たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

忠義の白、裏切りの黒（前編）

童貞卒業回です。

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　外の様子を見に行き、戻ってきたゲイルが首を振る。背には長槍があった。

俺は革のブーツと手袋、短めの黒い外套を身に着けてリインと一緒に待機していた。

今よりはましになるだろうと、ゲイルが昨日買ってきてくれたものだ。

「まずいな。ちょうど今朝、王都からの増援が到着したようだ。

銀の髪に深紅の瞳の少女を探し回って、手あたり次第に家に押し入っている。

この町から脱出しなければならん」

　荷物は馬車にある。町のはずれに停めてある馬車まで、なんとかしてたどり着かなくてはならない。

どのみち走って逃げられるような相手ではない。逃げるには馬が必用だ。

リインを見ると、不安そうに握り拳を作っていた。

フードを目深に被り、表情は恐怖に曇っている。

自分を死なせようとする集団が町中を駆けずり回っているのだ。

その胸中は考えるまでもない。

「リインは顔を一目見られれば、途端に捕まえようとしてくるだろう。

テオも従士として働いていたのなら、騎士団本営の連中であれば気づく者もいるはずだ。

とにかく、ここを出るぞ。三人で馬車を目指す。

いざという時は、戦うことも覚悟しておけ」

　俺にとって、その覚悟は全く別のものだった。

戦う覚悟はとうに決めていたが、殺す覚悟など欠片も持ち合わせていなかった。

ファレスの力を使って騎士たちを退け続けて、それで何とかなるなどと考えていた。

確かにファレスの力があれば、俺だけは生き残れるかもしれない。

だが、リインとゲイルはどうなる。見殺しにするのか？

それでは、あの時ファレスを呼んだ意味がない。

　リインと迷う俺を連れ、ゲイルは宿屋を出た。

絶対に走ったりはせず、さも無関係の旅人を装って馬車まで向かうとゲイルは言った。

戦いながら振り切るには危険が多すぎる、ばれなければそれに越したことはない。

　町の中は騒然としていた。

武装した騎士たちが民家に押し入り、一人の娘を探して回っているのだ。

どんなに平和に慣れた人々でも、ただならぬことが起こっているのは分かるだろう。

　民家の間を縫うように歩いていく。

もう少しで馬車にたどり着くといったところで、俺たちは剣を抜く羽目になった。

ちょうど捜索を終えたのか、目の前の民家の扉を鎧姿の騎士が開けて出てきたのだ。

俺たちと鉢合わせした騎士はリインの顔を見て、

一瞬動きを止めたところをゲイルの長槍に喉を貫かれて死んだ。

ゲイルは背中の槍を取ったかと思うと、稲妻の如く槍を突き出し、騎士を仕留めた。

槍の一突きで絶命した騎士が軽く痙攣し、剣を手放して地面に落とす。

リインがそれを見て短い悲鳴を飲み込んだ。

対する俺は、未だに慄き震えていた。

俺が選んだ道が、誰も殺さずに貫き通せるようなものではなかったことに。

いたぞ、こっちだと背後で叫び声が聞こえ、俺たちは振り返りもせずに駆け出した。

不運にもそれを後ろの方で別の騎士が見ていたようだ。

　馬車まであと少しだ。乗り込んで逃げれば、騎士たちもすぐには追ってこられないはずだ。

そう信じて、リインの手を取り、ゲイルの背を追って走った。

だが、その必死の逃走もすぐに止められることになった。

　町はずれに停めてある馬車を不審に思ったのか、三人の騎士がその中身を検めていた。

一人の手にはリインが脱ぎ捨てた青白いドレスがぶら下がっており、地面にスカートが垂れている。

息を切らしながら走ってきた俺たちを見て、彼らは問答無用で剣を抜き放った。

背後からも数えきれない具足の鳴る音がする。

「剣を抜け、テオ！　邪魔な奴だけを斃せ！　退路を開くんだ！」

　ゲイルが槍を構え、俺とリインの背後に回る。一人で町から追ってくる騎士たちを食い止める気だ。

素人の俺でもわかるほど、無茶な行動だった。

