01 奄美剣星 著 職人技 『ヒスカラ王国の晩鐘 27』
気まぐれな「姫大佐」に仕える老副官大尉の憂鬱。
Ⓒ奄美「姫大佐」
27 職人技
「姫大佐」の二つ名のあるカミーラ・ヒスカラ女公が、小脇に抱えていた羊皮紙で装丁されたノートを開く。ノートは、姫大佐の自著『使魔図鑑』というもので、紙面に描かれている異形の海洋生物たちは、彼女によって封印された使魔である。
「まずは小手調べ――」
ヒスカラ王国第一位王位継承権者、現女王の大叔母に当たる姫大佐。彼女が、ヒスカラ王家の遺伝的特徴である青髪を、宙に乱していた、掻き揚げる。
――無詠唱術式――
その際、ロケット・ペンダントの蓋を開く。
蓋の中には香料の丸薬が収められていて、蓋が開いた瞬間に、ミルクと入浴剤が混ざったような香りがした。恐らくは、乳香と龍涎香の調合香であろう。――今は廃れた古の神々を祭った神殿では、そういった香料が重宝されてきたという。
通常、道士が使魔を召喚する場合、代償として、血を与える。強力な使魔であればあるほど、血液量は多く必要とされるため、川を遡上する鮭程度の大きさのものになるが、姫大佐が召喚した使魔は、人食い鮫ほどの大きさだった。しかも彼女の代償は血液ではないため、疲れを知らない。――つまるところ姫大佐は、総神官長に相当する最上級道士だ。
大きく口を開けた「鮫」が、明るい噴水中庭を泳いでゆき、中庭を囲む列柱回廊の一角に向かった。そこにいたのは、椅子にもたれた背の高い貴紳だった。貴紳は若く、見た目には二〇歳くらいのようだった。
「亜神？ だが余はそなたの顔を見知らぬ。名を名乗ることを許す」
「ユンリイ大帝、私は亜神にはあらず、一介の道士にすぎません」
ユンリイ大帝は連合種族を統べる亜神である。ヒト族を西の彼方に追いやり、今やノスト大陸の九割を支配していた。若い大帝が、刮目しつつ口角を上げた。
「亜神の憑代となる者は、年をとらぬ細胞構造に進化している。ヒト族の憑代は、ヒスカラ王室ゆかりの者に多いと聞く。――噂に聞くカミーラ・ヒスカラ女公か？」
「ご名答！」
姫大佐は、見かけこそ一五、六際の華奢な少女のような容姿だが、極秘資料によれば、六〇歳と書かれてあった。
姫大佐も口角を上げた。
宙に浮かぶ「鮫」が、大帝に突撃をかけた。
するとだ。今までどこに隠れていたのだろう、背中に翅を生やした侍童姿の「天使」たち五名が、抜刀して、鮫に斬りかかる。斬り刻まれた「鮫」が失速して地面に落ちて消える。
「その子、チロちゃんっていうの。酷いなあ、何も始末しなくたっていいじゃない。お気に入りのペットだったのに――」
姫大佐がむくれた顔をして見せる。
「余を呪殺しようとしたくせに、酷いもへったくれもあるまい？」
大帝は冷笑すると、片手を上げた。恐らくは、「天使」という名の眷属どもで、「鮫」のごとく姫大佐を斬り刻む合図なのだろう。
――失礼いたします！――
使魔「鯱」に乗って、時空の「狭間」で待機していた幽体状態の私は、同じく幽体状態となっている姫大佐の襟首を引っ掴んで、命からがら現世の王国に逃げ帰った。
ノスト大陸西端・ヒスカラ王国同名首都のメインストリートに構えたカミラ女公邸。邸宅アトリエの床に描かれた星紋に、文字通り〈お姫様抱っこ〉をして帰還したのは、私、ロメオ・パスカル大尉、姫大佐付き副官だ。
私が、使魔召喚をやるときは、一般の道士同様に、己が血液を献じて召喚する。「鯱」の使魔は、致死すれすれの量を要するので、姫大佐を床に戻した直後、床に崩れ落ちることになる。
「大叔母様、また勝手な真似を――」
アトリエには、オフィーリア女王陛下と灰色猫が、ご立腹で待ち構えていた。
可憐な十五歳の女王陛下は、英雄ボルハイム卿の憑代になっており、灰色猫は、アンジェロ護国卿の憑代になっている。
ある時期から肉体的に年を取りにくくなる王族は、俗に言う「エルフ体質者」だ。姫大佐と女王陛下が並ぶと、大叔母と姪孫ではなく、姉妹のようにしか見えない。
失神しかけている私の聞き違いでなければ、姫大佐いわく、
「講和条約の証として、私か、オフィーリアがユンリイ大帝に嫁ぐことになったのでしょう？ オフィーリアを憑代としている魂魄は、英雄亜神ボルハイム卿。――今の大帝の憑代は、卿が、あっちに転生した息子と伺っています。昔の父と息子が、嫁と亭主になるというのもアレだろうから、嫁に行き遅れた私が、進んでお受けすることにしたってわけ」
つまるところ姫大佐は、生霊になって、敵地にいる婿の品定めをしてきたということだ。
「パスカル大尉、大儀であった」
――何が大儀であっただよ、ロリババアが！――
床に突っ伏した私は、それから半日の間、記憶の中断を余儀なくされた。
ノート20220628
