第４４話 共闘しないか
誰かの歩く足音で目が覚めた。視界一面が青く、身体は見慣れぬ寝袋に包まれていた。半身を起こしてみると、ここがキャンプ用テントの中だとわかる。
「どうしてオレは、こんなところに……？」
入口のシートがめくられた。顔を覗かせたのは衣織で、オレと目があうなり駆け寄ってきた。
「ワタルさん、目が覚めたんですね！」
オレが挨拶代わりに片手を挙げると、衣織はそれを両手で包みこんだ。強い力で、しかし震えて。
「このまま起きなかったらどうしようかと、心配でした……！」
「大げさだな。ただ気絶しただけじゃないか」
「でも、何だか怖くて」
「あれからどうなった？ 瀬田谷で襲われてからの記憶が曖昧だ」
「疾風旅団という、例のバイク乗りが助けてくれました。ここは駒江の端っこだそうです」
「なぜあの連中が……。いや、それよりも凜花はどうした。アイツもここに居るんだよな？」
オレの言葉に衣織の顔が曇る。答えは聞くまでもなさそうだ。
「凜花さんは、残念ながら、敵の手に……」
「分かった。助けに行く」
「そんな！ 無茶ですよワタルさん！ 今目覚めたばかりなのに……」
「悠長なこと言ってられない」
オレは立ち上がろうとしたが、一瞬のうちに膝の力が抜け、前のめりに倒れた。衣織に抱き起こされた事に、情けなさで胸が痛む。
「せめてもう少しだけ、体調が戻るまで休みましょう？」
「オレはいったい、何日眠りこけてた？」
「今回は一晩だけです。あの襲撃から丸一日経つかどうか」
「だったら休んでられない。離してくれ」
「イヤです！ こんな身体じゃ絶対に殺されちゃいますよ！」
「お前を無理やり引き剥がしてでも、助けにいくからな」
この言葉に衣織は怯まず、むしろ、オレの胸を抱きとめる力を強めた。
力付くで押し通すのに、少し気が引ける。だが時間がない。凜花に今頃、どんな災難が降り掛かっているか不明な以上、死力を尽くすべきだと思った。
オレが意を決して、衣織の腕を引き剥がそうとした矢先のこと。またもや入口のシートがまくられた。やってきたのは２人組の男女だ。
「どうやら目覚めたようだな。気分はどうだ？」
見覚えのある黒い長髪と、切れ長の瞳に、真紅のウインドブレーカー。確か充希と呼ばれた女だ。
その隣には、警官服を着た金髪オールバックの男。もちろん早河なのだが、なぜか、雨で濡れそぼった子犬のような面構えだ。やたら丸まった背中にも、哀愁のようなものを感じさせた。
「鬼道渉よ、少し話をしたい。構わないな？」
「手短にしてくれ。オレには時間がない」
「感謝する」
こうしてテントの中、４人で輪を作って座った。この人数だと手狭で、互いの膝がくっつきそうになる。
「まずは自己紹介を。私は細矢充希という、疾風旅団の副総長だ。コイツの事はもう知っているな？ 総長の早河翔騎だ」
「しょ……翔騎でぇ〜〜す」
早河は酷くショボくれていた。駒江の青龍なんて猛々しい異名など、すっかり忘れたかのようだ。
「鬼道渉、そして姫野衣織。まず君たちに謝らねばならない」
「何のことだ」
「我々は君たちを保護したかった。しかし、壮絶なる誤解と行き違いの果てに、お互い争う間柄となってしまった。それは我々としても不本意だ」
「待て。一旦整理させろ」
オレはここ数日を改めて振り返った。凍京入りしてから、延々と襲われ続けた印象だ。その始まりはどこかと思い出してみた。
「そもそもの発端は、多満川での一件だ。死体を投げ捨ててた連中に見つかり、オレ達は逃走するハメになった」
「それは我々ではない。もしや、赤いリストバンドをした連中では？」
「そう。全員が同じものを着けていた」
「だとすると、瀬田谷ロイヤルクランの一派だ。国友凜花を連れ去った連中でもある」
「お前たちだって同類だろ。何度もオレ達を襲った」
