【完結・長編】鉄格子でまた会いましょう 〜権力者の豚どもをブチのめし、廃墟東京を再建する物語〜

第３２話 競合する力場

　巨大なヒルたちは少しずつ、１歩１歩、こちらへ歩み寄った。前進するごとに圧力が強まるようだ。連中が手にしたライトで、バケモノの影が長く伸び、それが得も知れぬ恐怖心を掻き立てた。

　実際オレ達は気圧されている。まるで見えない壁に押されるようだ。敵が迫る度に、オレたちも自然と退がっていた。

「ワタルさん、後ろが……」

「行き止まりか」

　左右に鉄柵とボイラー。背後は壁。もはや逃げ場などない。生き残るには、前方の敵を制するしかなかった。

　しかし勝てるのか。先程から鼓動が胸を叩き、息苦しさから気を失いそうになる。ディープゾーンの時とは勝手が違う。現実世界で眼にするバケモノたちの存在感は、どこか桁外れに感じられた。

「活路は前だけだ……。２人とも、一旦蹴散らして突破するぞ」

「囚われの人はどうしますか？」

「これだけの人数を抱えて移動なんて出来ない。それに連中の目当てはオレたちだ。無意味に危害を加えないだろう」

「分かりました。突破ですね……！」

「オレが切り込む。凜花、援護射撃を」

　凜花は、普段なら真っ先に切り込みそうな所だが、なぜか後ろに引っ込んだままだ。オレがちらりと背後に眼を向けると、困惑しきりの顔が見えた。　

「それが、すまねぇ……。なんでか知らんが、銃を呼び出せない！」

「そんな！　敵は変身してるのに？」

「そうなんだよ。出来ないハズはねぇのに、全然ダメだ！」

「ワタルさん、私がやります！」

　衣織が両手を突き出すと、猛々しく叫んだ。

「止まれッ！」

　しかし足音は止まらない。ひたり、ひたりと鳴り響く。それが危急を知らせるようで、脂汗が止まらなくなる。濡れたインナーシャツが肌にへばりつくのが、焦りを煽るようにも感じられた。

