5.波紋と、紫煙の静寂
白昼の商店街で起きた「事件」の波紋は、龍一の想像を遥かに超える速度で裏社会へと広がっていた。
神崎組のシマを荒らし回っていた中華系地下マフィアの残党五人が、一瞬にして全滅。
骨を数本折り、白目を剥いて路上に転がされた男たちの惨状は、路地裏に潜む者たちの背筋を凍らせるには十分すぎる見せしめとなった。
「――若が、指一本動かさずに奴らを吹き飛ばした」
鮫島がどこか誇らしげに、しかし恐れおののくような声で組内に報告したことで、「事故で頭を打って大人しくなった狂犬」という評は一夜にして覆った。
『狂犬は牙を抜かれたんじゃない。静かに獲物を噛み殺す、本物の怪物になっちまった』
神崎組の事務所に戻った龍一を迎えたのは、若い衆たちの異様なまでの静寂と、恐縮しきった平身低頭の出迎えだった。
（……ただ時間を止めて、手応えのない布団を蹴り飛ばしただけなんだがな……）
応接室の革張りソファに腰を下ろし、龍一は胸ポケットからセブンスターを取り出した。
カチ、とライターの金属音が響き、炎が上がる。
紫煙を深く吸い込み、天井に向けてゆったりと吹き出した。
前世では、社畜として上司とクライアントの板挟みに遭い、何か問題が起きれば真っ先に現場へ駆けつけ、頭を下げて回る役目だった。
だが今はどうだ。
自分が静かに煙草を吸っているだけで、周りの人間が勝手にこちらの顔色を伺い、深読みし、恐れ戦いている。
「……若、お茶が入りました」
おずおずと湯呑みを差し出してきたのは、組の雑務をこなす若い衆の一人だ。手が微かに震えている。
「ありがとう。……すまないね、気を遣わせて」
龍一がいつも通りの丁寧な口調で礼を言うと、若い衆は「ヒッ……！」と小さく息を呑み、「滅相もございませんッ！」と直立不動で深く頭を下げ、逃げるように部屋を出て行った。
（……丁寧にお礼を言っただけなのに、なんで拷問でも予告されたみたいな顔されるんだ？）
龍一は苦笑交じりに紫煙を吐き出した。
事故前の龍一なら、きっと大声を上げて若い衆を蹴り飛ばしていただろう。だが、今の自分にはそんな気力もなければ、暴力を振るう理由すらない。
前世で培った「事なかれ主義」と「事態を平穏に収めるための丁寧な振る舞い」。それがこの極道の世界では、逆に『何を考えているか分からない底知れぬ威圧感』として変換されてしまうらしい。
ふと、龍一は自分の右手の掌を見つめた。
時間を止める力。
どんな攻撃も届かず、どんな死線も無効化できる圧倒的な異能。
前世の自分なら「夢のようなチート能力だ」と狂喜乱舞したかもしれない。
だが、今の龍一の胸を満たしているのは、冷めきった虚無感だった。
（……時間を止められたって、胃が痛むのは変わらない。煙草の灰は落ちるし、俺の肉体だって一日ずつ年を取っていく）
どれだけ世界を停止させようと、自分という人間が歩む「人生の時間」だけは止まってくれない。
不条理な事故で死に、見知らぬ狂犬の身体に押し込められ、ヤクザの跡取りとして生きていかなければならない現実。
コンコン、とノックの音が響いた。
「若。神崎建設の取引先であり、このシマの老舗料亭『綾小路』の若女将がお見えになりました。先ほどの商店街での件、ご挨拶がしたいと……」
鮫の声に、龍一は煙草を灰皿に押し当てて消した。
「……通してくれ」
借り物の過去と、止まった時間。
その歪みな狭間で、龍一の二度目の人生は、静かに、そして確実に新たな波乱へと巻き込まれようとしていた。