いくらゲイルが元騎士とはいえ、あれだけの数を相手取るのは無理だ。

　このままでは全員殺される。

なら、どうするべきか。答えは明確だったが、それを実行に移す勇気と覚悟が、俺にはなかった。

震える手で小ぶりな剣を抜き、にじり寄ってくる三人の騎士と相対する。

リインを騎士たちから背中で隠すように立ち、騎士を睨みつけるが、どうすることもできなかった。

　背後で甲高い金属音が鳴り響く。

それと同時に、目と鼻の先まで距離を詰めてきた騎士たちが踏み込んできた。

騎士たちは俺に剣を向けることもせず、まっすぐに背後のリインへ手を伸ばしたのだ。

震える切っ先を向けられたところで、彼らには何の脅威でもなかったのである。

騎士たちに突き飛ばされ、その場で尻餅を突く。

リインが袖やフードを騎士たちに掴まれて地面に引き倒されていた。

もう、迷っている時間はなかった。

　剣を握り直し、立ち上がってリインを取り抑えようとする騎士の一人の首に狙いを定める。

騎士たちは俺など眼中になく、リインを捕えることに夢中になっていた。

裏返った情けない叫び声をあげながら踏み込み、縦に構えた剣を振り下ろす。

その刃は俺の一番近くにいた、リインの両足を抑え込んでいた騎士の首筋に当たった。

刃が肉に食い込み、引き裂き、骨にひびを入れる感触がする。

遅れて鮮血が吹き出し、騎士が地に沈む。

　戦いの相手ですらないと侮っていた俺が予想外の行動に出たからか、

リインを捕えようとしていた騎士たちはその手を放し、剣を構えなおした。

「テオ……」

　地面に倒れ伏したリインが、俺の名前を呼ぶ。

ああ、そうだ。構うものか。

俺が手を汚すことを避けることでリインが死ぬくらいなら、幾らでも汚してやる。

リインとゲイルが死なずに済むのなら、人殺しになったって構わない。

たとえ人殺しになろうとも、俺は生きたかった。リインたちに生きててほしかった。

リインに向けた言葉を裏切りたくなかった。

「力を貸せ、ファレス！」

　その名を呼んだ途端、金色の炎が俺の全身を包み、それが消えると黒い鎧が俺の四肢を覆った。

右手にはあの黒い大剣があった。まるで最初からそこにいたかのように、俺の手の中にあった。

騎士たちが俺の変貌に驚いたのか、動きを止める。

『時の針よ、卑怯な我らのため、少しだけ今を早めたまえ！』

　ファレスの知識が頭の中に流れ込んでくる。

自身に『加速』の時魔法を行使し、時の流れを捻じ曲げる。

瞬間、世界が停滞し、俺だけが速度を持った存在となる。

一度たがが外れてしまえば、あとは楽だった。

大剣を水平に構えながら咆哮し、残った騎士の右の方に向けて突き出した。

切っ先が握った手諸共柄を砕き、騎士の胸元から背中まで突き抜ける。

それを左に振り抜き、肉を断ちながらもう一人の騎士の首を飛ばした。

血も流さずに絶命したであろう彼らに踵を返し、背後のゲイルへ視線を移す。

　ゲイルは十人近い騎士を相手取りながら追い詰められていた。

既に四人斃したらしく、地面には的確に首筋や胸を貫かれた騎士が転がっている。

だが、それでも騎士たちは怯むことなくゲイルに突進し、距離を詰めていた。

一人の騎士の剣を槍の柄で受けていたが、その両脇から別の騎士が斬りかかろうとしていた。

　刀身を頬に添わせるように構えながら踏み込み、ゲイルを挟み込んでいた騎士目がけて剣を振り降ろす。

剣が騎士の体をすり抜けるようにして地面に叩きつけられ、脳天から股下まで両断した。

刀身を土に寝かせたまま、姿勢を傾けて腰をひねり、もう一方の騎士に後ろ回し蹴りを見舞う。

　時の流れが戻る。後ろで血飛沫が上がる音がし、眼前で騎士が血と臓物を垂らしながら崩れ落ちる。

蹴り上げられた騎士が宙を舞い、剣を握ったまま地面に落ちた。

知覚することもできず死んでいった同胞たちの亡骸を見て、残った騎士がどよめく。

その隙を突いてゲイルが斬りかかってきていた騎士の剣を槍を傾けて下に受け流し、

勢いのまま槍を回して柄で騎士の側頭部を殴打した。