「そこが誤解だ。我々は君たちを害するつもりは無かった。多少手荒な手段を用いたが、どうにかして瀬田谷入りを阻止したかったのだ。少人数で乗り込むだなんて、あまりにも無謀だからな。実際に君たちは、ロイヤルクランの連中から激しい襲撃を受けたではないか」
「だったら初めからそう言えよ。そのチャンスはあっただろ」
「総長の交渉が物別れに終わったと聞いた。話ならば一通り聞いていたのでは？」
「まず銃撃された。そのあと聞かされたのは、凜花たちを手籠めにして、オレは強制労働させられるという話だった」
そこまで言うと、細矢は切れ長の瞳をまん丸に剥いた。そして顔はこちらに向けたままで、右手を真横に繰り出した。その拳は正確に早河の頬を貫き、弾けるように吹っ飛ばした。
「痛い！ やめて充希ちゃん！ 散々謝っただろ！？」
「聞かされた話と随分違うな、総長。なんだ今のは？ 交渉ではなく、まるで脅迫ではないか」
「誤解だっての！ オレはただ、女の子にはゲストとして拠点でゆっくりしてもらってよ？ 男の方はまぁ、何かシャクだから仕事してもらおうって、それを言っただけだっつの！」
「銃撃したあとにか？ だとしたら何を言っても無駄だろうが！ どう聞いても脅し文句にしか聞こえんわ！」
「だってクソめんどいんだもん！ ダラダラ喋るより、１発撃った方が早いんだって」
「その結果がこれだ馬鹿者！ 銃を抜くのは最後にしろと、いつも注意してるだろうがッ！ この交渉ベタ！」
細矢は見事な体さばきで早河の腕を絡め取った。かと思うと、流れるような動きで腕固めを決めてしまう。
「とにかく申し訳ない事をした。もし腹の虫がおさまらん様なら、死なない程度に懲らしめて構わない」
「いだだだッ！ 充希ちゃん、これマジで決まってるヤツだから！」
オレは喚き散らかす２人を無視して、その場で立ち上がった。多少フラつくものの、今度は１人で歩けそうだ。
「悪いが茶番に付き合うヒマがない。助けてくれたことは素直に感謝する。だが、それだけだ」
「待て鬼道渉。もしかして、仲間の救出に向かう気か？」
「他に何がある」
「だったら好都合だ。外を回りながら話そう」
「だからオレには時間がないと――」
「共闘しよう。我々の仲間も数名が、クランに囚われている。目的は合致しているだろう？」
オレは細矢の目を見返した。相手もこちらを直視してくる。嫌な予感はない。そう思うなり、オレは頷き返した。
テントの外は大型スーパーの駐車場だった。不揃いなテントが幾つも並び、その間には無数のプランターが展開している。細矢が家庭菜園だと言った。
「我ら疾風旅団は、豊かな水源を求めて旅をしたいた。多満川ならと期待したのだが、アテが外れたよ」
ザッと見た所、住民は２０名強と言った所か。全員揃えば３０名を越えるらしく、その数には子どもまで含めていた。
辺りを歩き回る最中に、２人の少年少女が目の前を駆け抜けていった。眩い笑顔で段差を飛び跳ねたりする。かと思えば、今度は打ち捨てられた車の残骸でかくれんぼだ。子どもの順応性には、いつも驚かされる思いだ。
「子連れで廃墟を旅してきたのか」
「別に歩かせた訳ではない。こちらには軽自動車が数台と、牽引用のトレーラーもある。ガソリンの確保には苦労させられるが、お陰で大所帯を保てている」
「これだけの数を食わせるのは大変だろう」
「確かにこのご時世、子どもまで養うのは難しい。だが純真無垢な笑顔を見るたび、不思議な力を授かっている。そのお陰で正気を保てているとも思うのだ」
「分かる気はする」
駐車場内は平穏そのものだった。働く人々の顔色は良く、額に汗をかきながら作業に没頭している。子どもたちも、痩せ気味ではあるが元気のようだ。少なくとも、不満顔は見当たらない。
「なぜオレに内情を見せた？」
「我らが私利私欲に溺れていないことを、知って欲しかった。少なくとも、欲望にまみれたロイヤルクランの奴らとは別物であると」
「最初から教えてくれたら、違う未来もあったぞ」