「ワタルさん、ごめんなさい！　私もなぜか出来ません！」

「仕方ない。オレが血路を開く！」

　オレは素早く切り込んで、警棒を振り上げた。

　相手は動きを変えない。見た目通り鈍重なのか、それとも余裕のあらわれか。いずれにせよ、渾身の一撃を浴びせるつもりだった。

「これでも食らえっ！」

　ヒルと化した胴体を目掛けて、袈裟斬りに叩いた。しかし効いてない。皮膚の弾力で弾かれたらしい。

　敵が上半身をやたら前後に揺らす。意味深な動きだ。嗤（わら）われたのかもしれない。

「だったらこれでどうだ！」

　オレはすかさずその場で這いつくばった。そして相手のスネを両足で挟んでは、腕の力だけで身体を旋回させた。

　すると敵は真後ろに倒れた。勢いもすさまじく、背後に並ぶ敵もすべて巻き込んで、全員を床に転ばせた。

「今だ、走れ！」

　オレたちは倒れて蠢く敵を乗り越え、来た道を駆け戻った。ボイラー室から飛び出して、長い通路に入った。

「ワタル！　このまま逃げてどうするつもりだ！？」

「まずは地上まで走る！　それからは――」

　その時、頭上に何かを見た。這い回る巨大な物体。手下のヒルだ。そう思った瞬間に、それは落下して、行く手を塞いだ。

　挟み撃ち。その事実が、オレの胸に重たくのしかかった。

「クックック。あれだけ大口を叩いておいて、逃げの一手とは。情けないと思いませんか？」

「宇和前……ッ！」

　声に反応して振り向こうとした刹那、影が２つ駆け抜けた。続けて凜花と衣織の悲鳴が重なる。

「うわっ！　離しやがれ、クソが！」

「やめて！　さわらないで！」

　２体の敵が、それぞれ凜花と衣織に覆いかぶさった。しかし同時に、オレに無防備な横腹を晒してもいた。

「今助けるぞ！　汚い手を離せ！」

　ありったけの力で警棒を叩きつける。しかし弾力で弾かれるだけで、敵の暴挙を止めることができない。

「なんでだよ！　いつもなら、これだけで倒せるのに――うわっ！？」

　敵が片手でオレを払った。一撃という素振りじゃない。飛んできたハエに向けるような仕草だった。

　それだけでもオレは無様に吹っ飛び、したたかに背中をぶつけた。背後は壁だった。そして重力に任せるまま、ズルズルと落ちて、床に尻が着いた。

　オレの眼の前で星が飛ぶ。手も足にも力が入らず、立ち上がれずにいた。しかしその間にも、窮地は悪化の一途をたどる。

「いてぇ！　クソがッ、何しやがる！」

　敵の一体が凜花の首に噛みついた。その歯はかじり取るのではなく、吸うためにあるのか。吸血でもするように、歯を突き立てては動かなくなる。

　衣織にも同じ運命が待ち受けていた。

「あっ……。やめて、吸わないで……！」

　２人とも、敵を引き剥がそうと抵抗するが、失敗に終わる。どちらも血を吸われ続けて、ののしる声すらも小さくしぼんでいく。

　このままじゃダメだ。警棒を握る。立てる。歩ける。なら、すぐに助けるべきだ。

「２人を離せ、この野郎……！」

　敵の背中を目掛けて振り下ろす。またもや弾かれた。そして後ろ足で蹴られた。今度は天井に叩きつけられて、頭から地面に落下した。

　コンクリート床がなぜか温かい。指先にぬめりを感じる。これは血だ。自分の血なんだと思う。

「フザけるなよ、こんな結末……許せるかよ！」

　腹の底で何かが弾けそうだ。それは内臓か、骨かも分からない。もう立てない。だが這える。警棒は無くした。

　だが、前に進めるのなら、１ミリでも先へ。そして１秒でも早く助け出したい。

「やめろよ、ゲス野郎ども。そいつらは、お前らが遊び半分で殺して良い相手じゃない……！」

　わずか数歩が遠い。腕だけで這うことが、こんなにも重たいとは知らなかった。

「凜花も、衣織も、やっと辛い過去を乗り越えたんだ！　これからって時に殺されるなんて、あんまりだろうが！」

　腕が滑り、その場で突っ伏した。アゴを強く打ったが、痛いのかも良く分からない。

「力さえあれば。オレたちに戦う力さえあれば！　お前らみたいな悪党なんて、宇和前なんて、蹴散らしてやるのに……ッ！」

　すると嘲笑う声が響いた。宇和前だ。しかし、それが後ろからか、それとも前からかさえも分からなくなっていた。

「まったく、とんだ期待外れですね。覚者ともあろうものが、こうも簡単に討ち果たされるとは。才覚があるにも関わらず磨かないだなんて、無能よりも罪が重いと言えましょう。ともに謀（はか）るに足らず。死を持って償いなさい」

　うるさい。そう思いはしても口に出さなかった。まずは２人を、仲間を助けなきゃ。手足の感覚はなくとも、前に進むのなら、向かえ。

「待ってろよ。必ず、オレが……」

　その時、指先に何か触れた。薄明かりの中、儚く光るそれはスマホだった。

　オレは不思議なほど呆気にとられた。するといつもの音声が、普段の調子で聞こえてきた。

――敵対勢力のゾーン内です。すみやかに競合することをお勧めします。

　なんの話かは分からない。だが、逆転の目があるとしたら、これだけだろう。画面上のボタンを叩いた。

――注意。競合ゾーンの展開には、通常よりも多くのアニマを消費します。それでもよろしいですか？

　じれったい。画面を叩く。頼むから、どうなっても良いからと、とにかく叩き続けた。

――これよりキドウワタル様のセカンダリーゾーンを、競合展開します。

　そのセリフとともに視界が激しく歪んだ。船の揺れよりも激しく、まともに目を開いていられなかった。

　そして次に瞳を開いた瞬間、信じられない事が起きた。

「いつまでも調子に乗ってんじゃねぇ！」

　鳴り響く轟音。凜花にまたがる男の身体が半壊して、肉片とともに崩れ落ちた。

「もう許しませんから！　ねじれろっ！」

　衣織の方も急展開を迎えた。覆いかぶさった男の手足がすべて、痛々しい音とともに真逆を向いた。男は立ち上がる事もできず、ウネウネと身体をくねらせた後、動かなくなった。

「ワタル、大丈夫か！」

　凜花と衣織が駆け寄ってきた。オレを抱き起こす腕は、頼もしいほどに力強かった。

「しっかりしてください、今手当を！」

「いや、きっと手遅れだ……」

　抱き起こされる最中、オレの身体にも大きな変化が起きた。脈拍に合わせてズキズキと痛んだものが、和らぎ、そして消えた。

　手足の感覚も戻っている。それに気づいた瞬間には、１人で立ち上がる事も出来た。

「手遅れ、じゃなくて、間に合ってると言うべきか」

　傍らでまた轟音がとどろいた。すると、退路を塞いだ敵も銃撃を浴びて、暗い床の上でのたうち回った。

「ワタル、最後のザコも片付けたぞ。あとはデカブツだけだ」

「分かった。後はオレに任せてくれ」

「えっ？　１人じゃ危ねぇだろ、アタシらも――」

「頼む」

「お、おう……。気ィつけろよ？」

　床に転がる警棒を拾い上げて、最後の１体に歩み寄った。かつて宇和前と呼ばれたバケモノ。たしかに他の連中より二回りは大きい。その分だけ手強いのだろう。

　だが、それがどうした。ブチのめしてしまえば、大きいも小さいもない。

「クックック。土壇場でゾーン展開するとは、以外でした。しかし、所詮は付け焼き刃！　存分にアニマを蓄えた私に、敵う道理など無いのです！」

「黙れ」

「１人で立ち向かうだなんて、無謀も良いところ。トチ狂いましたか？　それとも女の手前で格好をつけたいとでも？　先程は酷い醜態を晒しましたからねぇ、ポイント稼ぎでもしたいのですか？」