よろめく騎士の首をゲイルの手の中で回転する槍の穂先が捉え、刃が首筋を斬りつける。

既に命はないであろう騎士を蹴り倒し、それからゲイルは俺を見た。

「おまえ……テオ、か？」

　突如目の前に現れた俺に、ゲイルも動揺の色を隠せていなかった。

頷き、残りの騎士たちに向かい合い大剣を両手で構える。

「俺たちが生き延びるためには、どうやったって戦わないといけねえ。

生きるための戦いが罪だというなら……俺は罪人で構わない」

「まあ、リインを連れだした時点で大罪人だがな。残りを片付けるぞ」

　ゲイルと二人で騎士たちに突貫し、その首や胴を引き裂き、貫いていった。

死体の山ができあがるのに、そう時間はかからなかった。

人だったものが辺り一面に転がり、そこから流れ出た血の池の上に俺たちは立っていた。

　後ろのリインが気になり、振り返る。これは彼女には見せないほうがいい光景だと思った。

リインは小さく震えながら、ずっと俺たちの戦いを見ていたようだ。

目を逸らすまいと唇をきっと結び、屍山血河をその目に映している。

俺の視線に気づいたのか、リインははっとなって俺たちに駈け寄ろうとしてきた。

「テオ！」

　声の方向に向き直る。それは、とても聞き覚えのある声だった。

先ほど蹴り飛ばした騎士が剣を杖に立ち上がり、よろよろとこちらへ向かってきていた。

衝撃で兜が取れたのか、その顔が露わになっていた。短めの金髪に、幼さの残る表情。

アベルだった。

「テオ、本当だったのか……おまえが裏切りの黒い騎士だったのか。

おまえは殺しすぎた。これじゃあ、俺がどう報告しても、もう戻れない！」

　アベルが剣を構え、地面を蹴った。迎撃しようとするゲイルを「待ってくれ」と制止する。

振り下ろされた剣を左手で掴み取った。

「降伏しろテオ！　これ以上戦ったところで、犠牲が増えるだけだ！」

「犠牲、ね。今の俺が一番嫌いな言葉だ。おまえこそ剣を放せ、アベル」

「おまえってやつは……！」

アベルはその掌ごと切り裂こうとしたが、

押しても引いても剣が動くことはなかった。刀身を握りしめた手に、力を籠める。

鉄の剣はあっけなく手の中でへし折れた。

唖然とするアベルの鳩尾に拳を打ち込む。アベルの表情が硬直し、腹を抑えながら跪いた。

　俺はアベルに頼み込むつもりだった。一緒に来てくれと。

アベルを殺さない道は、アベルを仲間にする以外に道はないと思ったのだ。

きっと、アベルなら分かってくれる。楔の花嫁の真実を言えば、きっと理解を示してくれる。

そう信じたかった。

「ヴェルフリート」

　手を差し伸べようとしたその時、アベルの体に異変が起きた。

青ざめた炎が彼の体を包み、燃え上がったのだ。

反射的に手を伸ばそうとするが、その時には既にアベルはそこにはいなかった。

　炎が消え去り、そこに立っていたのは鎧を着た男だった。

全身が澱みのない白い板金に覆われ、兜の額には一角獣を思わせる飾り角が生えている。

右手には陽光を受けて輝く灰色がかった銀の長剣が握られ、

その対になるように茨のような彫刻が施され傾斜のついた同じ銀の盾が左手にあった。

背後にたなびく深紅のマントには、銀の刺繍がちらりと見える。

何が起きているのか分からず、俺は声を荒げて白い騎士を問いただした。

「おまえ……誰だよ。アベルをどこにやった！」

「私は」

　白い騎士が盾で胸から首を隠すようにして、その姿勢のまま突進してくる。

応戦しようと大剣を両手で縦に構え、向かってきた白い騎士へ右袈裟に振り下ろすが、

その一撃が白い騎士を死に至らしめることはなかった。

振り下ろされた刃を白い騎士は左の盾で受け、その上で火花を散らせながら刀身を滑らせて剣筋を逸らした。

空振りとなった大剣が地面に叩きつけられ、土煙を舞わせる。

　脇腹に熱を感じた。視線を巡らせると、白い騎士の長剣が俺の腹の中に埋まっていた。

鎧の板金を貫き、その刀身が俺の内臓をかき混ぜている。

刺し貫かれた部分が火で炙られているかのようだ。悲鳴すら出ず、小さな呻き声を上げる。

「おまえを討つ者だ」