目覚め
「メル！！！」
僕は自分の叫び声で目を覚ました。
起き上がろうとしたが身体がまったくいうことを聞かない。
指先一つ動かせないのだ。
……ここは？
目線だけでも動かそうとしたが、頭の中身が激しく痛んだので思わず僕は目をつむって呻いた。
「うっ………」
そうだ、メル……メルは？どこだ？
「メル？」そのときなにか温かいものが僕の腕にしがみついているのが分かった。
柔らかいふわふわしたものが僕の腕に触れている。
メルの栗色の髪だ。メル、無事だったのか…良かった……僕は安堵した。そのとき、
「あっ！あの子、目ぇ覚めたみたーい！」
幼児らしい舌ったらずな可愛らしい声と、きゃっきゃっ言いながら駆けていく小さな足音がした。
僕が、まだうまくまとまらない頭でゆっくり状況を整理しているうちに、ギシギシと床が軋む音と衣擦れの音がした。
「気がついたようじゃの」
誰かが床に腰を下ろす気配と、年老いた男の声がした。
僕はどうやら木造の建物の床に敷物を敷いたうえに仰向けに寝ていて、天井を見上げているようで、その視界に入らないものは見ることができなかった。
だから、その男の顔も分からない。
僕は答えた。
「あなたは……？僕らを助けてくれた…のですか……？」
「そうなるかの。興奮した駱駝がいきなり現れて、様子を見に行ったらこんな怪我をした子どもが急に現れたんじゃから。びっくりしたわい、ホッホ」
「ありがとうございます……うっ」
「無理に起き上がらんでいい。お主の背中の傷は深かった。よほど力任せに斬りつけたんじゃろう。それから……」
男はいったん言葉を切って、続けた。
「お主の左眼じゃが……眼の球はもう、使いもんにならんことじゃって、残しても腐るだけじゃと判断してくり抜いてしもうた。許せ…」
僕は、視線を動かすことができない訳がようやく分かった。残った神経が引きつれて痛むのだ。
「お主、名は何という？そこの可愛い嬢ちゃんに聞いても要領をえんのだ」
「僕は………レインといいます。この子はメル」
「レイン、お主まだ10かそこらじゃろ、よくこんな重いもんを振り回して大の男に勝ったもんじゃ、それも盗賊たちに」
僕は今年９つになったばかりだった。
僕はどうしたわけか昔から大人でも重くて持てないものでも軽々と取り回すことができた。
水をたっぷりためた大きな水瓶も、吊り下げる道具さえあれば２つなんて簡単なことだったし、大人が扱う農具も、父と一緒になって振るった。
見た目がとりわけ骨太だとか、筋肉質だとかそんなことはなく、ごく普通の少年。
何故と聞かれても僕が知りたいと思うくらい、それはたぶん僕が持って生まれた最大の武器なのだ。
「………でも、僕は無力でした。父も母も、死にました」
男の悲しげな吐息が聞こえた。
「それでも、お主はこの子を守ったではないか。十分じゃあないか」
メルは顔をあげて僕の首筋にしがみついてきた。
ちょっ、こら、背中が痛いって。
僕はメルを撫でてあげられないことがもどかしかったけれど、自然と口元がほころぶのを感じた。
良かった、この子が生きている……。
僕はメルの柔らかいほっぺたの感触を感じながら、ゆっくり眠りに落ちていった。
