【完結・長編】鉄格子でまた会いましょう 〜権力者の豚どもをブチのめし、廃墟東京を再建する物語〜

第３３話 戦いはまだ

　何かの焼ける音。ジュウジュウとした音色が食欲をそそる。

　ここはどこだろう、と思う。視界はボヤケており、民家のようだが、誰の家か分からない。それが気がかりで、少しだけ居心地悪く思う。

　だが詮索は途中でやめた。台所で料理に勤しむ結菜の姿を見たからだ。

「ごめんねワタル君。もうすぐ出来るから」

　オレは待つ。何時間だって待つ。結菜にはその権利があると思った。

「はい、できました！　ふんわりオムライスのハァ〜〜トつき！」

「うん」

「もうちょっとリアクションないの？　形が良いねとか、ハートマークなんて嬉しいなぁとか」

「うん、美味そう」

「まったくもう……。冷めない内に食べようか。いただきまぁ〜〜す」

「いただきます」

　結菜はダイニングテーブルの向かい側に座った。しかし、座ったと認識できただけだ。あらゆるもののピントがぼけており、どんな椅子で、どんな机かもよく分からなかった。

「どう、お口にあうかな？」

「うん」

「ケチャップの量が多すぎたかと思うけど、平気？」

「うん」

　ケチャップの酸味と卵の食感が、ほどよく混ざり合う。結菜はかけすぎたと言うが、割と好みの味だった。

「ねぇワタル君。私ね、最近思うんだよね」

「うん」

「もしあの日にね、事件に遭わなかったら、どうなってたかな」

「やめてくれ」

「私達はこんな感じで、傍に居られたのかな。大人になっても、当たり前のように」

「やめろ。今は美味いものを食っている」

「そうだよね。ごめんなさい、ご飯の最中に」

「別に謝らなくて良いよ」

　事実は消えない。起きてしまったなら、どんなに理不尽でも、現実と認めるだけだ。１番大切なのは、その後にどう動くかだと思う。

　思いはしても言葉に出さなかった。今は手料理の味を楽しみたい。

「ねぇワタル君。お皿って、最初からこんな形をしてたのかな？」

「どういう意味だ？」

「椅子とかテーブルとか、時計も窓も、この家も。みんな最初から同じ形だったのかな？」

「わからん。話が見えてこない」

「たぶんさ。スプーン１つでも、色んな歴史があると思うの。素材とか形とか何度も何度も変えて、工夫を凝らして」

「そういう事か。たぶんそうだと思う」

「すごいよね、人間って。最初は何も無かったのに、森とか山とか草地しかなかったのに、こんなにたくさん作っちゃうんだもん」

「そうだな。ご先祖様が、血のにじむ思いで頑張ってくれたお陰だ」

「ついには車や飛行機作ったり、宇宙衛星なんて飛ばしちゃったもんね。すごい事だと思わない？」

「確かにな」

「でもね、そんな素晴らしいものに囲まれて、恵まれた人生を送ってるはずなのに、当時の私は気づかなかったなぁ」

「オレも似たようなもんだ。無くして始めて大切さに気付かされる。月並みの意見だがな」

「できれば、手元にあるうちに感謝したかったな。今更だけど」

「結菜？」

　何を伝えようとしている？　問いかけようとしたが、不意に外が騒がしくなった。壁の向こうから争う声がする。ケンカでも始めたのか。

「うるさいな。ちょっと様子を見てくる」

「今回はここまでかな。またね、ワタル君」

「なんでだよ。うるさい奴なら追っ払ってくるから」

「うん、そうしてね。凜花さん達も困ってるから」

「どうしてその名前が出るんだ？　なぁ？」

　世界が端から消えていく。おぼろげな壁もテーブルも、食べかけの料理も。そして最後に結菜の姿さえ。

「おい、結菜！　待ってくれ！」

　思わず手を伸ばした。その先には高い天井が見えた。辺りは薄暗く、いくつかの手持ちライトが、膨大に並ぶ椅子を照らしていた。

「ここは映画館か？　いや、違うな……」

　そう言えばこのふれあいパークには、レストランの隣にプラネタリウムが併設されていると思い出す。

　椅子がベッド代わりか、何人かが横になっていた。窮屈そうだが、地べたよりはマシだろう。

「凜花達はどこだ？　いや待てよ、妙に騒がしいような……」

　遠くで激しい物音が聞こえた。そして、たまに絶叫が混じっているようだった。

「何が起きてるんだ……。宇和前一派なら倒したはずだが」

　重たい扉を開けて正面ホールに出た。すると、足元に何かが転がった。目を向けると、それはこぶし大の石だと分かった。　

「石……？　誰だよ、危ないだろ」

「ワタル！　目が覚めたのか！？」

「ついさっきな。迷惑をかけた……」

　オレは目に映る光景が信じられなかった。正面入口をソファやテーブルで塞ぎ、何人かが懸命に防衛していた。凜花に加え、Tシャツ姿の司馬木（しばき）や、見知らぬ男も数人混じっている。

