第78話：挫折
三十五層の中ボス、グランディシャークを撃破した翌日。学園の演習時間が始まると同時に、カイトは迷うことなく統合ダンジョンへと足を進めていた。
昨日の勝利は、カイトに確かな自信を与えていた。イストとティロフィのレベルも上がり、連携も円熟味を増している。今の自分たちなら、四十層の大台すら見えてくるはずだ――そんな、微かな「驕り」があったことを、彼は後に深く反省することになる。
転送門を抜け、三十六層のゲートを開いた瞬間、カイトの感覚を襲ったのは「深淵の夜」だった。
「……やっぱりここは暗いな」
これまでの岩嶺フィールドとは一変し、そこには青白い満月のような光が中天に固定された、永遠の夜が広がっていた。巨石の群れは長く不気味な影を大地に落とし、その影はあまりに濃く、まるで深海のように光を拒絶している。
入り口のゲートからしばらく歩いたところでイストが言葉を発する。
「主、お気をつけください。空気の動きが不自然です。影の中に……何かが溶け込んでいます」
イストが白の剣を抜き放ち、カイトの側面に立つ。ティロフィもまた、低い唸り声を上げながら、夜の闇を射抜くようにその鋭い瞳を細めた。
カイトが警戒を強め、一歩を踏み出したその時だった。
シュッ、と空気を切り裂く微かな音。
それは正面の巨石ではなく、カイト自身の足元に伸びる「自分の影」から現れた。
「くっ――！？」
影の中から染み出すようにして立ち上がったのは、漆黒の黒曜石で構成された異形の巨人――シャドウガレムだ。二・五メートルを超える巨躯でありながら、その動きは恐ろしいほどに無音。さらに、鏡面のように磨き上げられた黒い体躯は月光を奇妙に歪ませ、実体があるのかさえ疑わしくさせる。
シャドウガレムの拳が、カイトの喉笛を目掛けて一直線に放たれる。
「【流剣】！」
間一髪、イストが割り込み、剣の腹でその一撃を逸らした。だが、金属音が響くはずの感触は重く鈍い。シャドウガレムは姿勢を崩すどころか、瞬時に反対の腕をカイトの胸元へ突き出した。
「させるか！ ティロフィ、火力を集中しろ！」
「グルアァッ！」
ティロフィが喉を焼くような勢いで【灰の咆哮】を放とうとした、その瞬間。
キィィィィィン！ と、空間を切り裂くような高周波がカイトの鼓膜を突き刺した。
「ぐ、あぁっ……！？ ……っ！今の音は！」
上空から飛来したのは、三メートルに及ぶ黒曜石の翼を持つ大蝙蝠、オブシディアン・バットだった。翼を打ち鳴らして放たれた「超音波の衝撃波」が、カイトの平衡感覚を激しく狂わせる。視界が歪み、地面が波打つ。
その混乱を、狡猾な捕食者が逃すはずもなかった。
「――ワォォォォォン！！」
月光を浴びて銀色に輝く体毛を持つ狼、ルナウルフが、十頭近い群れとなって影の隙間から躍り出た。彼らはシャドウガレムを盾にするように巧みに配置し、カイトの死角を完璧に突いてくる。
「っ、囲まれた！？ 」
ルナウルフの一頭が、残像を残すほどの高速移動でカイトの背後を取った。その顎が首元に迫る。
「主！」
イストが強引に反転し、【連閃】で狼を切り払うが、別の二頭がその隙を突いてイストの脚部へ噛みつく。岩のように硬いルナウルフの牙が、白の鎧を軋ませた。
「ティロフィ、ブレスは中止だ！ 尾で薙ぎ払え！ 仲間を巻き込むな！」
カイトの指示を受け、ティロフィは【竜鞭】を使用しながら大きく体を旋回させた。だが、ルナウルフたちはその動きを予見していたかのように、一斉に影の中へと飛び込み、攻撃を回避。直後、斜め前方にある巨石の頂上に陣取ったシャドウガレムが、自身の鏡面体を月光に晒した。
「――ッ！ 」
カイトがそれを認識するよりも早く、強烈な反射光が網膜を焼いた。
「ぐあああっ！」
視界が完全に白に染まる。最悪のタイミングでの目潰し。平衡感覚を失い、視覚まで奪われた絶望的な状況。
背後から迫る複数の足音。ルナウルフたちが、確実に仕留めるために一斉に跳躍した気配が伝わってきた。
「……させ、ない……！ 」
気配だけを頼りに、カイトは二体に指示を出す。
「イスト、【破剣】で敵を散らせ！ ティロフィ、上だ、ブレスでバットを落とせ！」
カイトの指示に、二体は極限の反応で応えた。
イストが放った【破剣】の斬撃が、空中でルナウルフの群れを薙ぎ払い、ティロフィの【灰の咆哮】が、上空で旋回していたオブシディアン・バットを一撃で灰へと変える。
辛うじて、包囲網を突破した。
視界が戻り始めたカイトの目に映ったのは、さらに闇の奥から這い出してくるロック・ファントムの青白い光弾と、新たなルナウルフの群れだった。
「……ハァ、ハァ……。まずいな、思ったよりも敵の接敵率が高い……。」
カイトの心臓は早鐘を打っていた。
これまでの層では、個々のパワーが上がっても、戦術の根底は「力押し」で通じた。だが、ここではモンスターたちが互いの特性を理解し、環境を利用して、組織的に動いてくる。
夜の視界不良、音による平衡感覚の破壊、そして影を操る擬態能力。
この一戦でゲーム時代よりも難易度が高いと感じている。このまま進めば、間違いなく「事故」が起きる。
「……引き返すぞ。イスト、ティロフィ。一度撤退だ！」
「主、まだ戦えます！ 私は……！」
イストが食い下がろうとするが、カイトは力強く首を振った。
「ダメだ。これは、俺の準備不足だ。装備も、索敵のスキルも、この『夜』に対応できていない。……ここで無茶をするのは、俺たちが目指す場所への近道じゃない」
その言葉に、イストは悔しげに剣を収め、ティロフィはカイトを守るように後退の進路を作った。
そのままゲートへと戻り、転送門を抜けた先。総合ギルドまで戻ってきたカイトは認識を改める。
「三十六層……。ここまでは順調に来た、だけど、なんでこんなにもゲームとは難易度が違う？」
想定を遥かに超える難易度。これからの動きを、根底から見直す必要があった。
カイトは唇を噛み締め、考える。この階層を突破するための、新たな力。それを用意しなければ、次への扉は開かないことを、彼は痛感していた。
『現在のジョブ：調教師（Lv.29）』
『使役モンスター：イスト（Lv.34）、ティロフィ（Lv.33）』
