第８６話 いつか見た未来④
雑居ビルと思われた建物は、焔走の養父である伯父が所有する物件らしい。祖父の代から続くものだそうで、その年季は剥がれた塗装や、くたびれたタンクなどに現れていた。
オレ達がそれとなく観察するうち、いつもの声がスピーカー越しに響いた。
――ほらほらクソガキちゃん。早く所定の位置につきなよ。さもないと、君の大切なおじさんとか、またイジメちゃうぞぉ？
タンクの外壁の一部が、音を立てて崩れた。中は空洞のようで、できた穴から無数の鉄鎖があふれ出てきた。それら１本１本が意思を持つかのように宙に浮かぶ。まるで生きたヘビのようであり、動く度にジャラリという音を立てた。
「焔走。いかなくていいぞ」
オレは身構えながら声をかけた。凜花や衣織も腰を落として覇気をみなぎらせた。憔悴を見せる関元でさえ、焔走を庇う姿勢になる。
「でもワタルさん。これをクリアしないとレリーフをもらえないんじゃ？」
「それは……。ルールなんて無視してスピーカーの主をとっちめる。それでどうにかしてレリーフを奪おう」
「いや、いいよ。僕は行くよ。おじさんのプレゼントが必要になるんでしょ？」
焔走が関元に視線を送った。対する関元は、胡乱だった瞳をクワと開き、あどけない少年の言葉を受け取った。幼いながらも覚悟の感じられる台詞だった。
「でもね、やるけどね。おじさん。ひとつだけいいかな……」
焔走は今度は俯き、自分の指元を見つめた。そして何か言葉を続けようとするのだが、声はかすれて、単語もたびたびつっかえた。
そうまでして告げられた言葉は、激しく胸を打つものだった。
「おねがいだから、僕のことを嫌いにならないで……」
「当たり前だ。何があろうとも、オレはお前の味方でありつづける」
「でも僕は悪い子なんだ。ひと……人を……！」
「もう良いんだ。ほら、どうせなら共にゆこう」関元は焔走の肩にそっと手を添えて、静かに歩きだした。「お前の苦しみを分かち合うために」
まもなく焔走が所定の場所についた。そのすぐ後ろには関元が立つ。2人で見据えるのは夫婦の蝋人形だ。それは焔走の存在を感知してか、ダミ声を響かせては頭を揺らした。
「タラタラしてんじゃねぇぞ焔走！ さっさと来やがれ時間がもったいねぇだろ」
伯父夫婦はいずれも屋上の柵付近に立っていた。鉄柵は大人の腰くらいの高さで、子どもでどうにか登れそうだと思った。
そんな場所に焔走を呼びつけて、一体何を企んでいるのか。甥を虐待するような連中だ、ロクでもない事に違いない。そう思っていると、やはり耳を疑うような台詞が飛び出した。
「早くしろクソガキ。これを持ったまま飛び降りるんだよ」
伯父の手には戦闘機を模したグライダーがある。それを手にして飛び降りろとは、どんな魂胆か。ビルの屋上は４階で地面も相応に遠く、落ちたら死ねる高さだ。
まさかな、と思った。聞き間違いだと思いたかった。しかし伯母のほうが補足するかのように、決定的な言葉を吐き散らした。
「さっさと死ねよ。誰かに見られちまうだろ。お前にかけた保険金が入らなかったら、どうしてくれるんだい」
そういう事か。オレは完全に理解すると、その杜撰な計画に目眩を覚えた。連中の狙いは、飛行機の玩具に夢中になった子どもが、屋上から転落した事にしたいらしい。意図的に殺した事は伏せて、あくまでも「不幸な事故」を装うつもりだ。
（この夫婦は酷薄なだけじゃなく、恐ろしく頭が悪いな……）
保険屋だって身辺調査くらいするだろう。そうすれば日頃からネグレクトをしている実態が明るみになって、事件性まで疑われるに違いない。
だが奴らはそこまで知恵が回らないらしい。焔走を殺せばどうにかなると考えているらしく、しきりに「飛べ」「死ね」と繰り返した。
（これがきっかけで焔走が殺人を……？）
殺されそうになったから、返り討ちにしたのか。その予測も短絡的だろうか。
オレは固唾を飲んで成り行きを見守った。焔走はひたすら俯いて鉄柵の方を見つめていた。関元はというと、変わらず焔走の背後にたち、悪逆極まる夫妻を睨みつけていた。
だがその時、事態は急変した。突如として地震が起きたのだ。何の前触れもない縦揺れが辺りを襲う。その揺れ方は尋常ではなく、踏ん張らないと転がされてしまいそうだ。下手すれば、勢いを借りて柵を飛び越しかねない。それほどの揺れだった。