「喋るな」

「良いでしょう！　その心意気に免じて、少しだけ遊んで差し上げますよ！　ヒトという存在を超えて、神の領域に達したこの私が――」

「黙れと言っただろ！」

　横腹に警棒を叩きつけた。すると宇和前は、巨体を何度も跳ねさせて転がっていった。壁に激突した拍子に、地下空間に振動をもたらすと、ようやく身体が止まった。

　その叩いた脇腹からは、黒い煙が吹き出していた。

「ガァァァ！　なぜだ！　なぜ膨大なアニマを持つ私が、このような雑魚にぃぃ！！？」

「すぐに引導を渡してやる。大人しくしていろ」

「クッ……舐めるなよ小僧ッ！！」

　宇和前は叫ぶとともに、ヒルの腹をこちらに向けた。すると、のっぺりとした皮膚がグチャリと開き、中から数本の管が伸びてきた。

　目にも止まらぬ速さだ。避けきれず、胸を刺されてしまった。凜花たちも、腹や肩をやられたらしい。

「ファーーッハッハ！　これで形勢逆転！　貴様らのアニマを吸って吸って、吸い尽くしてやるわ！」

　確かに力の抜ける感覚がある。視界も少しずつ歪んでいくようにも思えた。

　凜花と衣織はより顕著だ。膝をつき、呼吸を荒くしていた。早くケリを着けたほうが良さそうだ。

「ケヒヒヒ、もはや勝利はいただいた！　貴様らも所詮は、私の引き立て役でしかなかった！　さぁ糧となれ、私の覇道の礎となる事を、光栄に思うが良い！」

「黙れと言っただろ、耳が腐る！」

　オレは強く踏み込んだ。そして、警棒を高く振り上げた。

「馬鹿め！　そんなものが今の私に通用するか！　こちらにはアニマが――」

「これで終わりだ、宇和前ッ！」

「ギャヒィッ……！」

　巨大なヒルの身体が裂けた。続けて、異形の部位が弾け跳んだ。

　そうして露わになったのは、破れた袈裟を着た宇和前だ。立ち上がる力も無いのか、這いつくばったままで動かなくなる。辺りに黒い霧を撒き散らしながら。

　胸に刺さった管も、呆気なく落ちた。炭化して焼け落ちたかのようで、脆くも崩れ去った。

「万策尽きたな。さすがにもう戦うすべもないだろう」

「ま、待て！　話を、私の話を！」

「覚悟しろ宇和前、トドメだ」

「ひいっ！　やめてくれーーッ！」

　オレはその時、警棒で叩きもせず、静かにおろした。命乞いを聞いたからではない。背後にいつの間にか、やせ細った男たちが迫っていたからだ。

　彼らは口々に、咎（とが）がどうのと繰り返すが、視線は確実に宇和前を見下ろしていた。

　これは少し悩ましい。その間も、警棒を振り上げようとして、おろすことを繰り返した。そして結局は、彼らに譲ろうと決めた。

「ほら、これを使え。手下どもが持ってた包丁槍だ」

「あぁ……うぅ……咎ぁぁ」

「そうだ。この男に何をされた？　何人殺された？　恨みがあるなら晴らすと良い。オレも一応は気が晴れた」

　そう言って背中を向けると、凜花たちの方へ向かった。２人とも疲れ顔だが、まだ余裕を感じさせた。

「さて、帰ろう。オレは疲れた」

「お、おう。つうか、アレで良いのかよ？」

「宇和前は恨みを買った。そして、恨みを持つ人間が優位に立った。それだけの事だろ」

「待ってくれ鬼道さん！　私はまだ死にたくない！　この施設も蓄えも全て渡すから、命だけは助けてくれ！」

　この命乞いにはウンザリした。なぜ悪党たちは、自分の身が危うくなると、似たようなセリフを吐くのか。

　オレは振り向くのもバカバカしくなり、背中越しに言葉を残した。

「オレは見逃してやる。あとの事は知らん。生き延びたければ、そいつらを説得してみせろ」

「そんなの無理だ！　こいつら、もう私の命令なんか！」

「そうか。なら諦めろ」

「待って、頼む！　こんなところで死にたくない！」

「凜花、衣織、帰るぞ」

「……ん。まぁ、これでいっか」

　帰りの通路を行く最中、断末魔の叫び声を聞いた。それに肉を刺すような音も混じる。いつしか声も聞こえなくなったが、突き刺す音だけは、それからも繰り返し続いた。

　やがて通路を歩き終えて、昇り階段に差し掛かった。最初の一歩を踏みしめた瞬間、世界が揺れた。

「あっ。これは、たぶんマズイな」

「どうしたワタル。忘れ物か？」

「悪い、凜花。オレを地上まで運んでくれ。何かで埋め合わせする……」

「お、おい！　どうしたワタル！？」

　オレは何かに寄っかかりながら、瞳を閉じた。意識が闇に引っ張られていく。それから視界は、ついに闇に閉ざされてしまった。