも言ったが、あいつの実家は、貴族だ」
「……つまり、魔女と関わっている証拠となるからですか」
よくわからないけれど、おそらくこの世界で魅魔や魔女と言った存在は、いわゆる裏組織とか反社会勢力的なものなんじゃないかと思う。その実家の貴族がどの程度の家格なのかによっては、かなりの騒ぎとなるのだろう。
「そうだ。……子爵あたりなら良かったんだが」
もしかして、元は結構高い身分だったりした？
「侯爵家だったからなぁ」
「うわぁ……」
思わず呻く。
わたしでもわかる。侯爵って、上から数えて２番目だよね。
しかも、その侯爵の中での家格的にも、上から数えた方が早く、大臣とかそれなりの要職に着くことがあったりした家系なんだそうだ。
あ、なんかやな予感……。
「わたし、一介の猟師ですしー？ 特に、何か損害があったわけでもないですしー？ 補償とか要らないんでー、もう帰っても良いですかねー？」
「申し訳ないけれど、そういうわけにはいかないのです」
「うぇ？！」
第三者の声がして、思わず声がひっくり返った。
すう、とその輪郭を滲ませるように部屋の隅に現れたのは、長身の女性。なるほど、ティンとルチルがあの辺りを凝視してたわけだ。
随分と凛々しい出で立ちだけど、線の細さで女性だとわかる。もっとも、特に性別を偽るつもりでそういう格好をしているわけではないようだ。
「……どちら様で？」
自然、声が警戒を帯びて硬くなる。
「こんな現れ方をしておいて、怪しい者ではないと言っても説得力など無いでしょうけれど、本当に怪しい者ではございません。私は、アストロフィーラ=アゼツ=ギイ=シバリンガム。ポデル……あの馬鹿者の姉にして、シバリンガム家次期当主でございます。ただ、正式な沙汰のない現在はまだ、当主代理ということになっております」
怪しくはないかもだけど、やっぱりっていうかなんていうか、な御方だった。それにしても名前長っ！ めちゃくちゃ偉い人なんじゃないかこの人？
「……織葉と申します。そっちはわたしの家族のライ、ティン、ルチル」
「家族、ですか？」
従者でなく？ という言外の問いを
「はい、家族です」
一言の下に切り捨てる。
どんな意味であれ、彼らはわたしの家族だもの。
真っ直ぐに見つめると、一瞬目を伏せた彼女は、小さく首を振り、
「この度は、当家のものが大変ご迷惑をおかけいたしました。本日は、お詫びを申し上げるとともに、状況説明の為に参りました」
とても丁寧に頭を下げた。
「はあ、ご丁寧にどうも……？」
「当家は、代々善き魔女……魔導師と関係を持っていたのですが、数代前より、その数を減らしていた魔導師に代わり、魔女と関係を持つようになっていたようなのです。私がこのことを知ったのは、今回の件で取り調べを受けたからなのですが、嫁に出される立場にあったからか、そんな諸々を、全く知らされておらず……」
おお、わたしが寝てた間にも、色々あった模様。
「情け無いことに、我が父と後継の兄も、魔女と手を結んでおりました。そこへ、愚弟が貴女の情報を持ちこんだ。父と兄を唆し、手に入れようと画策したのでしょう。あの魔法陣を持ち出せたのは、そういう事です」
そう言って、ふう、とため息をつく。
「魅魔に堕ちるとは、情けないにも程がありますが、今回の黒幕とされるのは、確かに当家の頭領たる者。この件にて、当主と後継は捕縛されたものの、現在はまだ、家系断絶とまでの沙汰は降りておりません。私は連座を免れたに過ぎない者ですが、見魔の能力はございますから、ひとまず当主代理の座についております」
「……はあ」
否応なしに色々と知らされちゃったけど、わたしになんの関係があると？
「貴女が望めば、厳罰に処することもできます。私も含めて」
キリリと引き締められた表情に、覚悟を覗かせる。
「別に？ 犯人にはそれなりの罰をとは思うけど、こうしてわたしは無事でいるし、特に厳罰化する必要もないでしょう。無関係の人にまで罰を与えようとも思いません」
「寛大なお言葉をありがとうございます」
「政治的判断はわたしにはわかりませんから、必要があってのことなら、そこに口を挟むつもりもありませんが」
そういうと、彼女は静かに頷いた。
「わかりました。伝えましょう」
「用件はこれだけですか？」
尋ねると、彼女は一瞬だけ視線を彷徨わせた。
ん？ と思う間もあったか、再び口を開く。
「あと、この件に絡んで興味を持たれたらしく、王が是非会いた」
「嫌です。お断りします」
脊髄反射でぶった切る。
相手の言葉を遮るのは失礼にはなるけど、知ったこっちゃない。
「呼び付けて、会って、何をするっていうんです？ わたしはただの猟師ですよ」
「いえあの、ただのと言うには」
「……無理強いするというのなら、こちらにも考えがある」
おろおろと言葉を重ねようとするのを再び遮って、低い声が響く。
ライがこんなこと言うと、彼の正体を知ってるわたし達には冷や汗モノなんだけど、彼女は虚を突かれたように瞬いた。
「考え、とは」
「おるはは、精霊にこの上なく愛されている。彼女が望めば、この国から全ての精霊の加護を奪うくらいのこと、簡単にできるだろうね」
わぁ、明確な脅し来た！ いややらないけどね？！
ライ自らが天罰とか発動することもできるんだろうけど、正体を一応隠している今は、それを口にはできないし、そもそも以前聞いた話からして、こちらの方が脅しとしては効きそうだ。
果たして、２人の顔色がはっきりと変わった。
「そ、れは……」
「冗談でも口にするのは問題だぞ」
「冗談なんかじゃないよ。おるはは、はっきり嫌だと言った。……精霊の愛し子に無理を強いて、無事でいられるなんて思うな」
ライの眼光に気圧されたように、息を飲む２人。
ややあって、こくりと何かを飲み下した彼女がようやく口を開いた。
「……わかりました。類稀なる魔導師となる可能性をお持ちでいらっしゃるだけに、勿体無いですが」
「魔力があるだけで、見えもしないのに、どうしろって言うのさ。わたしは、ただ平穏に生きる為に、ここに来たんだ。それを乱そうって言うなら、相手が誰であれ容赦しないよ」
丁寧語が抜け落ちる。けど、流石にそれを咎め立てされることは無かった。
「訓練次第で使うのはどうとでもなりますが、無理強いはできませんね。確と伝えましょう」
ま、使うのはどうとでもなるよね。知ってる。言わないけど。
「頼みますよ」
重ねて言うと、キリッとした表情で頷いた。やれやれ。
「……で、今度こそ用件は終わりですか？」
「他に何か聞きたいことがお有りでしたら、お答えします」
答えられる範囲となりますが、と続く。
まあ、まだ諸々捜査中だろうし、それは仕方がない。
……魔女と魔導師の違いとか気にはなるけど、後でシディルさんにでも聞こうかな。ここで聞くより、その方が良いような気がする。
「今は、特に思いつかない、ですね……」
そう言葉を濁すと、彼女はまた頷いた。
「左様ですか。何かありましたら、ギルド経由で連絡をくださいませ。ご説明に上がります」
「わかりました」
とは言っておこう。社交辞令って大事だよね。
