第８３話 いつかの未来は①
突如襲いかかってきた殺人鬼と切り結ぶ。振り下ろしの斧に対しては戦鎚の柄で受けとめた。かけられる圧力が凄まじい。全身の筋力をフル活用しないことには、態勢を保つことすらままならない。
だが相手は違うようだ。余裕が感じられる。視線を大きく外してそっぽを向き、気安い口調で声をあげた。
「それでどうなのよ、父親失格の関元さん。邪魔な家族が消えてくれて楽になったでしょ？」
その暴言には関元も色をなした。反射的としか言えないタイミングで怒声を響かせた。
「邪魔だなんて、そんな事あるもんか！ オレはオレなりに家族の事を――」
「嘘つくんじゃないよ見苦しいなぁ。強引に働いて、必要のない残業を繰り返してさ、深夜にご帰宅なんて。家族とのコミュニケーションはゼロ。これで家族を大切にしてたとか、言っちゃうの〜〜！？」
「それは、いろいろと事情が……」
「アンタの娘ちゃんは待ってたのになぁ！ 優しいパパが早く帰ってきて、大いなる愛で包んでくれることをさぁ？」
殺人鬼はおどけたように言った。しかしフザけた口調の最中も、オレに向けられた圧力は凄まじい。ジリジリと押されるほどで、少しずつ後ろの方へ追いやられていく。
この男は危険だ、今までの敵とはレベルが違いすぎる。イチかバチか、ありったけのアニマをぶつけてみるかと、自棄染みた作戦が思い浮かんだ。
「ワタル、どけぇ！」凜花が強く叫んだのを聞いて、オレは敵の腹を蹴って距離を取った。
「たっぷり鉛玉でも喰らえや、クソ野郎が！」
立て続けに２発。散弾のほとんどが命中した。それで殺人鬼の頬が吹き飛び、手足も肉が削れたようになる。しかしそうなっても敵は薄ら笑いをやめない。それどころか、アンバランスな手足を厭うこともなく、武器を携え両足で立っていた。
「クソっ。どうなってやがる！ 痛覚がねぇのか！？」
凜花が銃のポンプをひいて弾を装填した。そのタイミングを見計らって、今度は衣織が飛び出した。
「吹っ飛べーーッ！」
叫ぶとともに突き出された両手が、見えない力を生み、殺人鬼を吹き飛ばした。そのまま柱にぶつけると、さらに力をこめていく。すると男はその場に釘付けとなった。
「んぐぐぐ……。潰れちゃえ……！」
衣織は渾身の力で押し込んでいた。男は動けず、かかる圧力はコンクリートの柱に大きなヒビが入るほどだ。
だがそれほどに痛めつけられても、やはり軽快な語り口調に変化はなかった。
「関元さん。アンタは逃げ回ってたよねぇ？ 家族から、血の結束から、何かと理由をつけてさぁ
？」
敵は変わらず関元に口撃を続けた。それに何の意味があるのかと思うが、理由はうすうすと感じられた。
気づけば関元の様子がさらに悪化。顔面から黒煙が吐き出されるだけでは済まず、両手両足かも同じような煙が吹き出していた。
（あの煙はもしかしてアニマ……？ だとしたら、これ以上は危険だ！）
そう判断したオレは、瞬時に地面を蹴って走った。
「そのまま奴を拘束しろ、衣織！」
「わかりました！ やってみます！」
オレは柱に釘付けとなる敵を目掛けて戦鎚を振り上げた。全速力の体重を乗せた一撃だ。威力はかなりのものとなるだろう。
「いくぞ、これでお終いだ！」
踏み込む。腰をひねり、勢いを両腕に乗せる。どこを狙えば良い。頭、首、腕、足。どれも違う。正解は別にあるはずだ。
「お前の弱点はここだ！」
狙ったのは胴体だ。頭や手足を銃撃されても平然とする化け物が、なぜ腹や胸を守っているのか。答えは明白。そこに何かしらの弱点があるからだ。
敵の胴を覆う鉄板を鉄槌で叩きつけた。すると甲高い金属音が鳴り響く。中は空洞なのか。まるで鐘でもついたかのような手応えだった。
「んん〜〜。さすがにここまで生き残った覚者だ。判断力っつうか、洞察力は悪くないねぇ」
敵はようやくこちらを向いたが、やはり余裕を見せていた。
「だけどね、そんなにも弱っちいんじゃ、看破しても無駄なんだよねぇ！」
敵が千切れかけた腕をふるった。するととたんに暴風が吹き荒れた。オレは戦鎚を抱えたままで真後ろに吹っ飛ばされてしまった。
「ワタル、大丈夫か！」凜花が駆け寄り、オレを抱き起こしてくれた。
「い、今の攻撃はなんだ……」
