狂犬に慈悲はない
討伐ポイントの森までは、何事もなくスムーズに到着した。
木々の隙間から覗き込むと、前情報の通りオークが3体、広場をうろついているのが見えた。
「ツバキ。あのモンスターが今回の標的だ。3体とも取り逃がさないように頼むぞ」
俺が小声で指示を出すと、ツバキはあからさまに呆れた目で俺を見た。
「な、なんだよ！」
「おっさんは本当に駄目だなぁ。3体どころじゃない。もっと奥に、うじゃうじゃ気配があるぞ」
ツバキの指摘に、俺はギョッとして息を呑んだ。
彼女の視線を追って後方の暗がりまで目を凝らすと、木々の奥に無数のオークの赤い瞳が光っているのが分かった。
背筋に冷たい汗が伝う。
先日のダルタンさんとの会話が、不意に脳裏をよぎった。
『前情報より、モンスターの数が多くてな』
――何かがおかしい……！
「ツバキ！ いったんギルドに戻って報告しよう！」
俺が振り返って叫んだ時には、すでに隣にツバキの姿はなかった。
「全部叩き斬ってくるから問題ないぞ！」
楽し気な声が響いたかと思うと、一瞬で距離を詰めたツバキが、すでに1体目のオークの首をパスタでも折るかのように容易く刎ね飛ばしていた。
速い。そして、何という規格外の強さなのだ。
あっけにとられている間にも、ツバキは血の雨を降らせながら、群がるオークたちを次々と討伐していく。
（……なんだ、ただの杞憂だったか。この調子なら、怪我一つなく無事に帰れそうだな）
圧倒的な蹂躙劇を安全な後方から見つめ、俺は完全に気が緩んでいた。
だから、自分の足元が『巨大な影』にすっぽりと包まれていることに気がつくのが、致命的に遅れてしまったのだ。
異変に気がついた直後――背後から、とてつもない衝撃が俺の体を襲った。
「が、はっ……！？」
視界が弾け、呼吸が完全に止まった。
殴られたのか？ 何が起きた？
全身の骨が軋み、千切れるような激痛が走る。
地面を転がり、肺から無理やり空気を絞り出しながら、衝撃のあった方向へなんとか視線を向けた。
そこには、通常のオークより二回りも三回りも巨大な、岩山のような巨体があった。
身の丈ほどもある丸太の棍棒を軽々と振り回す、王の風格。――『オークキング』だ。
（ば、バカ……な……）
ボスモンスターが、こんな街のすぐ近くの森にいるはずがない。
叫びたかったが、口からはヒューヒューと血の混じった空気が漏れるだけで、声にならない。
逃げようと脳が命じても、全身が麻痺したように重く、指一本すら上手く動かせなかった。
オークキングが、トドメを刺そうと巨大な棍棒を振り上げる。
「おー！ なかなか強そうな豚だなぁ！」
絶望の淵で、ツバキののんびりとした場違いな感想が聞こえてきた。
普段は敬遠している常識知らずな奴だが、死の淵にある今の俺にとって、これほど頼りになる存在はいなかった。
「たす……け……」
「いざ勝負！！」
血を吐きながら伸ばした俺の手も、掠れた声も、闘志に火がついた彼女には全く届いていなかった。
ツバキは俺の窮地など目もくれず、オークキングへと一直線に跳躍する。
凄まじい衝撃音が数合響き渡った。
「なかなかの膂力だが、遅いな」
ツバキは空中でオークキングの凶撃をいとも容易く逸らすと、そのまま刃を一閃させ、巨獣の太い首をあっけなく刎ね飛ばした。
ズゥン……！！ と、地響きを立てて巨体が沈む。
終わった。よかった、これで助かった……。
薄れゆく意識の中で、俺は心底安堵した。
――そう思ったのも、束の間だった。
ツバキは地面に転がったオークキングの首を拾い上げ、持参していた布に素早く包んで肩に担ぎ上げた。
そして、輝くような笑顔でドヤ顔をキメると――
「早く、受付の姉ちゃんに報告しなきゃな！」
パンッ！ と土を蹴り上げ、俺を一瞥することもなく、猛スピードでギルドの方向へ走り去ってしまったのだ。
「…………え……？」
森の静寂が戻る。
重傷を負い、立ち上がることも、声を出すこともできない状態の俺は。
血だまりの中、ただ一人、冷たい森の奥に取り残されてしまったのだった。
