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第1話：「子守唄など要らぬ」と、その公爵様は私を見もせずに言った

数ある作品の中から、本作を見つけてくださりありがとうございます。

霧島（きりしま）　結衣（ゆい）と申します。

「冷酷なはずの旦那様が、ヒロインにだけ見せる不器用な甘さ」

「無能と蔑まれた少女が、世界で一番必要とされる逆転劇」

そんな、胸が熱くなるような物語を全力で描いてまいります。

もし少しでも「おっ、気になるな」と思っていただけましたら、

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眠れぬ城に差し込む、子守唄のような物語を、どうぞお楽しみください。

「――まったく、お前は本当に、家名の役にも立たない娘ねぇ」

　扇子の先で顎を持ち上げられ、私は静かにその冷たい視線を受け止めた。

　義母――ハーゲン伯爵夫人の目は、まるで掃きそびれた埃を見るように、私を映している。

「返事は？　今日からお前は、東の果ての『眠れぬ獅子』に捧げられる生贄（いけにえ）になるのよ。光栄に思いなさいな」

「……はい、お母様」

　私は頭（こうべ）を垂れた。

　反論など、もう何年も前に忘れてしまった。

　私の名は、セレスティア・フォン・ハーゲン。

　ハーゲン伯爵家の長女でありながら、屋敷の中では使用人以下の扱いを受けてきた「無能令嬢」だ。

　この国で貴族が尊ばれる理由は、その血に宿る「魔法」にある。

　義妹のアマーリエは、舞台の上で光の礫を躍らせる、華やかな「歌唱魔法」の才に恵まれた。

　対して、私に宿ったのは――ただ、人を眠りへ誘うだけの、ささやかな「歌」。

　攻撃もできず、舞台も飾れない。

　「子守唄しか歌えない無能」と、父からは「ハーゲンの恥」と罵られてきた。

　そして今日。

　私は、王国の東の最果て――嵐の絶えぬ辺境を治める、ヴァルトハイム公爵のもとへ嫁ぐことになった。

　表向きは政略結婚。

　だがその実態は、あまりに強大すぎる魔力ゆえに夜ごと嵐を呼び、「眠れぬ獅子」と恐れられる公爵を鎮めるための、文字通りの生贄だった。

（……せめて、あの方の安らぎになれたら、いいのだけれど）

　持たされた荷物は、古びたトランクひとつ。

　着せられたのは、二季前の流行遅れの薄いドレス。

　見送りの馬車すら、屋敷の裏口に回された、荷運び用の粗末なものだった。

「お姉様、さようなら！　あちらでも、その“馬小屋の子守唄”でせいぜい眠っていてね？　……まあ、お姉様の歌じゃ、嵐の獅子様は鼠（ねずみ）一匹眠らせられないでしょうけど！」

　義妹の高い笑い声を背に、馬車は走り出した。

　窓の外、見慣れた王都の景色が遠ざかっていく。

　そこに、未練は欠片もなかった。

　◇◇◇

　東へ向かう道のりは、過酷そのものだった。

　穏やかな王都の空は、進むほどに鉛色へと変わり、やがて、絶え間ない風の唸りが馬車を揺らし始めた。

　公爵領に入った瞬間、空気が変わった。

　肺に吸い込む風が、砂粒混じりに喉を削る。

　薄いドレス一枚の私の体は、すぐに芯から冷えていった。

「……寒い」

　奥歯が鳴る。

　私は胸に手を当て、ささやかな旋律を喉の奥に呼び起こそうとした。

　幼い頃から、寂しい夜はいつもこうしてきた。歌だけが、私の味方だった。

　やがて、嵐のカーテンの向こうに、巨大な影が見えてくる。

　切り立った崖の上にそびえる、灰色の城――ヴァルトハイム城。

　その尖塔の周りでだけ、稲妻がのたうつように瞬いていた。まるで、城そのものが眠れずに苦しんでいるかのように。

　馬車が止まり、扉が開かれる。

「……セレスティア・フォン・ハーゲン様ですね。お待ちしておりました」

　出迎えたのは、銀の甲冑を纏った、凛とした女性だった。

　腰には剣。隙のない立ち姿。

　公爵の側近にして騎士団長――後にブリュンヒルデと知る人だ。

　彼女は私の薄着を一瞥し、わずかに眉をひそめたが、すぐに表情を消した。

「閣下がお待ちです。こちらへ」

　城の中は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　けれど、その静けさは、安らぎの静けさではない。