「わかんねぇ。ただ何か、黒い風が吹いたように見えたぞ」
「アニマで台風でも作ったというのか、どこまでバケモノなんだ……！」
オレは、押し寄せるめまいに堪えながら、再び立ち上がろうとした。しかしこちらが立て直すのを、敵はわざわざ待たなかった。
「ちょっと大人しくしててねぇ〜〜。『つぶれろ！』ってね」
「ぐわっ！ なんだこの圧力は！？」
男の気安い口調とは裏腹に、突如としてオレたちは見えない何かに押さえつけられてしまった。まるで象にでも踏み潰されそうな錯覚を覚えるほど、真上からかかる力は強烈だった。
「もしかしてこの技は、衣織と同系統か……。威力が桁違いだ……！」
オレはその場に這いつくばる事を強いられた。両手を使って起き上がろうにも、アゴを床から離すのでやっとだった。その間、圧力は一切緩むこともなく、気を抜いたとたんペシャンコに潰されかねない。
視線を巡らせれば、凜花と衣織も同じ状態だと分かる。３人とも敵の攻撃により、一切の身動きが取れなくなった。
「覚者のお兄さん。君のアニマも後で吸ってあげるからさ、そこでゆっくりしててね。先客が終わってないのでね〜〜」
敵はめり込んだ柱から軽快に降りると、軽やかな足取りで眼の前を通り過ぎていった。
その先には、膝を着いてうなだれる関元の姿があった。
「さぁて関元さん。どうです？ 心の整理できてますか〜〜ぁ？」
関元は逃げない。さびついた玩具のように首をぎこちなく回して、殺人鬼の方へ向けてから、呟いた。
「オレは、ダメな男だ。生きてる価値もない人間なんだ」
「ほほぅ。ようやく分かってくれたねぇ。懺悔がてらに喋ってご覧よ」
「オレは親に愛されたことがない。愛情を知らずに育った。妻とも心で結ばれたというよりは、契約して事務的に夫婦になった。父親らしくすればいいと言われた」
「ふむふむ。まぁそんな婚姻も珍しくないでしょ。それで？」
「妻は必要以上に求めることはなかった。だが娘は、美佳は違った。真っ直ぐな瞳で見つめてくる。愛情と信頼のこもった眼差しで、オレを！」
関元が両手で抱えた頭を床に打ち付けた。それはさながら土下座のようにも見える。
そんな姿をさらしてもなお、懺悔は続けられた。
「娘との向き合い方がわからなかった。そりゃ宿題を手伝うくらいはしたさ。算数とかは答えがある。だが、愛情にどう応えればいいか、全く分からなかった！」
「ふんふん。そう思ったアンタはどうしちゃったのかなぁ？」
「逃げた。仕事に逃げた。無理やり働いた。作業をしてる間は没頭できたし、家族から離れる免罪符にもなってくれた。罪悪感はあったが、それも時間が解決してくれると思った。いつか娘とわかり会える日が来ると、そう信じて……」
「それで？ その結果どうしちゃったのかなぁ？ 教えてくれるぅ？」
それは誘導尋問だ。敵は関元が最悪の結論を出すよう、それとなく誘い込んでいる。「だめだ関元」と声をあげようにも、ささやき声にしかならなかった。とてもじゃないが、関元の耳に届かなかった。
「死んだ！ 美佳は死んでしまった！ わかり会える日を待つうちに、いつの日かと言い続けるうちに、娘は死んでしまったんだ！」関元は張り裂けんばかりの声を響かせた。そして何も憚ることなく泣き出したのだが、その大粒の涙さえも黒煙となって消えていった。
「これでお分かりかな。アンタには父親どころか、生きる資格すら無いことにねぇ」
「そのとおりだ。教えてくれて感謝するよ。オレは生きていちゃいけない人間なんだ」
「んん〜〜潔し。そしてアニマも濃い絶望で彩られて、もう今が食べどきですよ。とにかく素晴らしいんでね。ぜひともそのまま、そのままでぇ〜〜」
殺人鬼は、手傷のない左手に斧を持ち、それを頭上に振り上げた。その真下には今も、打ちひしがれる関元の姿があった。
「そんじゃあ死んでくださいねぇ。最期に何か言い残すことは？」
「あの世で家族に会えたら、心から詫びたい」
「エクセレント！ ではでは、絶品のアニマをいただきだぁ！」
男が斧を振り下ろそうとした刹那、オレの眼の前を何かが通り抜けた。すると斧が宙空で止まった。攻撃を受けとめたのではなく、敵が自ら止めた形だった。
「あのね坊や。邪魔しないでくれるかい？ あっち行ってなさい」