「お前ら、これは何の騒ぎだ？」

　問いかけに答えたのは衣織だった。彼女は、負傷した男を担いで後方に退がろうとしていた。

「ワタルさん。体調はよろしいのですか？」

「あぁ。体力面は全く問題ない。それよりどうしたんだこれは。まるで戦争じゃないか」

「あながち言い過ぎでもありません。私達はもう、何日も衝突を続けてますから」

「相手は宇和前の残党か？」

「いえ、そうではありません。ごく普通の住民です」

　衣織の話によると、宇和前を倒した日は平穏だった。住民たちは困惑しつつも、野良仕事と炊事をこなし、いつも通りに過ごした。地下に閉じ込められた囚人たちも、無事に手当を受けて、温かな寝床と料理にありつく事ができた。

　問題は２日目だった。

「噴水が枯れたって？」

「はい。水を無尽蔵に吐き出していた設備が、全て止まってしまったのです。同時に作物も萎れてしまって……」

「それで自暴自棄に？」

「そのようです。辺りは凄まじい憎悪で満ちています」

「おおよそは分かった。助かる」

　オレはすぐにバリケード裏に張り付いた。凜花と司馬木が、見て分かるほどに安堵の表情を浮かべた。

「おお、待ってたぜ相棒！　やっと目が覚めたんだな！」

「凜花、状況は？」

「どうにか堪えてる。だがこっちは元囚人だけで、相手はその何倍もいやがる。守るだけで手一杯だよ」

「司馬木も協力してるのか。真っ先に逃げそうなお前が」

「おい、あんま舐めんなよ！？　オレは自分ファーストなのは合ってるが、それだけじゃねぇからな？」

　司馬木はホール中央の方を見た。そこには、自販機の陰に隠れる少年がいた。

「オレはムカついてんだ。せっかく地獄から生還したってのに、やっと普通の暮らしに戻ったハズなのによ。また襲われるだなんて、許せねぇだろ！」

「そうだな。オレもそう思う」

「何笑ってんだテメェ？　別におかしなこと言ってねぇだろ！」

「あぁ悪い。なんとなく嬉しくってな」

「何が言ってんだバカ野郎！　こちとら何日も戦いっぱなしだ、遊びじゃねぇんだぞコラ！」

「吠えるなよ。悪かったって言ったろ」

　話し込む間も、石が投げ込まれた。バリケードから向こうを覗き込んだ。外には今、５人から攻め立てられていた。

　敵が持つ武器は原始的。石ころだとか、モップばかりで、刃物を持つのはせいぜい１人だけだ。これなら戦える。計算は一瞬で終わった。

「凜花、司馬木。ここの守りを頼めるか？」

「そりゃ構わねぇけど。アタシはまだやれるし」

「じゃあ任せた」

　オレはバリケードを飛び越えて、最前線に躍り出た。連中も始めは驚いたが、すぐに憎悪を剥き出しにした。

「のこのこ出てきたぞ！　ブッ殺せ！」

　攻め寄せるのは野良着を着た男たち。何度か見た顔だ。その時は行きずりのオレ達に対して、柔和な笑みを向けてくれたものだ。

　今は、鬼の形相で、草取り鎌を振り上げている。

「お前ら、とにかく落ち着けよ！」

　鎌を警棒で払い落とした。たった１合打ち合っただけで、相手は武器を落とした。やはり脅威ではない。足を引っ掛けてやると、受け身も取れずに背中から倒れた。

　戦い慣れていない、完全に素人だった。連携も全く取れていない。バラバラに攻め寄せては、オレの一撃で簡単に戦闘不能になる。そして投石も精度が低く、まともに当たりはしなかった。

「問題は、相手の数が多いことか」

　倒すそばから敵は数を増やした。１人倒す間に、２人３人と駆け寄ってきた。いつしかオレは、１０人以上に取り囲まれてしまった。鎌、木刀、包丁。そんな武器が全て、オレ１人に向けられていた。