「それは本当に申し訳ない。あとで総長をキッチリ締め上げておく」
「えっ？ 充希ちゃん、まだやる気！？」
早河の掠れた悲鳴を無視した細矢は、オレに片手を差し出してきた。
「共に戦おう。そして、囚われた仲間たちを救い出そうじゃないか」
オレは差し出された手を握った。お互いの意思を確かめるような、力強い握手になった。
「良いだろう。どう動く？」
「まずは作戦会議だ。私のテントへ来てくれ」
案内されたのは迷彩柄のテントだ。その中はシンプルで、中央に丸いテーブルが１台あり、他には寝袋と私物入れらしき小箱がひとつ。飾りと言えば小箱の上に１つだけ、食玩と思しきコーギー犬の置物があるくらい。他は無機質な空間だった。
「これを見てくれ。ロイヤルクランの見取り図だ」
A４サイズの白紙に、大小の四角と文字が細かく書かれている。上から見た図だと思った。
「クランの拠点はおおよそ長方形のマンション。８階建てで、部屋数は南北に１０部屋ずつ。１フロアに２０部屋あるものとされる。建物は高い塀に囲まれ、出入り口はゲート１つだけだ」
「その部屋の数だけ住民が居る？」
「いや、おそらく６〜７割程度と思われる。非常電源でもあるのか、夜に灯りがつく。その数から、100人ほど居るものと想定した」
「全員が戦闘員か？」
「そう考えるべきだ。連中が、足腰立たぬ老人や、世話のかかる子どもを養っているとは考えにくい。ほぼ全員が労働者で、そして兵士になるだろう」
オレはワゴン車に乗った男たちを思い出した。盾と槍で武装しており、撃破するにはいくらか手を焼かされた。あれが100人も居るとなると、生半可な戦闘では済まされない。
「こっちの兵力はどれくらいだ」
「動ける者は総勢１２名。ここの守りも必要だから、出せるのはせいぜい５名くらいか」
「おい。オレたちが共闘したところで、全く勝負にならないぞ」
「敵の全てが拠点に引っ込んでいる訳ではない。半数以上がワゴンに乗って、どこかしらに出ている。本拠が騒ぎにならなければ、外回りの連中は物拾いに集中する。すなわち目下の敵は、マンション残留組だけと言える」
「つまりは潜入作戦か？」
「察しがよくて助かる。総長もこれくらい頭が回ると、私も楽なんだが」
「おいぃ！ 何で急に刺した！？」
細矢は小箱からリストバンドを取り出すと、それをテーブルに置いた。それは赤く、少し使い古されたものだった。
「連中から奪ったものがある。これで仲間だと偽装できるだろう」
「２つだけ……。じゃあ潜り込めるのも２人が限度だな」
「いや、もう１人いける。私を戦利品として連れて行け。連中は女となると目がない。リストバンド無しでもゲートを通過できる」
「それは危険じゃないか？」
「気遣い無用だ。この任務に関わる時点で、安全面など度外視だ」
「分かった。細矢の覚悟に期待しよう。それじゃあ、リストバンドを着けるのはオレと早河でいいな？」
「そうすべきだ。総長は射撃の腕前と、運転技術だけは一級品だ。きっと大いに働いてくれる」
「任せてくれよ充希ちゃん。ここでポイント稼いでくるからよ！」
「じゃあ決まりだ。衣織はここの拠点でオレ達の帰りを――」
「私も連れて行ってください！」
衣織が悲痛な声で割り込んだ。
「私も凜花さんを助け出したいです。必ずお役にたってみせますから、お願いします！」
「衣織……。この作戦は危険なんだ。特に女のお前はリスクが高くて、こう……ハッキリとは言えないが」
「私は心が読めますので、おおよそは察しています。口に出すのも憚られる危険があるのでしょう？」
「それを理解した上で言うのか？」
「私はもう嫌なんです。何も出来ないまま、大切な友達を喪うことなんて……！」
衣織は顔を伏せると、そっとネックレスを握りしめた。彼女の想いは、ともにディープゾーンを駆けずり回ったことで、理解しているつもりだった。
「衣織。お前は『戦利品』としてなら、同行させてやる。細矢と同じ立場だ。それでも良いか？」
