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２０．永く永い、時の果てに

　庭都(ガーデン)を見晴るかす高台――。

　世界と地続きのはずのそこが、近付くにつれ、まるでまったく別の空間であるかのようにアキには感じられた。

　その胸に湧き起こる感覚は……そう、畏怖だ。

　何か、途方も無く大きな存在に近付いているような――恐れであり、畏れ。

　やがて――彼が駆る馬もまた、そうしたものを感じ取ったのか……あるいはそもそも知っていたのか。

　坂道を登り切る前に、足を緩め、止まり……まるで跪くかのように、静かに膝を折る。

　そんな馬に一言礼を残し、ロナは素早く飛び降りて坂を駆け上がる。

　一瞬、本能的な戸惑いを覚えるも――歯噛みとともにそれを黙殺し、すぐさま後を追うアキ。

「――〈白き黄金の方〉……！」

　高台へ辿り着くや、ロナが発した――名前ですらない呼びかけ。

　それが、その場に一人佇む、白い衣を纏った巨きな男に向けてのものであることは、アキにもすぐに分かった。

　そこにいたのが、その男だけだったから――ではない。

　その巨きな男の気配が、明らかにただの人のそれとは異質だったからだ。

　むしろ、こうして『人の姿』であることに違和すら感じるほどだったからだ。

　ロナがここへ来ようとした理由――今まさに庭都を覆う〈星災(せいさい)〉の根源が『彼』にあるのだと、本能的に理解出来たからだ。

「ほう……来たか。

　そこまでは『視えない』と思っていたのだが」

　静かに佇む巨きな男が、応えながらその深く青い瞳をロナたちの方を向ける。

　アキには、その声はまるで大地そのものが発しているように――そして瞳の青は、この星そのものの色のようにすら感じられた。

　その途轍もないまでの圧倒的な存在感を前に、アキは、思わず逃げ出してしまいたくもなるが……だからこそと、必死に内心で己を奮い立たせる。

　一度でも屈してしまえば、もう二度と『彼』の前には立てない――ロナを助けることも出来ないと、そう確信したがゆえに。

「やはり、〈星災〉は……あなたによるものだったのですね。

　そして――今、本当の意味で……最後の一手を下そうとしている……」

　ロナがそう確認を取れば――巨きな男は、鷹揚に頷いた。

「私はかつて忠告したはずだぞ？　ロナ。

　『違和感』を意識するな、突き詰めるな――と。

　それは、未だ根治せぬ……いずれお前たちを滅ぼす悪疫の再発となるからだ。

　ゆえに、所詮は微かな痛痒と、素知らぬ顔で忘れて過ごせば良かったものを……。

　お前たちは敢えてそれを掻きむしり、休眠していた病を引き起こしてしまった。

　もはや看過出来ないまでに、その因子を増悪させてしまった。

　ならば――私がすること、出来ることは。

　お前たちが再び滅亡の危機に瀕する前に……荒療治を以て、それを沈静化すること。

　……ただ、それだけだ」

「――待って！　待って下さい！

　わたしたちの――人間のためだと、そう仰るのなら……！

　〈星災〉を止めて下さい――お願いします！」

　ロナがそう必死に食い下がると……巨きな男は一瞬、微かな苦笑を浮かべる。

「……お前がそれを言うとはな。

　かつては、同じく人間のために――と、まったく逆の選択をしたお前が」

「え……？　なに、を――」

　まったく予想だにしなかった……思いも寄らない、しかしなぜか頭から否定出来ない言葉を投げかけられて、困惑するロナ。

　しかし巨きな男はそれに応えることもなく――大きく首を横に振る。

「何にせよ、私はそれを聞き届けるわけにはいかん。

　お前たちの行く末を案じればこそ――それが先々、この星の願いに添うのだと信じればこそ。

　私はこの〈星災〉を以て、お前たちを止めねばならんのだ」

「――待てよ、待ってくれ！！」

　ロナに続き、今度はアキが――声を限りに、巨きな男に呼びかけた。

　はっきり言ってアキは、二人の会話を完全に理解出来ているわけではない。

　……当然だ、彼はこれまで〈白き黄金の方〉について聞かされたことはなく、いきおい会うのも初めてなのだから。

　それでも――まさに『彼』こそが〈星災〉を起こそうとしていると……それだけは紛う方無き事実として認識していた。

　巨きな男がそれほどの『存在』であることは、目の当たりにすれば否応なく理解出来たからだ。

　そして……彼もまたかつて、そうした『存在』に出会ったことがあったからだ。

　そんな大きな『存在』を前に、自分ごときが何かを言ってどうなるものなのか――という思いもあった。

　しかし、同時に――だからこそ黙っているわけにはいかない、という想いもあった。

　むしろ、そちらの方が……彼の中では遙かに強く、大きかったのだ。

「かつて失敗したからこそ、俺たちは前に進まなきゃならないんだ！

　今度こそ失敗しないように！　今度こそ別の未来に至れるように！

　そして――もしも仮に、また失敗したとしても……！

　次こそ失敗しないために――その記憶を、想いを、先へと繋げていくために！

　そうして、いずれ俺たち人間が……本当の意味で独り立ちするために！

　俺たちは、前に進もうとしなきゃいけないんだ！　だから――っ！」

「それこそが、まさに――悪疫の兆候というものだ」

　アキの必死の言葉にも……しかし、巨きな男が揺れることはなかった。

　冷静に言い切った彼は、ついと静かに手を挙げる。

　すると、合わせて――続いていた地鳴りが、さらに、明らかに大きくなり始めた。

　その意味するところを察し、ロナとアキが息を呑んだ――その瞬間。

「…………？」

　――唐突に、地鳴りが止まった。

　まるで、初めからそんなことは起きてすらいなかったとばかりに。

　その場に訪れたのは、時が止まったかのような――静謐。

　何がどうなっているのかと、二人が戸惑う中……巨きな男だけが、何かを悟ったような表情で二人の背後を見やる。

「……久しい、な。

　まさか、今、このときになって……君と再会することになるとは」

　巨きな男の反応に、二人も慌てて振り返ってみれば――そこには。

「はい。そろそろ、１万年ぶり――ぐらいになるでしょうか。

　お久しぶり、ですね――」

　以前、一度だけアキが出会ったことがある二人――。

　小さな女の子と、彼女と手を繋ぐ……白髪に紅い瞳の、白い少年が立っていた。

「かつて、あなたと約束した通りに。

　永い――本当に、永い時間がかかりましたけど。

　この目で、『世界』を見てきました……ヨトゥン」