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魔眼

「――ということで、縛られて捕まっていたわけですよ。いやぁ、もう少しで干からびるところでしたよ～」

　ステイルは、まるで他人事のようにへらへらと笑った。

　その向かいで、マーカスは厳しい視線を送り続けている。

　手には、いまだ熱を帯びたままの煙管。

　マーカスは、その先端をゆっくりとステイルの鼻先へ突きつけた。

「お前が縛られていた事情は分かった」

「ええ。ひどい連中でしたよ、本当に」

「だが――肝心なところを隠しているな」

　ステイルの笑みが、わずかに引きつった。

　熱せられた煙管の先が、鼻先へさらに近づく。

「どうしてお前は、こんな場所にいた？」

　マーカスの声は静かだった。

　だが、その静けさには、逃げ道を一つずつ塞いでいくような圧があった。

「そして、なぜそこまで必死になって、ティアーノから逃げようとしている？」

「いやぁ、それはですねぇ……」

　ステイルは愛想笑いを浮かべながら、何かうまい言い訳を探しているようだった。

　しかし、マーカスの視線は微動だにしない。

　スカイリア王国の完璧王子。

　ましてや、人の嘘を見抜く力を持つマーカスを、ごまかせるはずもなかった。

　やがてステイルの顔から血の気が引いていく。

「……やっぱり、ごまかせませんかぁ」

　乾いた笑いを漏らしながら、ステイルは頭をかいた。

「さすがは殿下だ。言わなきゃ……駄目ですよねぇ？」

　上目遣いでマーカスの様子をうかがう。

　だが、返ってきたのは、さらに冷たい視線だけだった。

　沈黙が落ちる。

　やがて観念したように、ステイルは小さく息を吐いた。

「……魔眼を手に入れた奴がいるって」

　その瞬間。

　場の空気が凍りついた。　

　この世界は、剣と魔法が実在する世界である。

　神も、魔物も、そして天使も悪魔も、決して空想の存在ではない。

　天使と悪魔。

　似たように人ならざる力を持つ存在ではあるが、その性質はまるで異なっていた。

　天使は、どれだけ請い願おうとも、人の前へ姿を現すことはない。

　彼らが姿を見せるのは、自らが気に入った者の前だけ。

　すなわち――天国へ連れていく価値があると認めた者の前にしか、現れないのだ。

　一方、悪魔は違う。

　悪魔は、律儀な気まぐれ屋だった。

　十分な供物さえ用意すれば、願いをかなえるかどうかはともかく、交渉の席には着く。

　そして、差し出された命の質と量に応じて、人ならざる力を与える。

　どれほど平凡な者であろうと、悪魔との契約一つで、たちまち英雄にも怪物にもなり得るのだ。

　かつて魔王が絶大な力を手に入れたのも、悪魔と契約したからだと言われている。

　ゆえに、この世界において悪魔召喚は、魔王崇拝にも等しい大罪だった。

　悪魔召喚を阻止するためであれば、国同士が軍を動かし、戦争すら起こり得る。

　それほどまでに危険な行為でありながら、それでもなお、悪魔を呼び出そうとする者は後を絶たない。

　力を求める者にとって、悪魔が与える恩恵はあまりにも魅力的だからだ。

　そして、悪魔がかつて魔王へ授けたとされる力の一つ。

　それが――魔眼だった。

　その瞳に捉えられた者は、たちまち心を奪われる。

　理性も、忠誠も、愛情もねじ曲げられ、魔眼の持ち主の意のままに操られてしまうという。

「誰が……そんなものを」

　マーカスの声が低くなる。

　そして、何かに思い当たったように目を見開いた。

「まさか……」

　ステイルは答えなかった。

　ただ、深くうつむく。

「殿下……」

　いつもの軽薄な声ではなかった。

「俺は、ここまでしか言えないです」

　そう言うと、ステイルはその場に膝をつき、額を地面へつけた。

「これ以上しゃべったら、本当に殺される。逃げても、隠れても、たぶん駄目です」

　マーカスは、黙ってステイルを見下ろしていた。

　しばしの沈黙ののち、迷いなく紙と筆を取り出す。

　その場で短い手紙をしたためると、封を施し、ステイルへ差し出した。

「ステイル」

「……はい」

「この手紙をスカイリアの宰相へ届けろ」

　ステイルは恐る恐る顔を上げた。

「ですが、殿下は……」

「あとは俺が対処する」

　マーカスはきっぱりと言い切った。

「お前は一刻も早く国へ戻れ。道中、誰にも捕まるな。余計な情報も漏らすな」

「殿下……」

「返事は？」

　ステイルは手紙を強く握りしめる。

　そして、今度ばかりはふざけることなく、深く頭を下げた。

「……必ず届けます」

　その答えを聞き、マーカスは静かに立ち上がった。