「衣織、凜花、摑まれ！」
オレは２人の袖を引っ掴みながら、ひたすら堪えた。それでどうにか転落の悲劇だけは免れた。関元の方を見ると、彼も焔走を抱きしめては、揺れに対抗していた。時折、身体が酷く揺さぶられて、たたらを踏んだ。それも柵を蹴りつけるなどして態勢を立て直した。
「お……おさまったか？」
どれだけの時間を堪えたかは、分からない。だがどうやら乗り切ったらしい。
しかしまだ気を緩めるには早かった。オレは災害の日のことを思い返すと、背筋に冷たいものが感じられた。そして間髪いれずに叫んだ。
「みんな伏せろ！ 頭を低くしろ！ 熱風が来るぞ！」
全員が慌てて伏せたところ、少し間をおいてから、遠くで轟音が鳴り響いた。重たい音は狂気すら感じさせ、風が吹き荒れる前から肝を冷やしてしまう。
「みんな、どうにか耐え抜くんだ！」
オレの声は暴風の音にかき消された。あまりにも痛烈に吹き荒れる様は、何もかも吹き飛ばされるように思えた。服が千切れて飛ばされそうでも、髪の全てが引き抜かれるようでもあった。
「うわぁぁ、何だよこの風は！ 台風なんてもんじゃねぇぞ！」
「口を閉じてろ凜花。訳の分からんものを食っちまうぞ……！」
空がねじれたり、切り裂かれたりしそうな程の暴風だった。だがそれもいずれは治まる。実際、風は途端にやんだ。
嵐が過ぎてしまえば、辺りは静かになる。まるで地震も暴風もそれら全てが嘘であったかのように、どこまでも穏やかだった。
「みんな無事だな。よかった……」
あれだけの災害でも被害が無い事に、オレは胸をなでおろした。だが凜花が慌てて指をさした。焔走の方だ。
「おいワタル、いねぇぞ。あのバカ夫婦が」
「確かに本当だ。どっかに飛ばされたか……！？」
屋上を見渡した所で違和感に気づく。それは鉄柵のむこううがわの、屋上の縁だ。無数の白い紐でもかかっているのかと思いきや、それは人の指と形が似ていた。
少しギョッとして覗き込むと、それは夫妻の指で、縁にぶら下がっていた。そうして辛うじて転落を免れたようだ。しかし、他に支えるものは何もない。
指を離せば地面まで一直線。そんな運命を辿るのも、そう遠くないように思えた。
「おい、ボヤッとすんなクソガキ！」伯父が血眼になって吠えた。
「アタシから先に助けなさいよ、レディファーストでしょ！」
伯母も台詞を被せる勢いで叫んだ。命を奪おうとした相手に命乞いをするとは、因果応報にしてもお粗末すぎた。
両者に恥という概念はないらしく、しきりに救助しろと喚いた。その後には、夫妻の醜い争いが待っていた。
「うるせぇんだよクソ女！ テメェは後回しだ、オレが先に決まってんだろ！」
「なんですって？ ふざけんじゃないわよクソデブ！ こういう時は女が優先でしょ！」
「んなもん知るか！」伯父の怒声とともに重たい音が、鉄柵の向こうから響いた。間もなく、伯母の絹を裂くような悲鳴も聞こえてきた。「嘘ッ！ ギャアアアーー！」
悲鳴はみるみるうちに遠ざかる。そして最後にグシャリという音を聞いた。信じられない事だが、伯父は諍いの果てに、長年連れ添ったであろう妻を手にかけたのだ。
緊急避難にしても、これほど醜悪だと眉を潜めたくなる。
「へっ、邪魔者は死んだぞ焔走。だからさっさと助けろ。オレもそろそろ腕が……！」
伯父に良心の呵責はみられなかった。今も自分が助かる事以外、何も考えていないらしい。
幾度となく響く伯父の台詞には、さらにスピーカーからも余計な言葉が聞こえてきた。
――さてさてクソガキちゃん。あの時君はどうしたんだっけ〜〜？
煽るような響き。そこへ伯父も必死の叫びを被せてくる。嫌な二重奏だ。
「早くしろってんだ！ ボヤボヤすんじゃねぇよ！」
――言ってご覧よ。どうしたんだっけか？ 普通は助けようとするよね、今にも死にそうな奴がいるんだものね？
「まさかテメェ、見殺しにする気かよ！ ふざけんな、オレは年長者だぞ！ 命がけで助けろ馬鹿野郎！」
――伯父夫婦が死んでくれたら、とか考えたでしょ？ うわぁ酷い、どうしようもない人でなし！ みなし児の君を拾ってくれた心優しい人たちを、こうもアッサリ見捨てるだなんて！
「マジでフザけんなよ！ テメェも弟と一緒だ、オレの事を腹ん中で嗤ってんだろ、クソが！」