「観念しろ、この野郎。よくもオレたちの楽園をメチャクチャにしてくれたな！」

　１人が吠えると、憎悪はさらに色濃くなった。声を出してまで唸る奴までいた。

「落ち着け。確かに水や作物を奪われた事は辛いだろう。だが、それは多くの犠牲の上で成り立っていた。オレ達が見過ごしていたら、さらに多くの人が命を落としていたぞ。それは年端もいかない子どもまで含めてだ」

「はっ。なんだ、それくらいの事」

　何人かが鼻で笑った。残りも、特に驚いたようではない。この反応にオレは、思わず愕然とさせられた。と同時に、胸の中が失望で暗く燃え盛っていった。

「お前たちは、地下の事を知ってたのか？」

「新顔はさておき、古参の連中は全員知ってたよ。宇和前が言う神だの仏だのは全部嘘っぱち。黒魔術か何かで、奇跡を起こしてたんだろ？」

「多少の認知にズレはあるようだが、知ったうえで協力していたんだな？　彼ら生存者を、同じ災厄に苦しめられた仲間を、むごたらしく死なせている事を……！」

「くっだらねぇ。自分の暮らしさえ良けりゃそれで十分だろうが。それより女を寄こせ！　さもないとブッ殺すぞ！」

「そうか。お前たちも間接的に関与してたんだな。じゃあブチのめしておかないと」

「何がブチのめすだ！　状況見えてんのかコラ！」

　その声と同時に幾本もの刃物が迫った。素早く位置を変え、同時に払う。それから１人を打ち据えて包囲から突破。背後に回って２人３人と攻撃を浴びせていった。

　敵が怯む。構わず追撃。警棒越しに骨の折れる感触が伝わる。敵は半分以下にまで数を減らすと、散り散りになって逃げていった。鉄柵を乗り越えて、パークの外の廃墟まで。

「終わったか。２度と戻って来るなよ……うん？」

　そこで車のエンジン音を聞いた。狂ったような駆動音を響かせながら、１台の軽トラックが猛然と突っ込んできた。

「くたばれ、クソ野郎が！」

「くっ。危ない！」

　横跳びになって避けた。すると、トラックはそのまま直進して、バリケードに向かって突き進んだ。

「凜花、司馬木！　そこから離れろ！」

　トラックはバリケードを打ち破ると、そのままホールに突入。間もなく柱に激突して発火。ボンネットから火柱があがってしまう。

「２人とも逃げろ！　爆発するぞ！」

「ワタル、こっちは何とかなる！　残った連中を連れて裏口から逃げるぞ！」

「分かった！　外から安全を確保する！」

　それからプラネタリウムの裏手へ回った。そこで３人の男が鉄扉を蹴破ろうとしていた。相手が身構える前に突進、その全てを打ち倒した。

　凜花たちが脱出を果たしたのは、その直後だった。

「おう、さすがワタル。仕事が早いじゃん」

「お喋りは後だ。あの様子では火事になっても――うわっ！」

　肌に響く轟音とともに、辺りの空気が揺れた。ついにトラックが爆発を起こしたらしい。表に回ってみる。炎は勢いを増しており、バリケードにまで引火した。建物自体に燃え移るのも時間の問題だった。

「よし、逃げよう。なるべく離れるんだ！」

「うう……助けて……」

　足元から声をあげたのは、襲撃犯の１人だ。這いつくばったまま、救いの手を差し伸べてきた。

「アンタにやられて骨が折れた、痛くて立ち上がれない……」

「それがどうした」　

「火事に巻き込まれちまう。頼むから、オレを助けてくれ……」

「ロープで縛られてないだけ、逃げやすいだろ。死にたくなかったら自力で何とかするんだな」

　オレはそう言い残すと、その場から立ち去った。その後に凜花や衣織、司馬木達も続く。元囚人の面々も全員揃っていた。

　それからは難を逃れようとして、北エリアへと向かった。するとそこで、だだっ広い駐車場に停まる１台のワゴンカーを見た。

「何だあれ。あんな車あったか？」

　車の側には、１人の中年男が佇んでいた。短いタバコに爪楊枝を刺して、紫煙を堪能しているようだった。

「おっ。やっとイザコザが終わったかい。こちとらだいぶ待たされたんだ。たんまり買っておくれよ？」

　男が白い煙を吐きながら言った。

「買うってなんだよ？」

「おおい、見て分かんねぇのか？　行商（キャラバン）だよキャラバン！　記憶に残るくらいの素晴らしい取引頼むぜ？」

　男は車のドアをスライドさせると、中の荷物を路上に展開していった。オレたちはただ、呆気にとられながら成り行きを見守った。