「はい！ ありがとうございます！」
「そういう訳だ、細矢。文句ないな？」
「心が読めると言ったな？ それが事実なら、むしろ活躍する場面は多くある」
「決まりだ。この４人で潜入するぞ」
出立前に着替えを迫られた。面の割れているオレは、ベースボールキャップを目深にかぶった。早河の警官服など論外で、スウェットにニット帽で風貌を変えた。準備が整うと、細矢は後事を身内に託した。
移動には軽自動車を使う。運転は早河。オレ達４人が乗り込むと、車はまず大通りに出た。遮蔽物の少ない道だ。快調に飛ばしていく。
「お前たち、腹は減ってないか？ 今のうちこれを食っておけ。水も持ってきた」
後部座席から細矢が、１本の水筒と、今や希少なブロック栄養食を手渡してきた。味はメイプルバニラ。フルーツ味の方が好みだが、ありがたく頂戴しておく。
「見えてきたぞ、ロイヤルクランだ。前の２人は下卑た人格に。姫野衣織と私は怯えて俯くのが良いだろう」
アドバイスに従いながら、マンション外壁のゲートを潜ろうとした。すかさず２人組の男が歩み寄ってくる。その腕にはやはり赤いリストバンドがあった。
「止まれ。お前たちはどこのチームだ？」
その言葉に、細矢が『新入りだと誤魔化せ』と言い、早河が返答した。
「最近入ったばっかでよぉ。そういうの分かんねぇんだわ」
「アァ？ 何だそりゃ。待ってろ、今確認を――」
「いやいや、それより後ろの２人が見えねぇのかよ。絶品のベッピン美女よ？ さっさと通した方が良いんじゃね？」
「うおっ！ こりゃすげぇ上玉だな。さっさと入れ。ボスが帰る前に、そいつらも部屋に並べなきゃならねぇ」
「おっ、そうかい。お互い良いコトできると良いな」
「そのためにも準備を急げ。昨日捕まえた女もセットにすりゃ、ボスも上機嫌さ。そしたらご褒美だってスゲェ事になるぞ」
早河はハンドルをさばきつつ、徐行で敷地内に侵入した。塀の内側は、金網や有刺鉄線が幾重にも張り巡らされている。軍の駐屯地かと見紛うほどに厳重だった。
車は誘導されつつ、緩やかな下り坂を降りていく。行先は地下駐車場だ。
「よし、お前らここで停まれ。戦利品を降ろすぞ」
誘導した男が停車位置を指定した。その男はTシャツにハーフパンツという姿で、特に武装はしていない。
「新入りども、よくやったなぁ。２人もさらって来るなんて大金星だぜ」
「そうだろ兄弟。これで何か褒美でもくれねぇかな？」
「そこはボスの機嫌次第よ。つうか、見れば見るほどイイ女だよなぁ。こっそり味見させてくれよ」
「おいやめろ。ボスに差し出す前だぞ」
「ちょっとオサワリするくらい良いだろ？ 頼むよ、今は他に誰も居ねぇんだ。お前らが黙ってりゃバレねぇんだしよ」
男は返事も聞かずに、後部座席のドアを開けた。そこには細矢と衣織が俯きながら控えていた。
「さぁて、どっちにしようかな？ 細身の美人か、それとも奥の巨乳ちゃんにしようかな？ 両方いっちゃっても良いよなぁ〜〜」
「いまだ総長！ やれッ！」
早河は座席から素早く飛び出した。そして無防備な首にハンマーパンチを叩き込んだ。それだけで男は意識を失い、ズルズルと音を立てながら倒れ込んだ。
「コイツは後部座席に放り込んでおくぞ。目覚めたら厄介だ」
細矢は早河と分担しながら、男の両手足を紐で縛った。阿吽の呼吸というやつか。動きに一切無駄がなかった。
そして後部座席のドアが閉まると、オレ達４人は集結した。細矢は満足げに頷きながら言った。
「出だしは好感触だな。男女で分断されるかと思ったが、まとまって動ける。幸先良いと言えるだろう」
「よし、それじゃあ行くぞ。囚われた凜花と、旅団の奴らを助けるために」
オレがそう告げると、皆が頼もしく頷き返してくれた。もはや一歩も引けない。だがこのメンバーで、作戦をしくじるとも思えなかった。
あと少しで救出できる。その実感が、握りこぶしを一層に固くした。