ハエを追い払う仕草。それは、両手を広げて関元を庇う焔走に向けられたものだった。
焔走は何ら怖気づくこともなく、力強く吠えた。
「おいお前、どうしておじさんをイジメるんだ！ そんなの許さないぞ！」
「あぁ〜〜。お子ちゃまには難しかったかな？ この男は酷いやつで、罰を受けてる最中さ。その生命をもってしてねぇ」
「おじさんは僕を助けてくれた。そして守ってくれたもん！」
「うえっ、めんどくせぇ。あのねクソガキちゃん。君のステージはもうちょい後なの。そんときジックリ相手してあげるから、今は他所にはけてなさい」
「いやだ！ お前なんか大嫌いだ！ 絶対に言う事を聞いてやんない！」
「あっそぉ、ふぅんそっか。じゃあもう良いや。段取りとかめんどうくせぇ。２人まとめてブッ殺してやるよ！」
敵は再び斧を振り上げた。殺意が感じられる。脅しではない。言葉通りに、その斧で焔走もろとも始末するつもりらしい。
万事休す。もはや温存だの言ってられない。オレは右手を突き出して天井へ向けた。目標はちょうど殺人鬼の頭上あたりだ。
「爆ぜろーーッ！」
アニマを全放出する覚悟で爆発をイメージした。次の瞬間、首がねじきれでもした激痛に見舞われ、その場に突っ伏した。だがそうなっても顔を横に向けて、成り行きを見守った。決して目を逸らすまいと決めていた。
オレの攻撃は成功した。敵の頭上で天井が弾けて、巨大なガレキが雨あられとばかりに降り注いだ。砂埃が巻き上がり、それが収まった頃、敵の姿はなかった。焔走のそばで、ガレキが山のように積み上げられていた。
「やった、ついに倒したか……」
攻撃の成功とともに、オレたちに掛かる圧力も消えた。ようやく訪れた解放感だが、立ち上がる事は手間取った。アニマの消耗が激しすぎた。
「ワタル、大丈夫か？ しっかりしろ！」
凜花が駆け寄り、肩を貸してくれた。その脇で衣織も心配そうに佇んでいる。
「一応は平気だ。厄介な敵だったが、どうにか倒せて良かったよ」
「ワタルお前……頭大丈夫か？」
「なんだよ。失礼な奴だな」
「違う違う、そうじゃなくて。白髪が前より凄い事に――」
凜花が言い終える前に、別の声が遮った。それはスピーカー越しに響いたもので、オレたちは衝撃をもって受けとめた。
――なぁんか興が冷めちゃったなぁ。関元さんのアニマも旬が過ぎたし、今回はパスでいっか。
紛れもなく敵の声だった。あれだけの攻撃を浴びせても倒すことは出来なかったし、声色から無事であることも予想できた。
――そんじゃ関元編のクリアおめでとう！ 報酬をあげるからぜひ受け取って〜〜。
そんな台詞が聞こえたかと思うと、オレたちの眼前で突然床が割れて、台座がせり上がってきた。石造りのそれは、同じく石で造られた板を乗せていた。
石板は正方形のものを、真ん中で縦に割ったような形をしている。全体像は不明だが、鳥のはばたくような絵柄が刻まれていた。
「なぁ、コレってもしかして……」
凜花が石板に触れては、サイズ感を確かめていた。言わんとする事は容易に想像できた。
「もしかして、例の雑貨屋を開く鍵か？」オレの推察に凜花も同意した。
「だってこんなサイズだろ。意味深だし、たぶん合ってるだろ」
凜花は石板を手に取ると、無理やりヒップバッグの中に詰め込んだ。バッグの形が悲惨なほどに歪んだが、一応はチャックも閉じる事ができた。
「さてと。こっからどうするかねぇ？」
凜花が肩をすくめながら関元に目を向けた。その姿は平常通りで、黒煙などは見られなかった。しかし頬は削げ落ち、手足もどこか痩せ細ったようだった。それだけで５歳は老けた印象を受けた。
「すぐには動けないだろう。ひとまずは回復を待つか」
「それはアンタにも言えるからな、ワタル」
「オレはまだ動けると思うぞ」
「あのな、かなり無茶しただろ。白髪がだいぶ増えてんぞ」
「そんなにもか？」
オレは手鏡でも借りたい気分だったが、またもやスピーカーの音声が邪魔をした。
――さぁて続けて第二幕いっちゃいましょ！ 今度の主役はクソガキちゃんだよ、せいぜい楽しんでちょうだい！
耳障りな言葉とともに、新たな扉が出現した。やはりこの茶番は終わらない。そして、あの不死身の敵との戦闘も、まだまだ続くのだと予感した。