　張り詰めた、息のできない静寂だった。

　長い廊下の突き当たり。

　重い扉が開かれた瞬間、私は息を呑んだ。

　広い執務室の奥。

　窓を打つ稲光を背に、その人は椅子に深く身を沈めていた。

　ジルヴェスター・フォン・ヴァルトハイム。

　漆黒に、稲妻のような銀の筋が走る髪。

　彫刻のように整いながら、どこか生気を失った蒼白い顔。

　そして、私を射抜いたのは――幾晩も眠っていない者特有の、底に隈（くま）の沈んだ、暗い金（こん）の瞳だった。

「……それが、今度の生贄か」

　その声を聞いた瞬間、背筋が強張った。

　低い。けれど、どこか今にも崩れそうなほど、擦り切れた響き。

　彼はゆっくりと立ち上がり、私の前まで歩いてきた。

　近づくたびに、空気がびりびりと痺れる。彼の中で荒れ狂う魔力が、肌を通して伝わってくるようだった。

「ハーゲン伯爵家は、随分と貧相な娘を寄越したものだ。これでは、私の眠りを鎮めるどころか、この城の風に一晩ともたずに飛ばされるだろう」

　ひどい言い草だった。

　けれど、不思議と、義母たちの罵倒よりも痛くはなかった。

　彼の瞳の奥に、誰も近づけまいとする孤独と、深い疲労が見えたから。

「……申し訳ございません、閣下。不束者（ふつつかもの）ですが、精一杯、務めさせていただきます」

　震える声で、私は精一杯の礼を尽くした。

　ジルヴェスター様は、ふん、と短く息を吐き、窓の外の嵐へと背を向けた。

「勘違いするな、セレスティア。子守唄など要らぬ。私はもう、何年も眠っていない。眠れば嵐が人を殺す。お前の歌ごときで、この呪いが解けると思うな」

　突き放すような、残酷な宣告。

　けれど私は、その背中に向かって、静かに告げた。

「お気遣い、ありがとうございます。……ですが、私はここに残りますわ」

　彼の肩が、わずかに揺れた。

「……好きにしろ。ブリュンヒルデ、この娘を寝室へ。朝、冷たくなっていなければ、それでいい」

　それが、私の夫となる人との、最初の会話だった。

　案内された寝室には、寒々しい石壁の中に、ふかふかの寝具と、温かいスープが用意されていた。

　実家では、冬でも氷の張ったスープしか与えられなかった私には、それは何よりの贅沢だった。

　私は一人、窓を打つ嵐を見つめる。

（愛されなくていい。期待もされなくていい。……ただ、ここが私の居場所になれば）

　けれど、この時の私はまだ知らなかった。

　その夜更け、「婚姻の儀」という名目で寝室を訪れた彼の前で、

　私が思わず口ずさんだ、たった一節の子守唄が、

　数年ものあいだ眠れなかった「眠れぬ獅子」の呪いを、初めて凪がせてしまうことを。

　嵐の城に、初めての寝息が落ちるまで――あと、数時間。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

「子守唄など要らぬ」と突き放した公爵様が、いつ、どのように陥落していくのか――気になっていただけましたら、ぜひ【ブックマーク】や【評価】での応援をお願いいたします。

皆様の応援が、眠れぬ城に寝息を取り戻す、セレスの子守唄になります。

次回、第2話「暴走する魔力と、震える喉の奥の旋律」でお会いしましょう。

当面は1日3話投稿予定です。ブックマークしてお待ちください。