立て続けになじられた焔走は、その場で膝をついてしまった。歯の根が噛み合わずにカチカチと鳴った。たまらず関元が「いい加減にしろ」と空に吠えるが、返されたのは嘲笑だけだ。
――ほらほら、泣いててもしょうがないでしょ。もしかして泣けば許されると思ってんの？ これだからガキは嫌なんだよ。全然話にならねぇ〜〜！
汚らしい罵詈雑言が飛び交う中、オレは無言で歩きだした。そして鉄柵を乗り越えて屋上の縁に立つ。足元には今も白い指が並んでいた。
それを力いっぱいに踏みつけた。ダンという音が聞こえる程に強く。
「ギャアアーー焔走ァァーーッ！」
でっぷり太った男の身体が宙を駆け抜けていく。それは地面に激突し、蝋でできた身体が四方八方に飛び散った。
まるで花でも咲いたように、夫婦2つの身体が散らばる様を見た。それでも特に感じるものは無い。よく喋る無機物が壊れただけのことだった。
「しゃしゃり出てすまん。何だか無性に腹がたってな」
オレが小さく謝ると、皆は呆然としていた。凜花も衣織も関元も、そして焔走さえも、両目を見開いたままでこちらを見ていた。
皆があっけにとられる中、最初に反応を示したのはスピーカー越しの声だった。
――何してくれてんだよオイ！ あとちょっとの所だったのに！ 邪魔すんな、この人殺し！
白々しいことを。オレは暗雲のたれこめる空をまっすぐ見上げた。
「人殺し？ 何いってんだ。あれは蝋人形だろ」
「あれだけ人に似せたものを躊躇なく殺したんだ。お前はサイコパスだよ、気質は殺人鬼そのものだよ！」
「いや、さっきお前が言ったろう。素直に生きろと。法も警察も行政もない世の中だからと」
――この野郎、屁理屈を……。
「あと言わせてもらうがな。お前に何の権利があって他人の人生をほじくり返してるんだ」
――ハァ？ 別に権利なんかいらんでしょうが。オッサンもクソガキも、立派な罪人だから。その罪をつまびらかにして何が悪いっての？
「罪だと？」
――オッサンの方は家族をほったらかしにした挙げ句、犬死にさせた罪。ガキの方は大恩ある育ての親を見殺しにした罪だよ！
「確かに２人には哀しい過去があった。もしかすると、余人に明かせないものかもしれない。だがな」
オレは空に向けて、人差し指を突きつけた。
「お前に断罪する権利など無い！ お前はなんだ。嬉々として殺戮を繰り返す極悪人だろうが！ そんな奴が人の罪をどうこう言うだなんて、笑わせるな！」
オレの声は遠くまで響いたようで、こだまが聞こえるようだった。するとスピーカーからは何も聞こえなくなる。論破したか。そう思うなり、関心は別の方へと向いた。焔走の状態が気がかりだった。
「大丈夫か。まさかこれほどの経験をしていたとは」
「ワタルさん……。僕は、伯父さんたちを、助けようとしないで。その……」
「良いんだ。下手したらお前が殺されていたじゃないか。あんな奴らより、お前が生き延びてくれたことを嬉しく思うよ」
「本当にそう思ってくれる……？」
オレの言葉を肯定するように、関元が焔走の背後から肩を掴み、ギュッと力をこめた。遅れて歩み寄ってきた凜花と衣織も、満足そうに頷いた。
「ありがとう、みんな……。僕はこの日から、ずっと、ずっとつらくて……」
「泣いてもいいし、話もいくらだって聞いてやるさ。だが今は用事を片付けよう。そろそろレリーフが現れてもおかしくないが」
オレは屋上に視線を巡らせた。次なる扉も、レリーフを飾る台座も見えていない。行き詰まってしまったのだろうか。
「ここじゃないのかもしれない。いったん階段まで戻って、他所へ行けないか探してみよう――」
そう言いかけて、オレは首筋に寒気を覚えた。伏せろと叫びたかった。しかし警告を発する前に、辺りに乾いた音が響き渡った。
それと同時に血しぶきが舞う。関元だ。その首に風穴が空き、彼の身体はゆっくりと倒れ、足元に横たわった。
「おじさん？ しっかりしてよ、ねぇ！」
関元は首と、口から血を吐き続けた。焔走の呼びかけに応える事は無かった。倒れ伏す関元の代わりに言葉を発したのは、全く別の人物だった。
「ナイスゥ〜〜。ワンショット、ワンキルってね」
声のする方を見れば、暗雲に紛れて渦が出来ている事に気づいた。その渦からは、長い銃砲が突き出ていた。
